アドベンチャー・ハーモニー

01

　世界は、いつものように朝を迎えた。

　午前六時。

　郊外の公園。白い息を吐きながら、並んで駆け抜ける少年と少女の姿がある。

　都心のタワーマンション。朝日が差し込む窓辺で、優雅に紅茶の香りを楽しむ美女がいる。

　学生寮のキッチン。手際よく朝食の卵を割りながら、参考書とノートＰＣを鞄に詰める青年がいる。

　フラワーショップの店内。色とりどりの花に霧吹きをかけ、開店準備をする店主がいる。

　そして、薄暗い自室。派手なスマートフォンのアラームを止め、ヨガマットの上でしなやかに体を伸ばす女子高生がいる。

　彼らは、まだ知らない。

　今日という日が、少しだけ特別な一日になることを。

　いや――待ち望んでいたのかもしれない。

　その予兆は、人知れず観測された。

　政府科学省、コスモス管理特務局。

　薄暗いモニター室で、警告音が短く鳴った。

「特異点（シンギュラリティ）反応、確認」

　オペレーターの声に緊張が走る。

「波形パターン照合……一致しました。間違いありません、“ゲート”です！」

「座標特定を急げ。発生予測時間は？」

「およそ六時間後。規模、中程度」

　局長らしき男が、重々しく頷き、端末のマイクを握った。

「直ちに、登録されたアドベンチャラーに通達せよ」

02

　青山の一等地に店を構えるフラワーショップ『ガーランド』。

　店主の東風（こち）　桂（けい）は、愛用の剪定ばさみを丁寧に磨いていた。

　その時、店内に設置されたスピーカーから、凛とした、しかしどこか艶のある女性の声が響いた。

『ＳＴＦ（特務局）より、コンタクトあり』

　店を管理するＡＩエージェント、コードネーム“Ｍｏｎｄａｙ（マンデー）”だ。

　しかし、チームの誰も彼女をそうは呼ばない。やがて来る「日常」の象徴である彼女を、親愛と、ほんの少しの敬意を込めてこう呼ぶのだ。

「ありがとう、月（つき）子（こ）さん。内容は？」

『座標データを受信中。……まったく、お役所仕事はいつも急なんだから。私の美しい処理リソースを食うなっての』

　文句を言いつつも、仕事は完璧だ。

「はは、手厳しいな」

　桂（けい）は苦笑しながら、エプロンの紐を解き、ジャケットを羽織った。

「今日の予定は？」

『夕方以降、メンバー全員フリーです。奇跡的なスケジュールね』

「よし」

　桂（けい）の瞳から、柔和な花屋の色が消え、鋭い指揮官（マエストロ）の光が宿る。

「チーム・ガーランド、レディ」

『了解、ボス』

　通信が切れる直前、月（つき）子（こ）さんは、まるで口うるさい姉のような、それでいて温かい声で付け加えた。

『――ちゃんと、花が枯れないうちに帰ってくるのよ？』

03

　放課後のチャイムが鳴り響く。

　公立中学校の教室では、掃除用具を片付ける生徒たちの声で溢れていた。

「委員長、またあいつ待ってるよー」

　クラスの女子が窓の外を指さして冷やかす。

　焔山（ほむらやま）　陽（ひ）葵（まり）は、またか、と顔を赤らめた。

「ちょっと、あいつって言わないでよ！」

「はいはい。でもいいよねー、幼馴染みの年下男子にお迎えされるとか、少女漫画？」

「ち、違うってば！　家が近所なだけ！」

　男子生徒がほうきをギター代わりにしながら茶化す。

「焔（ほむら）山（やま）委員長と下校できるなら、俺だって何時間でも待つぜー」

「もう、みんなして！」

　陽（ひ）葵（まり）は真っ赤になって鞄を掴み、逃げるように教室を飛び出した。

　校門の前には、スポーツバッグを提げた小柄な少年、嵐ヶ丘（あらしがおか）　伊（い）吹（ぶき）が待っていた。

「遅いぞ、陽（ひ）葵（まり）」

「ごめんごめん、ちょっと捕まってて」

　陽（ひ）葵（まり）は息を整え、伊（い）吹（ぶき）の隣に並ぶ。

「いいよ。どうせ今日はトレーニングの日だろ」

「うん。でも、明日はテスト勉強するからね。伊（い）吹（ぶき）もだよ？」

「へいへい」

　生意気そうに鼻を鳴らす伊（い）吹（ぶき）だが、その足取りは軽い。

　その時。

　陽（ひ）葵（まり）のスマートフォンと、伊（い）吹（ぶき）のスマートウォッチが同時に震えた。

　二人は顔を見合わせる。画面には、花束のアイコン。

「桂（けい）さんからの……招集信号！？」

　陽（ひ）葵（まり）の声が裏返る。

「来たか……！」

　伊（い）吹（ぶき）がニカっと笑い、拳を握りしめた。

「ようやく、このトレーニングの成果を試せるな！」

「ちょっと伊（い）吹（ぶき）、遊びじゃないんだからね」

　陽（ひ）葵（まり）はたしなめるが、その表情には隠しきれない高揚感が滲んでいる。

「わかってるって。俺たちは……」

「みんなの代表として、行くんだから」

「だろ？　任せとけって！」

　二人は頷き合い、駆け出した。

04

　大手総合商社の本社ビル。

　大理石の廊下に、カツ、カツ、と鋭いヒールの音が響く。

　すれ違う社員たちが、次々と道を空け、頭を下げる。

「室長！　お疲れ様です！」

「お疲れ様です、十六夜（いざよい）室長！」

　十六夜（いざよい）　紫（し）苑（おん）は、涼しげな目元をわずかに緩め、完璧な所作で応える。

「ええ、あなたたちもね」

　最上階からの直通エレベーターに、彼女は一人で乗り込んだ。

　扉が閉まった瞬間、ジャケットの内ポケットで端末が短く鳴る。

　通知を確認した彼女の口元に、妖艶な笑みが浮かんだ。

　彼女は眼鏡の位置を指で直し、誰にも聞こえない声で呟く。

「……ゲット・レディ」

　大学のキャンパス。

　講義を終えた五月雨（さみだれ）　柊（しゅう）を、数人の男子学生が取り囲んでいた。

「頼むよ五月雨（さみだれ）！　今度の合コン、お前が来ないと女の子が集まらないんだよ！」

「悪いな。今日は大事な用事があるんだ」

　柊（しゅう）は爽やかに、しかし有無を言わせぬ笑顔で断り、歩き出す。

「なんだよー、付き合い悪いなー」

　背中で友人の嘆きを聞きながら、柊（しゅう）は空を見上げた。

「すまないね。僕には……大切な仲間との時間があるから」

　とある私立高校。

　放課後の教室で、女子高生たちが盛り上がっていた。

「ちょっとアザミ、聞いたよ？　サッカー部の王子に告られたんでしょ？」

「マジ？　羨ましすぎんだけど！」

　机に腰掛け、ネイルを確認していた叢（むら）雨（さめ）　薊（あざみ）は、興味なさそうに答えた。

「えー、彼氏とかダルくない？　てかパス」

「出たー、余裕ありまくり！」

「ゆーてアザミってさ、今なにか別のことに夢中なんでしょ？」

「そうそう、最近付き合い悪いし。それでテストの点数も良いとか、マジむかつくー」

　薊（あざみ）はスマホの通知画面を見て、ニヤリと笑った。

「そう。それって、最高（サイコー）の時間なんだよね。じゃ！」

「あ、ちょっとアザミ～！」

　友人の声を置き去りに、薊（あざみ）は風のように教室を駆け抜けていった。

5

　フラワーショップ『ガーランド』。

　色鮮やかな花々が並ぶ店舗の奥、関係者以外立入禁止の自動ドアが開く。

　そこは、表の華やかさとは異なる、機能的で洗練された会議室だった。

　中央の円卓には、すでに六人のメンバーが揃っていた。

　ノートＰＣを開いた柊（しゅう）に、紫（し）苑（おん）が淹れたての紅茶を差し出す。

「どうぞ、柊（しゅう）くん」

「ありがとうございます、紫（し）苑（おん）さん」

　バリキャリのオーラを消し、穏やかな笑みを浮かべる紫（し）苑（おん）と、育ちの良さが滲み出る柊（しゅう）。大人の余裕が漂う。

　その横では、スポーツドリンクを勢いよく飲む伊（い）吹（ぶき）を、陽（ひ）葵（まり）が慌てて世話していた。

「もう、こぼしてるよ伊（い）吹（ぶき）！」

「んぐ、んぐ……ぷはっ！　喉乾いてたんだよ」

　そんな二人を見て、薊（あざみ）がケラケラと笑いながら、デコレーションされたスマホをいじっている。

「アンタら本当、姉弟みたいでウケる」

「よし。全員揃ったな」

　リーダーの桂（けい）が、穏やかに声をかけた。

　彼は決して威張ることはない。けれど、その声には自然と人を惹きつける響きがある。

「みんなの予定は月（つき）子（こ）さんが把握しているが、急な家族の用事や、明日の課題が終わっていない者はいないか？」

「心配しないで、桂（けい）さん。全てクリアよ」

　紫（し）苑（おん）がタブレットを操作しながら答える。

「よし。じゃあ、データを共有するぞ」

　空気が切り替わる。

　陽（ひ）葵（まり）はスマホを、伊（い）吹（ぶき）はスマートウォッチを、それぞれ真剣な眼差しで見つめる。

　モニターに地図が表示された。

「港区の……第３倉庫？」

　陽（ひ）葵（まり）が呟く。

「相変わらず関連性が見えないわね。完全にランダム、予測不可能だわ」

　紫（し）苑（おん）が指先でデータを弾く。

「柊（しゅう）、ルートは？」

「トラフィック・インフォメーションに接続しました。……ここからなら、25分で到着できます」

　柊（しゅう）が冷静に回答する。

　桂（けい）は深く頷き、全員を見渡した。

「よし。チーム・ガーランド！」

　その時、伊（い）吹（ぶき）が椅子から立ち上がり、拳を突き上げた。

「団結（ユニティ）！」

　一瞬の静寂。

　全員の視線が、フライングした少年に集まる。

「……って、お前が言うんかーい！」

　薊（あざみ）が吹き出し、会議室はドッと笑いに包まれた。

　陽葵が呆れつつも優しく微笑む中、桂（けい）は苦笑しながら改めて号令をかけた。

「さあ、行こうか。新しい花を探しに」

06

　港区、第３倉庫エリア。

　普段は物流の拠点として賑わうこの場所は、現在、物々しい静寂に包まれていた。

　黄色い規制線（キープ・アウト）の外側では、警察車両が赤色灯を回し、野次馬や報道陣を完全にシャットアウトしている。

　その内側で動くのは、黒いスーツを着た政府関係者、そして万が一に備える消防隊員たちだけだ。

　そこへ、一台の大型ワゴン車が到着した。

　側面には『フラワーショップ・ガーランド』のロゴ。

　花屋の配送車に見えるが、そのエンジン音は重厚で、明らかに市販車とは異なるチューニングが施されている。

　スライドドアが開き、東（こ）風（ち）　桂（けい）が降り立った。

　すぐに、現場を指揮する黒服の男が歩み寄ってくる。

「東風（こち）さん、今日も悪いね」

「一番近かったからでしょ？　真（さな）田（だ）隊長」

　桂（けい）は軽口で返す。

「まあ、そういうことにしておこう。実際、ガーランドは上の方々にも評判が良くてね」

「一番『従順』だからってことかい？　真（さな）田（だ）課長」

「よしてくれ。現場で肩書きなんて何の役にも立たない」

　真（さな）田（だ）と呼ばれた男は、苦笑しながらも鋭い目で倉庫の奥を見据えた。

「頼むよ。今回は特に波形が不安定だ」

　二人が大人の会話を交わしている裏で、メンバーたちは倉庫の入り口に設置されたゲートへ向かっていた。

　駅の改札機のようなシンプルな装置だが、高精度の生体スキャン機能を持つセキュリティゲートだ。

　ピッ、と電子音が鳴り、小学生の伊（い）吹（ぶき）や、女子高生の薊（あざみ）が何食わぬ顔で通過していく。

　その様子を見て、遠巻きにしていた現場スタッフたちがひそひそと囁き合った。

「おい、見ろよ。あんな子供までいるぞ」

「めったなことを言うな。彼らのデータを見たか？」

「え？」

「ダイブ経験回数『３回』だぞ」

「３回……！？　正気かよ……」

　スタッフたちは絶句し、畏敬の念を込めて彼らの背中を見送った。

　１回帰還するだけでニュースになるこの世界で、３回という数字は、もはや生ける伝説（レジェンド）に近い意味を持っていた。

07

　――そこは、いつ、誰が、何の目的で作ったのかわからない未知なる世界。

　電子の海に突如として現れるその領域は、現代科学の常識を遥かに超えていた。

　世界中の至る所に神出鬼没に出現する接続ポイントは『ゲート』と呼ばれ、数時間から数日という短い期間で消滅、あるいは移動してしまう。

　現在では政府がこれらを厳重に管理している。

　目的は二つ。突入者（ダイバー）の安全管理。

　そして、稀に彼らが持ち帰る未知の超科学技術――通称『ロスト・ロジック』の獲得だ。

　無機質な電子空間ではない。

　そこは、かつて人類が失った緑豊かな自然が広がり、空想上の生物たちが闊歩する幻想の世界。

　そこでは、人間は精神の強さに応じた強靭な肉体を得て、魔法さえも行使することが可能となる。

　その万能感と美しさに魅了され、帰還を拒む者が続出した結果、政府はダイブを厳格な許可制とした。

　必要なのは、強固な精神（メンタル）と、互いを現実に繋ぎ止める仲間（パーティ）。

　いつしか人々は、電子の海に存在するそのもう一つの宇宙を、畏怖と憧れを込めてこう呼ぶようになった。

　『コスモス』と。

08

　倉庫の中央。

　空間が揺らぎ、青白い光の粒子が渦を巻いている。

　これが今回の『ゲート』だ。

　その発光現象を取り囲むように、六つの椅子と円卓状のコンソールが設置されていた。

　それぞれの席の前には、掌を乗せるための大きなパネル型スイッチが置かれている。

　ガーランドの面々は、慣れた様子でそれぞれの席に着いた。

　全員が着席すると、円卓の中央に立体モニターが展開され、隣接する管制車両にいる真（さな）田（だ）隊長の姿が映し出された。

『情報は送った通りだ。直前になっても更新されていない』

「つまり、まったくの……」

　紫（し）苑（おん）が眼鏡の位置を直しながら呟く。

「未知数、と」

　柊（しゅう）がキーボードを叩きながら補足した。

　重くなりかけた空気を、桂（けい）がパンと手を叩いて払拭する。

「まあ、はじめから当てにはしていないさ。これは俺たちの冒険だ。俺たちの手で掴み取る」

　桂（けい）の言葉に、メンバーの表情が引き締まる。

『……規模は前回と同様のカテゴリ２。予測では、ゲート消滅まで残り２時間から６時間だ』

　真（さな）田（だ）の声には焦りが混じっていた。時間が短い。

「時間の心配はいらないっしょ」

　薊（あざみ）がネイルを眺めながら軽く言った。

「現実世界の２時間は、中では数ヶ月から数年に相当しますから」

　陽（ひ）葵（まり）が真面目な顔で説明を加える。

「そこまで長居するつもりはありませんわ」

　紫（し）苑（おん）が優雅に微笑む。

　『報告通りだが……本当なのか？』

　真（さな）田（だ）はモニター越しに絶句した。

　主観時間が数年にも及ぶ任務を、彼らは日常の延長のように受け入れている。

「任せとけって！」

　伊（い）吹（ぶき）がニカっと笑い、自分の胸を叩いた。

「我々の体、頼みましたよ」

　柊（しゅう）が深く一礼する。

09

「こっちはいつでも行けますよ、隊長」

　桂（けい）が力強く告げる。

　モニターの中の真（さな）田（だ）が、深く頷いた。

『ミッション承認。武運を祈る』

「よし。チーム・ガーランド……ダイブ！」

　桂（けい）の号令と共に、六人が一斉に目の前のスイッチに手を乗せた。

　陽（ひ）葵（まり）、伊（い）吹（ぶき）、紫（し）苑（おん）、柊（しゅう）、桂は右手を。

　だが、薊（あざみ）だけは――誰も見ていない一瞬の隙に、左手をパネルに乗せた。

　それは彼女だけが知る、スカウトとしての隠された起動（ブート）シークエンス。

　その瞬間、世界が反転した。

　陽（ひ）葵（まり）の視界が、光の奔流に飲み込まれていく。

　上下の感覚が消え、自分という存在が電子の粒子へと分解され、再構築されていく浮遊感。

　怖い、とは思わなかった。

　隣には、信頼できる仲間がいる。

　やがて、強烈なホワイトアウトが視界を奪い――。

10

　気がつくと、頬を撫でる風を感じた。

　土と、若葉の香り。

　陽（ひ）葵（まり）はゆっくりと目を開けた。

　目の前に広がっていたのは、見上げるような巨木が立ち並ぶ、深く、美しい森だった。

　自分の手を見る。

　そこにあるのは、制服の袖ではない。

　白銀に輝く重厚な手甲（ガントレット）。

　背中には、身の丈ほどの巨大な盾の重みを感じる。

　周囲を見渡せば、頼もしい仲間たちが立っていた。

　道着姿の格闘家、ローブを纏った魔術師、神官服の青年、軽装の斥候、そしてリュートを背負った吟遊詩人。

　もう、現実の名前はいらない。

　大盾の少女――サンは、兜のバイザーを上げ、新しい世界に向かって第一歩を踏み出した。

11

　光の粒子が完全に収束し、世界が色彩を取り戻す。

　チーム・ガーランドが降り立ったのは、鬱蒼とした原生林の中だった。

　空を覆う巨大樹の枝葉。湿った土の匂い。どこか遠くで、聞いたこともない鳥の鳴き声が響いている。

　真っ先に動いたのは、ヒーラーのホリー（柊（しゅう））だった。

　彼は周囲の植生と空気の流れを冷静に観察し、静かに告げた。

「……どうやら、未開の地（アンチャータード）に降り立ったようです」

「厄介ね」

　キャスターのアスター（紫（し）苑（おん））が、眼鏡のブリッジを指で押し上げた。

「既存のルートから外れたわ。帰還ポイントの確保も一からよ」

　二人が分析を進める横で、タンクのサン（陽（ひ）葵（まり））が奇妙な行動を始めた。

　彼女は地面の泥を両手で掬い上げると、自慢の白銀の大盾（タワーシールド）に迷いなく塗りたくり始めたのだ。

　美しい装飾が汚れていくが、彼女の表情は真剣そのものだ。

　鏡のように磨き上げられた盾は、敵の注意を引くのには役立つが、森林地帯ではその反射光が命取りになる。

　無用な敵に見つからないための、徹底したリスク管理だった。

　泥はコスモスの特殊な土壌成分を含んでいるため、錆や腐食の心配はない。

「できるだけコンディションを維持しておきたいところだな。……ソーン（薊（あざみ））」

　リーダーのローレル（桂（けい））が短く名を呼ぶ。

　ソーンは無言で頷くと、音もなくその場から姿を消した。

　地面を蹴った瞬間からトップスピードに乗る、スカウト系固有スキル【縮地（スプリント）】だ。

　彼女の姿は一瞬で茂みの奥へと溶け込んでいった。

12

「獣道が見える。いくらかは歩きやすい？」

　格闘家のストーム（伊（い）吹（ぶき））が、下草の折れた跡を見つけて指摘した。

「そうだな。でも、この道を使っている『お客』が来るかもな」

　ローレルは警戒を促しつつ、懐から羊皮紙の地図を取り出した。

　ホリーが、木々の隙間から見える特徴的な山の形を指差す。

「あの山の稜線に覚えがあります。方角と距離から推測して……あれを越えれば、『タカネ』に着ける可能性が高い」

　ローレルは地図のページをめくり、『タカネ』周辺のエリアを開く。

「第三次開拓時代に作られた、山岳拠点か」

　サンが泥だらけの手を払いながら、ローレルの手元を覗き込む。

　アスターが地図からローレルに視線を移した。

「大きな拠点ね。そこまでの地形データを記録して持ち帰ることができたら、『まずまず』と言えるんじゃないかしら」

「普通なら大成功、俺たちなら“まずまず”だな」

　ローレルがにやりと笑う。

　アスターもつられて口元を緩めた。

「ずいぶんと大物になったものね」

「よし、じゃあ向かうぞ」

　方針が決まると、ストームが懐から小さな笛を取り出した。

　彼が短く息を吹き込むと、人間には聞き取りにくい、特殊な周波数の音が響いた。

　未知の敵対勢力（モンスター）に聞かれるリスクはあるが、その意味までは理解できないだろう。

　――ピー、ピピ。

　『３時の、方向へ、向かう』。

　先行しているソーンへの合図だ。

「サン、任せたぞ。いつものフォーメーションで」

「了解（ラジャー）！」

　サンが大盾を構え、足元を慎重に確認しながら先頭に立つ。

　その直後にアスターとローレルが続き、ホリー、そして殿（しんがり）をストームが固める。

　六人の行軍が始まった。

13

　歩き始めてすぐに一度目の小休止を挟み、さらに二時間が経過した頃、一行は二度目の休憩をとった。

　本来ならもう少し早く休みたかったが、視界の開けた安全な場所が見つからなかったのだ。

　このチームには時計を見る者はいない。

　アスターの体内時計が、恐ろしいほどの精度で時を刻んでいるからだ。彼女がいる限り、ガーランドの面々は時間の感覚を失わずにいられる。

「ソーンが、あと十分後に合流するわ」

　アスターが水の入った革袋（スキン）を口に含みながら言った。

「よし。ソーンが合流したら、そこから十分後に出発しよう」

　ローレルの指示に全員が頷く。

　その時、静かな奇跡が起きた。

　ホリーが直立不動の姿勢をとり、静かに目を閉じる。

　詠唱はない。ただ彼が意識を集中させた瞬間、周囲の空気が澄み渡った。

　ふわり、と。

　高原の風のような、爽やかな気流がメンバーの体を包み込む。

　ヒーラーの上位スキル【清浄なる微風（リフレッシュ・エア）】。

　低下したスタミナを回復させ、精神的な疲労さえも拭い去る癒やしの結界だ。

　アスターの予言通り、きっかり十分後。

　音もなくソーンが茂みから現れた。

「お疲れ様。どうだった？」

　ローレルがねぎらいの言葉をかける。

　ソーンは軽く肩を回しながら、符丁を使って報告した。

「トール（大型）なし。ショート（小型）多数。……いい感じにヤバイのが揃ってるって感じ」

「未開だった理由がわかるわね」

　アスターが苦笑する。

　「トール」はボス級や巨人、「ショート」は群れるタイプの小型モンスターを指す。

　数が多く、好戦的な種族がひしめいているということだ。

「ソーン、悪いな。十分で出発する」

「オッケー」

　ソーンは不満も漏らさず、息一つ乱していない。

　軽装であることに加え、彼女のスタミナ温存術（ペース配分）が長けている証拠だった。

14

　休憩を終え、再び歩き出して数分後。

　先頭を歩くサンの足が、不意に止まった。

　彼女は振り返らず、ただ無言で大盾を構え直し、重心を低く落とす。

　それだけで十分だった。

　ローレルがリュートの弦を弾く指を構え、アスターが杖を握る手に力を込める。

　一拍遅れて、前方の大樹の陰から、低い唸り声が響いた。

　茂みを掻き分けて現れたのは、六匹の獣の群れ。

　狼に似ているが、背中から鋭利な水晶の棘を生やした、コスモス特有のモンスター『ニードル・ウルフ』だ。

　ソーンが報告した「ショート（小型）」の群れである。

　数は六対六。

　だが、誰も動じない。

　誰がどの敵を受け持ち、どう倒すか。そんな作戦会議は必要ない。

　彼らはすでに、互いの呼吸を熟知している。

「グルルァッ！」

　先頭のウルフが地面を蹴り、サンに飛びかかる。

　鋭い牙が喉元に迫るが、サンは表情一つ変えない。

　ガギィン！

　硬質な音が響く。大盾が、突進の衝撃を完璧に吸収していた。

「……軽い！」

　サンが短く叫び、盾を押し返す。

　体勢を崩したウルフの懐に、すでに影が滑り込んでいた。

「はい、お疲れー」

　軽い口調と共に、ソーンの双剣が閃く。

　すれ違いざまの一閃。ウルフは悲鳴を上げる間もなく、光の粒子となって霧散した。

15

　最初の一撃を皮切りに、残りの五匹が一斉に襲いかかる。

　三匹が前衛を抜けようと左右に展開するが、そこにはストームが待ち構えていた。

「通すかよ！」

　ストームが踏み込む。

　拳に風を纏わせた正拳突きが、一匹目の頭部を粉砕する。

　返す刀ならぬ、返す蹴りが二匹目を吹き飛ばす。

　背後から迫る三匹目――ストームからは死角だ。

　だが、彼は振り向きもしない。

　ドォォォン！

　頭上から降り注いだ紫電の雷撃が、三匹目を直撃し、黒焦げにした。

　後衛のアスターによる精密射撃だ。

「ナイス、アスター！」

「よそ見をしないの、ストーム」

　アスターは涼しい顔で次弾を装填（チャージ）する。

　乱戦の中、一匹が執拗にヒーラーであるホリーを狙おうと回り込んでいた。

　しかし、その動きはローレルによって支配されていた。

　彼が爪弾くリュートの音色が、ウルフの聴覚を狂わせ、平衡感覚を奪っていたのだ。

　千鳥足になったウルフの前に、ホリーが静かに立つ。

「迷える魂に、安らぎを」

　ホリーがメイスを振り下ろす。

　僧侶とは思えない鋭い打撃が、ウルフの脳天を砕いた。

16

　戦闘開始から、わずか数十秒。

　六匹のニードル・ウルフは、一人の負傷者も出すことなく全滅した。

　サンが盾の汚れを払いながら、ふう、と息を吐く。

「みんな、怪我はない？」

「余裕余裕。サンのガードが鉄壁すぎて、マジ安心感ハンパないし」

　ソーンが双剣を収めながら、ケラケラと笑う。

「それにしても、ここの個体は少し動きが速いな。さすが未開拓エリアだ」

　ストームが汗を拭う。

「ええ。でも、私たちの連携の前では脅威になり得ませんね」

　ホリーが穏やかに微笑み、全員に癒やしの光を振りまく。

　ローレルは、満足そうに頷いた。

　誰かがミスをして誰かがカバーしたのではない。

　全員が自分の仕事を完璧にこなし、パズルのピースのように噛み合っていた。

　これが、チーム・ガーランドだ。

「よし。無駄な戦闘音で他の敵を呼ぶ前に移動しよう。……見えてきたぞ」

　ローレルが指差した先。

　森が開け、夕暮れに染まる空の下、険しい岩山の頂が見えた。

　その中腹に、人工的な灯りが小さく揺らめいている。

　第三次開拓拠点の跡地、『タカネ』だ。

「今日はあそこでキャンプといこう」

「やった！　ご飯だご飯！」

　ストームが少年の顔に戻って歓声を上げる。

　アスターも、やれやれと微笑んだ。

「お腹が空いていては、良い魔法は撃てないものね」

　六人は、確かな達成感と共に、夕闇の迫る山道を登り始めた。

　この世界は未知と危険に満ちている。

　けれど、この仲間がいれば、どんな場所でも「青春（ぼうけん）」の舞台になる。

　彼らの旅は、まだ始まったばかりだ。