〝どんだけ私のこと好きなの？〟なんて、昔のままの二人が、ふざけて言い合っていそうな言葉だ。

　過去が、小さく息をした。

　太陽が降り注ぐ小さな村の、小さな図書館。

　村を流れる小さな川。

　平原、野山。

　茂る森の奥に待ち構える、大きな泉。

　そのほとりにある、幽霊屋敷。

　懐かしい気持ちから、気をそらした。

　思い出す必要はない。もう、戻れないから。戻ることができないなら、これ以上、なにも、感じたくない。

　シェルがすっと、息を吸う。なにか、言おうとしている。

「とにかく、そっとしといて」

　ロアはシェルの言葉をさえぎるつもりで告げた。

　二人きりの、静まり返った夜の中。シェルの返事を聞かなくてよかったことに安心して、だけど沈黙が痛くて、やっぱりなにか言葉がほしかった気がした。

　頭がぐちゃぐちゃに散らかったあと、なにかを吐き出したくなって、ゆっくりと息を吐く。

「……レディには、いろいろあるんだから」

　ちょっと言い過ぎたから、ごめん。と伝えたくて、でもやっぱり伝える必要もない気がして。

　気持ちの収集が付かなくなっていく。

「もう寝るから、私。おやすみ」

「俺が言うのもなんだけど、よく眠れるよね。誘拐犯の前で」

「どの口が言ってんの？」

　誘拐犯の自覚あったのかよ。まじでコイツぶん殴ってやろうか。という気持ちをぐっと我慢して、ロアはベッドに横になり続けた。

「言っとくけど私は絶対にトアルの村に帰るからね解散おやすみ」

　一呼吸で言い終えた後は、また沈黙。

　やり取りの続きは、シェルに委ねられた。

　

　シェルが手を伸ばせば、簡単に触れられる距離にいる。

　どこかに布がすれる音がした。

　カーペットの上に鈍く落ちた足音。

　心の内側が、騒がしい。

「おやすみ」

　こちらを向いていないシェルの声と遠くなる足音に、ロアはゆっくりと息を吐く。

　安心と不安が同じ場所にいた。

　どうして不安になる必要があるんだ。シェルに嫌われたって、全く問題ないはずだ。むしろ、こっちが嫌ってやりたいくらいだ。

　お前なんて大嫌いだと取り返しのつかない言葉を言ってしまえば、楽になれるだろうか。

　嫌いになれたらいいのに。

　どうせこの先もずっと、二人の人生は交わらないから。

　ロアはゆっくりと息をつく。

　いっそ、空っぽになってしまいたい気分だった。

　現状にくっついてきた感情と、たくさんの思い出が、縦横無尽に這いまわっている。

　頭の中で、幼い頃のシェルが笑った。

　本気で嫌がるロアに、泥まみれの手を差し出して。

　その様子を、ルイスが呆れた様子で見ている。

　大人は、残酷だ。

　もう二度と戻れないからこそ美しい。そんな思い出の中を、泳がないといけないときがある。

　視界から入る情報がうるさい、豪華な部屋。

　空間を圧迫する本棚。

　どうしようもなくなって、布団を頭までかぶった。

　ふと浮上した感覚と同時に、チクリと目を刺す痛み。

　昼間に開け放ったままにしていたカーテンから、光が射しこんでいた。

　いつの前にか眠っていたらしい。

　なるべく気配を消して鉄格子の方へ顔を向けたが、シェルはいなかった。

　ロアは大の字に寝転がって、天井を仰ぐ。寝落ちして、仕事まで余裕がある時間に目覚めた朝に似ていた。

　シェルが部屋にいないことに安心して、それから残念に思っていた。また、正反対の感情が同時に生まれている。

　ロアはため息を吐いて、首ごと左を向いた。

　壁一面の本棚には、びっしりと本が並んでいる。

　この本は全部、シェルの本だろうか。

『ロア、本を読みなさい』

　二度目の人生を共に過ごしている祖母がよく言う言葉だ。

　本棚の前に移動したロアは、上段を見上げる。天井まである本棚には当然、手が届かない。

　シェルはこれを魔法で取るのだろうか。

　シェルはここにある本を全部読んだのだろうか。

　もしも本を読んでいた人生だったら、〝国王陛下の寝室に監禁されたときの脱出方法〟を知っていただろうか。

　もしも本を読んでいた人生だったら、〝久しぶりに会った幼馴染が闇落ちしていたときの解決法〟を知っていたのだろうか。

　もしも本を読んでいた人生だったら、〝もう一人の幼馴染と結婚した罪悪感を消す方法〟を知っていただろうか。

　そんなこと、あるはずがない。

　この世に存在する全ての本をひっくり返したって、置かれた現状の答えはないだろう。

　本は学者や、会社経営者。日々勉強が必要な人間が手にするものだ。

　変わらない価値観だった。社会人として生きた一度目の人生でも、悠々自適に小さな村で生きた二度目の人生でも。

　本なんか読んで、なんになる。

　ロアは本棚を背にして立った。鉄格子のこちら側もあちら側も視界に収まって、部屋はより一層広く見えた。

　次は、どんな顔でシェルと話せばいいんだろう。

　考えるだけでも今夜が憂鬱になって、とりあえずベッドの距離だけでも離しておこうと思い立った。

　ベッドを引っ張ってみるが、びくともしない。

　ロアは全体重をかけて、ベッドの移動を試みた。

　なにかが視界のすみにちらついたと同時に、ドアが広く音が聞こえた。

　ロアは思わず目の前のベッドに飛び込んだが、転がり込む勢いを殺しきれず、鉄格子に頭を打ち付ける。

　ゴッという鈍い音とカーンという高い音が共鳴し、沈黙。

　カーペットに吸い取られた足音は、ロアのすぐそばで止まる。

　どう考えてもアウトとわかっていながら、ロアは全身全霊の寝たふりを決め込んでいた。

「……勢い余って、頭をぶつけたと思うんですが」

　どうして誤魔化せると思った？　と言いたげな男の声。

　シェルの声じゃない。

　心地よく低くて、しっかりと芯のある声だった。

　目をしっかりと閉じて寝たふりをしたまま、ロアはぼそりと呟く。

「ちょっと記憶にございませんね」

「昔から変わりませんね、あなたは」

　まぶたと鉄格子の向こう側にいる男は、まるで昔馴染みのような言い方をする。

　ロアは目を開けて、視点を定めた。

　がっちり引き締まった身体。

　フチの薄い眼鏡。

　男の顔には、確かに覚えがある。

「……クソ真面目」

「オズワルドです」

　オズワルド。ずいぶん懐かしい顔だった。

　シェルがトアルの村に来た当時、彼もまたマーテル城からやってきた。

　あまりにも勉強ばかりしているので、シェルが〝クソ真面目〟と呼んでいた。

　ロアはゆっくりと、体を起こす。

「オズワルドさんだ。懐かしい」

「お久しぶりです」

「……なんか、やっとおちついて〝懐かしい〟って思えてる気がする」

　緊張感はない。ふわっと温かくなって、すこし切なくなる。そんな気持ちだった。

　それはまさに、昔馴染みに再会したときの正しい感情の動きだ。

「ルイスくんとのご婚約、おめでとうございます」

「それ今言うの？」

　このままではシェルのせいで、結婚できそうにないんだが。もしかするとオズワルドにはこの鉄格子が見えないのだろうか。

「仰る通りですね。あなたをマーテル城に連れてきたのは、私ですから」

「シェルに頼まれて？」

「ええ。陛下のご意思です」

　〝陛下〟。

　〝シェルさま〟と呼んでいたオズワルドは今、シェルのことを〝陛下〟と呼ぶのか。いや、オズワルドだけじゃない。きっとみんなシェルのことを〝陛下〟と呼ぶのだろう。

　当然のことだ。シェルは一国の主なのだから。しかし、ロアにはそれが堪らなく悲しかった。その理由を、明確な言葉に乗せられない。

「……オズワルドさん、わかってくれますか？　乙女の複雑な気持ち」

　オズワルドは黙っている。どうやら、話を聞いてくれる気でいるらしい。

「多分、後はルイスと結婚するだけだったと思うんです。……なんか言い方は悪いけど。悪い意味じゃなくて。……トアルの村で生きてトアルの村で死ぬ私の人生では、一大イベントだって意味です。だから結婚した後は、家でルイスの帰りを待って、ご飯を作って。いつかまあ、子どもができて。温かい家庭を作る。子どもの手が離れたら、ルイスと二人で庭作業でもやって、ゆっくりと余生みたいに過ごす。あとはトアルの村でひっそりと死んで、って。そんな人生だったはずなんです。それがこの世界の、平凡な女の幸せでしょ？」

　オズワルドは黙って、ただ、ロアの目をまっすぐに見ていた。

　オズワルドの目をまっすぐに見られないのは、ロアの方。

　幼少期を知っているオズワルドに、心の奥の深い部分を見透かされそうな気がするから。

「会いたいなら会いたいって言ってくれれば、それでよかったと思うんです」

「ロアさんはルイスくんと婚約している立場で、〝シェルに会いたい〟と周りに言えますか？」

　ロアが言葉に詰まることを知っていたかのように、オズワルドはさらに言葉を続けた。

「ましてシェルさまは一国の主です。妻が、つまり王妃がいる立場で、昔の馴染みの女性に会いたいなんて一言だって言えない。でも陛下は、ロアさんに会いたかったんです」

　私に会いたかった。ルイスではなく、私に。

　その事実を、ロアはどう解釈すればいいのかわからなかった。

「……でもこれは監禁ですよね」

「そうなりますね。どうしても、二人きりで会いたかったのではないですか。極端なところがあるのは、昔から変わらないと思いますが」

　たしかにそうだ。

　これはやりすぎだが、シェルは昔から極端なところがある。

「しかし、あなたにはあなたの人生があると、私はそう思います」

　オズワルドの息をすっと吸う音が、響いた。

「逃げますか？」

　主の命令を全うした男は、主への裏切りを提示する。