月光が冴え渡る境内に、乾いた金属音が響き渡った。

「――遅い」

　香取凛花の声は、振るわれた刃（やいば）よりも冷たく、そして速かった。

　視界がブレる。

　俺は、反射的に体を後ろへ逸らした。鼻先数センチの空間を、白銀の閃光が切り裂いていく。

　薙ぎ払われた風圧だけで肌が切れそうだ。

「ほう、避けたか。腐っても物部の血か」

　凛花は優雅に着地し、音もなく間合いを詰め直す。

　彼女が手にしているのは、身の丈ほどもある日本刀。常人が持てば重さで振り回されるだけの鉄塊だが、彼女の手にあるそれは、まるで羽毛のように軽やかに、そして雷のように鋭く扱われている。

「おいおい、冗談だろ……！ いきなり斬りかかってきやがって！」

「冗談？ ……ああ、なんと嘆かわしい」

　追撃が来るかと思い身構えた俺に対し、凛花は意外な反応を見せた。

　切っ先をだらりと下げ、深く歪んだ憐憫の眼差しを俺に向けてきたのだ。

　それは憎悪ではない。まるで、不治の病に侵され、死を待つだけの小動物を見るような目だった。

「気づいておられないのですか？ その女は、貴方様を愛してなどいません。貴方様はただの『贄（にえ）』。その身体から精（せい）を最後の一滴まで絞り取り、自らの神気を維持するための、使い捨ての道具に過ぎないのです！」

　彼女の声が悲痛に響く。

　彼女にとって、俺の纏う気配は「穢れ」そのものだった。だがそれは俺自身の罪ではなく、俺に寄生する女神が吐き出す毒によるものだと、彼女は信じているのだ。

「貴方様はたぶらかされているのです。神威に当てられ、正常な判断力を失っている。今すぐその毒婦を祓わねば、貴方様の魂まで食い尽くされてしまう……！ 安心なさいませ、私がその苦しみから解放して差し上げます！」

「寝言を言うな、小娘！」

　俺の背後で、スヒジニが怒声を上げる。 　

　彼女の全身から黄金色の神気が立ち昇り、威嚇するように展開されるが、凛花は眉一つ動かさない。

「古き神よ。その贄から離れろ。そうすれば、苦しまずに土へ還してやる」

「寝言を言うな。この子は我のものじゃ。指一本触れさせぬ！」

「交渉決裂か。……ならば、諸共に断つ」

　凛花の足元の砂利が、粉々に弾け飛んだ。

　縮地。

　認識の外側から迫る一足飛びの踏み込み。

　俺の動体視力では、彼女が「消えた」ようにしか見えなかった。

「しまっ――」

　反応が遅れた。

　俺の首が胴体から離れる――その未来を幻視した瞬間。

　ガギィィィンッ！！

　鈍い衝撃音と共に、火花が散った。

　俺の首を狙った刃が、寸前で止まっている。

　止めたのは、俺の左腕だ。とっさにスヒジニが泥を硬化させ、ガントレットのように俺の腕を覆ったのだ。

「……ッ、硬いな」

　凛花がわずかに目を見開く。

　だが、攻撃は終わらない。刀が弾かれた反動を利用し、彼女は流れるように回転、遠心力を乗せた二撃目を放ってきた。

「ぐぅっ……！？」

　重い。

　その辺の荒神のパワーとは質が違う。「技術」によって極限まで研ぎ澄まされた切れ味は、泥の装甲ごと俺の骨を軋ませる。

「防戦一方じゃな、ダイト！ もっと腰を落とさんか！」

「無茶言うな！ 見えねえんだよ、速すぎて！」

「ええい、じれったい！ 見えぬなら、見えるようにしてやる！」

　スヒジニが叫ぶと同時、俺の視界が黄金色に染まった。

　彼女の知覚が俺の脳に共有される。

　スローモーションの世界。風の動き、筋肉の収縮、重心の移動――すべてが手に取るように分かる。

（右じゃ！ 払い除けろ！）

　脳内の指示に従い、俺は右拳を突き出す。

　泥の拳が凛花の刀の腹を捉え、軌道を逸らす。

「……！」

　凛花の体勢が崩れた。

　好機。俺は踏み込み、カウンターの拳を放つ。

　しかし。

「――甘い」

　凛花は崩れた体勢のまま、まるで軟体動物のように上体を反らし、俺の拳を紙一重で回避した。

　そして、すれ違いざまに刀の柄頭（つかがしら）を俺の鳩尾（みぞおち）に叩き込む。

「がはっ……！？」

　肺の中の空気が強制的に排出された。

　視界が明滅する。強烈な吐き気。泥の鎧で防いでこれだ。生身なら内臓破裂で死んでいた。

「所詮は素人の喧嘩。神の力を多少利用したところで、武の理（ことわり）には届かない」

　凛花が冷ややかに見下ろす。

　彼女の呼吸は乱れてすらいない。

　勝てない。

　武人としてのスペックが違いすぎる。俺はただの大学生で、彼女は「神を降ろす」ために鍛え上げられた本職の巫女だ。

　俺は膝をつき、激痛に耐えながらスヒジニを見上げた。

　彼女もまた、歯噛みしていた。

　神としての力はあっても、今の彼女は実体を持ったばかりで出力が低い。俺という「器」を通さなければ、まともに干渉できないのだ。

「……おのれ。我が愛しき子を、よくも」

　スヒジニの瞳が、怒りで赤熱するように輝きだした。

　彼女は俺の背中に手を置き、熱い吐息と共に囁く。

「ダイトよ。覚悟を決めよ」

「……なにを、する気だ？」

「憑依するぞ。これまでは手先だけの接触じゃったが……今はそんな手加減をしておれる状況ではない」

　彼女の姿が、ドロリと輪郭を失っていく。

　黒い泥となり、俺の背中から侵入してくる気配。

「全部入れるぞ。……我を受け入れよ」

　ズプッ。

　濡れた音がして、背骨に熱い鉛を流し込まれたような衝撃が走った。

「ぐ、あああああああッ！！？」

　俺は絶叫した。

　痛いのではない。熱い。そして濃い。

　スヒジニという神の魂、記憶、感情、そして泥土の質量そのものが、俺の肉体という狭い器の中に無理やり押し込まれてくる。

　血管が拡張し、筋肉が悲鳴を上げ、細胞の一つ一つが「泥」に置換されていく感覚。

　だが、その不快感は一瞬で、甘美な全能感へと変わった。

　

　ドクン。ドクン。

　心臓の音が重なる。

　俺の中に、もう一つの意思がある。

　

（んっ……相変わらず狭くて固いのう。だが、悪くない。おぬしの中は温かい……）

　脳髄を直接愛撫されるようなスヒジニの声。

　俺の体から、爆発的な神気が噴き上がった。

　足元の石畳がひび割れ、周囲の空気が重く澱（よど）む。

「……なっ！？」

　初めて、凛花の表情が崩れた。

　彼女は目を見開き、信じられないものを見るように俺を凝視した。

「憑依……だと？」

　彼女の声が震えている。

　それは、強大な敵に対する恐怖ではない。

　自身の常識、神道の理（ことわり）が根底から覆されたことへの驚愕だ。

「馬鹿な……あり得ない！ 『神降ろし』ができるのは、清浄なる乙女（みこ）の肉体のみ！ 男の、しかも穢れた器に神が宿るなど……そんな理屈は存在しないッ！」

　彼女の動揺はもっともだった。

　古来より、神を受け入れる依り代は女性の役割と決まっている。巫女とはそのための存在だ。

　男性が神を降ろすなど、現代の神道においては禁忌以前の「不可能事」だ。

「ふん、人間ごときの常識で我を測るな」

　俺の口が、勝手に動いて言葉を紡ぐ。声色は俺のものだが、そのイントネーションは完全にスヒジニのものだ。

「我は原初の泥ぞ？ 男も女も、すべては泥より生まれしもの。性別などという些末な区分けは、我の前では無意味じゃ！」

　俺の――いや、俺たちの体が変貌する。

　右半身を中心に、黒い泥が鎧のように隆起し、肩から指先までが巨大な異形の腕へと変わっていく。

　顔の半分にも泥の紋様が浮かび上がり、右目は黄金色に輝いているはずだ。

「ひ……っ！」

　凛花がたじろいだ。

　その一瞬の隙。

　百戦錬磨の彼女が初めて見せた、致命的な「思考の停止」。

　神職であるがゆえに、「あり得ない神事」を目の当たりにして思考がフリーズしたのだ。

（今じゃ、ダイト！ 行けッ！！）

（おうッ！！）

　俺は地面を蹴った。

　泥の力で強化された脚力は、爆発的な加速を生む。

　一足飛び。

　凛花との距離がゼロになる。

「しまっ――！？」

　凛花がハッと我に返り、刀を構え直そうとする。

　だが、遅い。

　俺たちは既に懐（ふところ）に入り込んでいた。

　刀など使わない。

　武術など知らない。

　あるのは、泥臭い暴力と、神の質量だけ。

「ぶん殴るッ！！」

　俺とスヒジニの声が重なった。

　巨大化した泥の右拳を、思い切り振りかぶる。

　凛花はとっさに刀の腹でガードするが――

　ドゴォォォォォンッ！！

　関係ねえ。

　重さが違う。

　数千年の時を経た神の重量が乗った一撃は、鋼鉄の刀身ごと彼女の体を吹き飛ばした。

「が、あぁっ……！？」

　凛花の体がボールのように弾き飛ばされ、境内の石灯籠をへし折り、背後の杉の木に激突して止まった。

　刀が手から離れ、カランカランと虚しい音を立てて転がる。

　土煙が晴れると、そこには力なく座り込む凛花の姿があった。

　気絶はしていないようだが、ダメージは深い。何より、自分の信じる「理」を破壊されたショックで、瞳の焦点が合っていない。

「……あり得、ない……。男が……神を……」

　彼女はうわごとのように呟き、ガクリと項垂れた。

　

「……勝った、のか？」

　大杜は荒い息を吐きながら、自分の右拳を見つめた。

　泥の鎧がボロボロと崩れ落ち、元の人の腕に戻っていく。

　同時に、体内から熱が引いていく。

　ズルリ、と背中から何かが抜け出す感覚。

「ふぅ……。久々に本気を出したわ」

　スヒジニが背後で実体化した。

　彼女もまた、肩で息をしており、その白い肌はほんのり桜色に染まっている。

　憑依の負担は、彼女にとっても大きかったようだ。

　彼女はふらつく足取りで俺に近づくと、全体重を預けるように抱きついてきた。

「どうじゃった、ダイト。わらわとの『一体化』は？」

「……最悪で、最高だったよ。体が焼き切れるかと思った」

「ふふ、正直な奴じゃ。だが、おぬしの中は居心地がよかったぞ。またいつでも入れておくれ」

　彼女は艶っぽく微笑み、俺の頬にキスをした。

　俺は照れ隠しに顔を背け、座り込んでいる凛花のもとへと歩み寄った。

　凛花は肩で息をしながら、こちらを睨みつけている。

　だが、その瞳には先ほどまでの冷徹な殺意はない。あるのは混乱と、そして少しの恐怖だ。

「……殺せ」

　彼女は掠れた声で言った。

「穢れに敗北した巫女になど、生きる価値はない。香取の面汚しだ」

「物騒なこと言うなよ。俺たちは人殺しなんてしない」

　俺はため息をつき、手を差し伸べた。

「あんたが勝手に襲ってきて、勝手に負けただけだろ。……ほら、立てよ」

「な……敵に情けをかけるというのか？ 愚弄する気か！」

「愚弄じゃなくて、和解だよ。ご近所さんだろ？ 同じ神様関係者なんだから、仲良くやろうぜ」

　凛花は差し出された俺の手を、信じられないものを見るように見つめた。

　そして、次にスヒジニの方を見る。

　スヒジニは腕組みをして、ふん、と鼻を鳴らした。

「ダイトがそう言うなら、見逃してやらんこともない。感謝するがよい、小娘」

「……くっ」

　凛花は俺の手を払い除け、自力で立ち上がった。

　足元はふらついているが、その背筋はピンと伸びている。

「勘違いするな。私は……敗北を認めたわけではない」

　彼女は落ちていた刀を拾い、鞘に納めた。

「男が依り代となるなど、断じて認められん。その術理、その穢れの正体……必ずや見極め、次こそは祓って見せる」

「はいはい、またどうぞ。次は菓子折りでも持ってきてくれよ」

　凛花は悔しげに唇を噛み、一度だけ俺たちを振り返ると、夜の闇へと消えていった。

　去り際、その耳が赤くなっていたのを、俺は見逃さなかった。

「……やれやれ。厄介な知り合いが増えたな」

「よいではないか。退屈しのぎにはなる」

　スヒジニは俺の腕に絡みつき、うっとりと目を細めた。

「それよりダイト。憑依の余韻で、体が熱いのじゃ」

「……だから？」

「まだ足りぬ。もっと深く、今度は静かな場所で、続きをせぬか？」

「しないってば！！ 帰るぞ！」

　俺たちの夜は、まだ騒がしくなりそうだった。