「ルイス」

　ロアはすぐ隣にいる、前世の婚約者の名前を呟いた。

　7歳くらいだ。ふわりと下りた金色の髪に、青い目。ルイスはやっぱり、シェルよりも王子様らしい見た目をしている。

「なに？　ロア」

　改まって名前を呼んでも、ルイスはちゃんと反応してくれる。

　ルイスは持っていた本の表紙を開く。表紙の裏側に、葦のペンを滑らせている。

　自分の心に触れるものを、ルイスはいつもメモにして書き留めていた。

　人の気配がほとんどない、森の入り口。

　ロアは遠く頭上で揺れる木の葉へと視線を移し、口を開いた。

「シェルは、いる？」

　ルイスは本の表紙を閉じたあと、一呼吸おいて口を開いた。

「そりゃいるよ。待ってるんじゃない？　ロアのこと。シェルは意外と寂しがり屋だから」

　守られているような静寂が、心の深い部分までしみ込んでいた。

　『過去に戻ったら、俺のことは忘れて』

　つい先ほどシェルから言われた言葉が、胸を刺した。

　もしも。もしもこの世界で、完全にシェルを忘れて生きたら。

　――三度目の人生は、幸せになれる？

「ごめん、ルイス。先に行くね」

　ロアはルイスの返事も聞かずに駆け出した。

　木漏れ日が、ロアの身体を無秩序に撫でて通り過ぎていく。

　もし、シェルを救った先が絶望でも、それでいい。

　シェルがアメリアと二人きりで笑い合う未来でも、それでいい。

　シェルが生きて、心から幸せだと笑っていてくれるなら、それでいい。

　三度目の人生のどんな一瞬も、無駄にしたくない。

　肺の底が痛くなるころ、屋根の端が見えた。それだけで、胸の奥が疼いた。

　ロアは村の入り口を抜けて、一人のこどもに声をかけた。

「シェル、見てない！？」

「ううん、みてないけど」

　ロアは「ありがとう」と言葉を置き去りにして、すぐに井戸の側で話をする3人の夫人の元へ走った。

「ねえ、シェル見てない？」

「シェルくん？　リディアさんの庭仕事を手伝ってるんじゃないのかい」

「やだよ、アンタ。それは昨日の話じゃないの」

　盛り上がる婦人たちをよそに、ロアは辺りを見回した。

　図書館から出てきた人。

　違う。

　家に入っていく人。

　違う。

　小川の橋を渡る人。

　違う。

　教会の前で話をしている人。

　……違う。

　シェルがいない。

　この狭い村でも、シェルを見つけられない。

　ロアの視界のすみに映ったのは、変わらない祖母の姿だった。

「おばあちゃーん！」

　庭の薬草に水をやっている祖母は、ロアの声に屈めていた身体を起こして声の方を見た。

「シェル、見てない！？　家の中にいる！？」

　ロアの祖母は雑に片手を振った。

　見てないし屋敷の中にはいないと理解したロアは、すぐに村はずれの高台に続く階段を駆け上がった。

　高台なら、村が一望できる。そこから探そう。

　でも、もし見つけられなかったら。

　そんな不安が溢れそうになり、ロアは涙を拭った。

　見つけられないはずがない。

　シェルは必ず、この村にいる。高台に上っても見つけられなかったら次は建物を全て見て回ろう。

　斜面に太い木の枝で足場を組んだだけの階段を、ロアは駆け上がった。

　心臓が張り裂けそうなほど音を出している。

　高台への最後の階段を上がり切ると、視界が一気に開けた。

　荒く踏み均された砂地。短い草に、寄り固まった木。

　風が自然物を撫でて去って行く。

　高台の奥に、村を見下ろすように立つ、見覚えのある背中。

「ここから、ロアが村中を走り回ってるのが見えたよ」

　一歩踏み出すと、木の枝が軋んだ。

　太陽の下で振り返ったシェルの黒い髪と赤い目は、ついさっきのシェルよりずいぶん温かい色をしている。

　シェルは肩で息をするロアに向かって笑いかけた。

「誰探してるの？　それか落とし物？」

「シェル……！」

　ロアはシェルの所へ駆け出すと、勢いに任せて飛びつき、シェルの胸に顔を押し付けた。

　シェルはロアに抱きとめて、戸惑った様子でいる。

「えっ、どうした？」

　シェルを失って気付いた命の重みを、シェルが守ってくれた命の重みを、止まらない時間の無情さを、巻き戻った時間への感謝を思い知っている。

　死んだシェルのぬくもりを、もう思い出せない。

　でも、この世界のシェルはまだ、生きている。

　まだ、救える。

「……泣いてる？」

「シェル」

「うん。……俺、なんかしたっけ」

　シェルは戸惑った様子でいたが、しばらくすると左手をロアの背中に回し、トントンとリズムよくたたいた。そのたびに、シェルが左手に着けている細身のブレスレットが揺れていた。

　木の枝がきしむ音を聞いて、シェルは顔を上げた。

　そしてロアのずっと後ろに視線をやったまま、ロアを指さす。

「泣かせた？」

「僕じゃないよ」

　間髪入れずにそう返したのは、ルイスの声だった。

　ルイスの声にロアは反射的にシェルから身体を離した。

「……ごめん」

「別にいいけど、なんかあった？」

　〝なんかあった〟なんて、軽い言葉では言い尽くせない。しかしシェルの一言は、ロアの耐えていたものを溢れさせるには十分すぎる一言だった。

「大変だったんだから！」

　泣きながらそういうロアに、シェルはぎょっとした様子を見せた。

「嫌な思いもたくさんしたし、怖い思いもしたし……。本当に、いろいろ大変だったの！」

「ここ数時間で？　ロアの時間軸どうなってんの？」

　シェルは驚愕した様子で言った。

　ロアははっと息を飲んで、それから押し黙った。

　次にどんな言葉を言えばいいのか。どう取り繕えば不自然ではないのか。すぐには判断できなかった。

　二人の間に走る沈黙を見て、ルイスは口を開いた。

「ロア、怖い夢でも見た？」

　ルイスは、ロアの顔をじっと見てから口を開いた。

　ルイス視線に、ロアはすべてを聞いてほしくなった。

　もしかするとルイスなら、全てを理解してくれるかもしれない。

　絶対に言えない。

　そう思ったロアは口を閉ざしたまま、こくりと一度だけ頷いた。

「泣いた理由がまさかの怖い夢」

「本っ当にさ！　人の気も知らないで！」

「なんで俺！」

　シェルはロアに胸ぐらをひっつかまれ、上下に思いきり揺らされている。シェルは焦った様子でロアの腕を掴んだ。

「まあまあ、二人とも落ち着いて」

　ルイスは二人の間に割って入り、ロアの手をそっと下ろさせた。

　村の教会の鐘が鳴る。

　三人の間に少しの沈黙が流れた。

「落ち着いた？」

　ルイスはロアとシェルに優しい口調で問いかける。

　二人はそれぞれ、こくりと頷く。

「じゃあ伝言。ロア、さっきリディアさんが呼んでたよ」

「わかった。ありがとう、ルイス」

　ロアはそう言い残して、階段を一段一段踏みしめた。

　シェルの顔を見ることができないまま。

　せっかく会えたのに、なにをやっているんだろう。

　ロアは深いため息をついて、ゆっくりと階段を降りた。

　シェルに嫌われてしまっただろうか――。