ロアは二週間後に、結婚式を控えていた。

「じゃあ、いってくるね。ロア」

「うん。いってらっしゃい」

　小さな村の入り口から、結婚前、最後の仕事に出かける彼を見送った。

　勿体ないくらい素敵な男性になった幼馴染との結婚。

　次に会うとき彼は、幼馴染から夫になる。

　そう思って、気付いたら、薄暗い部屋の中にいた。

　息をのんで体を起こしたロアは、思わず目を閉じてうつむいた。

　頭痛に似ている不快感だった。睡眠不足を補うための深い眠りから、叩き起こされたような。

　しばらくして過ぎ去った不快感の後で、自分がベッドで眠っていたことを認識した。それも、肌触りのいい上質な寝具の上で。

　状況が全く理解できないまま、辺りを見回す。

　深い赤を基調とした、豪華絢爛な部屋。

　いつか歴史の本でみた、中世ヨーロッパの貴族の部屋に似ている。

　おとぎ話の世界に迷い込んだような気持ちだった。

　ただひとつ不自然なのは、眠っていたベッドのすぐ右側にある、鉄格子。天井から床までを等間隔に貫く鉄の棒は、一つの部屋を完全にふたつに分断していた。

　ロアは縦に伸びた鉄棒のひとつを握り、鉄格子の向こう側に目を凝らした。

　部屋の中央にある天蓋のついた、品格高いベッド。

　男が座っている。

　ロアが息をのみ、鉄の棒から手を放しても、男はうつむいたままピクリとも動かない。

　よく見れば男は、ずいぶん身なりのいい恰好をしていた。

　質のいい紫の服。ベルベットの赤いマント。

　赤いブローチには、王家の紋章。

　それから、さらりとした、黒い髪。

　ひとりだけ、思い当たる人物がロアの頭をかすめた。

「……シェル？」

　もう二度と会うことがないはずだった男の名前を呼ぶ。

　七年前。小さな村から自分の故郷へ帰った、もうひとりの幼馴染の名前。

「うん。おはよう」

　返ってきたのは、知っているよりも、少し低い声だった。

　安心感から、ロアはゆっくりと息を吐く。

　意識の外側にある違和感には、気付いているのに。

　七年間、一度も会わなかったシェルは、あの頃のまま大きくなっていた。

　なにも変わっていない。柔らかい黒い髪も、暗い髪の色が落ちた赤い目も。

　変わったところといえば、前髪を分けた髪型くらいだ。

　元気だった？

　ここ七年、どうしてた？

　結婚したんだってね。ひとこと言ってくれたらよかったのに。

　私もね、結婚するんだよ。

　聞きたいことも、聞いてほしいこともたくさんある。

　それなのに始まりの雑談どころか、社交辞令の挨拶さえ、声という形にならない。

「久しぶり、シェル」

　ロアはやっとのことで、差し障りのない言葉を吐いた。

　それからは、顔を上げるシェルの様子を食い入るように見ていた。

　前髪がさらりと顔に落ち、影を落とす。

　心臓が一度強く打ったのは、シェルの顔に見たことがない笑顔が浮かんでいたから。

「久しぶりだね、ロア」

　柔らかくて、他人行儀な、大人の愛想笑い。

　シェルだと気付いてからあった違和感が、もう押し込められない速度で、膨らんでいく。

「ここはどこ？」

「俺の家だよ」

　シェルの家。

　つまり、マーテル城。

　マーテル地方を治める王の住む城。

　二人が出会った村から、つまりロアの故郷、トアルの村から離れた、王都・マーテル。

「どうして私は、ここにいるの？」

「俺が、ロアをここに連れてくるように言ったから」

　シェルは、あっさりという。

　たいして色のない表情で。

　昔のシェルは、よく笑っていた。

　昔のままのシェルなら、〝ロア！　会いたかった！〟と嬉しそうに言って、きつく抱きしめるくらいのことはしそうだ。

　身分や社会的階層をわきまえない。うっかりときめいて勘違いしてしまいそうな行動を平気でする、メンヘラ製造機。

　それがシェルだったはずなのに、今、当時の面影は少しもない。

　大人になったシェルは、ぞっとするくらいの落ち着きと品格を備えていた。

「どうして、私を連れてきたの……？」

「ロアに会いたかったから」

　シェルは予想通り、メンヘラ製造機の名に恥じないセリフを吐く。

　あまりにもあっさりと。

　ただ感情の上辺を撫で取ったみたいに。

「どうして私は、檻の中にいるの？」

「二人きりで会いたかったから」

「じゃあそう言えばよかったのに、どうして、わざわざこんな……」

「俺が会いたいって言ったら、二人きりで会ったって言い切れる？」

　違和感のような、嫌な予感。

　しかしどうすることもできずに、ただ、シェルが放つ次の言葉を待っていた。

「ロアはもうすぐ、ルイスと結婚するのに」

　ルイス。

　それは、ロアの婚約者の名前。

　同時に、シェル自身の親友だった男の名前だ。

「もうすぐルイスと結婚するロアが、俺と二人で会うとは思わなかった。それがロアが俺の部屋にいる理由」

　何の説明にもなってない。

　しかし、こうやって俺様主義で強制的に話を終わらせようとするところは、間違いなく、ロアの知るシェルだった。

　ロアはむっとした気持ちを隠さず、そのまま表情に出した。

「なにが言いたいのか、全然わからないんだけど。ルイスと結婚すること、言わなかったからふてくされてるの？」

　それを聞いたシェルは、ゆるりと立ち上がる。ロアは身の危険を感じて少し身を引いたが、シェルは無表情のままロアに背を向けて歩き出した。

　シェルが部屋を出て行くつもりだと分かったとたん、ロアは鉄の棒を両手でひっ掴んで、顔を近付けた。

「シェルが結婚したとき！　にっ、二年前！　私だって直接なにも聞いてないんだから！」

　

　シェルの向かう先には、一枚のドア。

「ちょっと……！　逃げるなっ！　なに考えてるの！？」

　シェルはもう、ドアの取っ手に手をかけていた。

「シェル！！」

　大きくも小さくもないドアが閉まる音、ロアの叫び声。それから、沈黙。

　嫌味な静けさが、部屋の中をいっぱいに満たしている。

　久しぶりの再会は、どんなときも必ず〝懐かしいね〟と語り合って始まるものだと思い込んでいた。

　今から14年前。シェルは世間勉強のために、ロアの生まれ故郷のトアルの村にやってきた。

　そして今から7年前に、トアルの村から、王都・マーテルへ戻った。

「あんの、メンヘラ製造機」

　ロアの強がって出た声は、ぽつりと部屋の中に響いて、あっけなく落ちた。