魔王城の最奥部。

　玉座の間に、ついに静寂が訪れる。

　

　力を使い果たした俺は、石造りの床に仰向けに倒れこんだ。

　全身の筋肉が悲鳴を上げている。指先一本動かすことさえ困難だった。

　それでも――魔王を、確かに討ち倒したのだ。

「ついに、やったのか……！」

「ええ……終わりましたね、湊（みなと）様」

　視界の端で、同じように床に倒れ込んでいる少女――聖女ノアが、か細い声で答えた。

　美しい銀髪が無造作に床に広がっている。

　エルフ特有の人ならざる美しさを持つ容貌も、今は疲労に曇っていた。

　聖女ノアは、魔王討伐の旅を最後まで共にした唯一の仲間だった。

　召喚されたあの日から5年間、俺――九条湊はこの異世界で戦い抜いた。

　最初は右も左も分からず、剣の持ち方さえ知らなかった。

　そんな普通の高校生だった俺が、今では勇者と謳われる存在までに至れたのは、彼女がいたからだ。

「ノア、君と出会えて……本当に良かった」

「私もです。湊様と共に戦えたこと、誇りに思います」

　ノアの声が震えている。

　長い旅の道中、彼女には幾度となく助けられた。

　ノアと共に旅をしていなかったら、俺は途中で折れていたかもしれない。

　その時だった。

　俺の体が、眩い光に包まれ始めた。

　視界が白に染まる。周囲の様子が見えなくなるほどの輝き。

　莫大なエネルギーが光となって俺の周囲に集まっていた。

「これは……」

「転移魔術……！　帰還の条件が整ったんですよ！」

　魔王討伐という使命を果たした勇者は、元の世界へ帰還する。

　それは魔術的な契約であり、拒否することはできない。

　俺を召喚した王国の魔術師はそう言っていた。

　その言葉を、意識の端で思い出す。

「これでこの世界ともお別れか……」

　魔王の脅威によって荒んだ世界。

　正直あまり良い思い出ばかりではないが……終わりよければすべて良し。

　こうして二人とも生き残ったまま魔王を倒せただけ、上出来だろう。

「湊様は、元の世界に戻ったら何がしたいですか？」

「そうだな……異世界で一生分戦ったんだから、平和に学生生活を送りたいな」

　投げかけられた質問にそう答える。

　思えば、高校入学直後に召喚されたせいで、せっかくの受験勉強も台無しになってしまった。

　元の世界に戻ったら、戦いとは無縁な平和な日々を送りたいものである。

　溢れる光がどんどんとその光量を増していく。

　転移の瞬間が近付いてくるのを肌で感じた。

「湊様。一緒に旅を出来て、楽しかったです」

　光が爆発する。

　同時に、ふわりと身体が浮かび上がるような感覚。

　忘れもしない。これは、転移の感覚だった。

「ああ、湊様……必ず、また逢いに――」

　最後に、そんな声が聞こえた気がした。

　＊　＊　＊　＊　＊

　足場を失う感覚と共に、世界が裏返る。

　次の瞬間、俺の体は宙に放り出されていた。

　背中から、硬い地面に叩きつけられる。

　全身に鈍い痛みが走り、思わず呻いた。

「痛っ……」

　ゆっくりと体を起こす。周囲を見回して、深く息を吐いた。

　アスファルトの道路、鉄筋コンクリートの建物、電柱と電線。

　5年ぶりに見る、見慣れたはずの光景。

　だが――知らない場所だった。

「ここは、どこだ？」

　

　肺に流れ込むのは、排気ガス混じりの重い空気。

　周囲を見渡す。時刻は深夜だろう。満月がうっすらと輝いている。

　街は静まり返っていた。人の気配はない。

　街灯の明かりと自動販売機の光が、冷たく道路を照らしている。

「とにかく、ここがどこか調べないと……ん、なんだ？」

　立ち上がろうとした瞬間、近くから大きな音が響いた。

　夜の街に響き渡る轟音。

　続けて、悲鳴のような──いや、確かに誰かの叫び声が聞こえた。

「誰か襲われてるのか……！？」

　疲労困憊の体に鞭打ち、音のした方向へ急ぐ。

　路地を曲がり、大通りへと飛び出す。

　

　そこに居たのは――巨大な怪物だった。

　真っ黒な、不定形の化け物。

　街灯の明かりに照らされ、粘液のように怪物が蠢いている。

「なんだ……あれ」

　その怪物と、一人の少女が対峙していた。

　漆黒の長髪に、黒いセーラー服。

　夜闇に溶けるような恰好の美少女は、得物を構えて怪物と対峙している。

　その手には――回転ノコギリ？

　金属製の長い柄、その先端に円形の刃が取り付けられた武器。

　先端の刃が火花を散らし、音を立てて回転している。

　少女は見るからに物騒なその武器を軽々と振り回し、怪物に攻撃を繰り出していく。

「ああもうっ、しぶといですね！」

　少女が叫ぶ。怪物の触手が鞭のように振るわれ、彼女の体を掠めた。

　セーラー服が裂け、鮮血が飛び散る。

　痛みからか少女の動きが乱れ、隙が生じた。

「危ない！」

　咄嗟に駆け寄り、少女を庇うように前に出た。

　怪物の触手が、すかさず俺に向かって襲いかかる。

　考えるより先に、体が動いた。

　素手で触手を掴み、渾身の力で引き千切る。

「――――」

　怪物は呻き声一つ上げなかった。

　痛覚がないのか、ダメージが通っているようには見えない。

　しかし、増援の存在に警戒したのか、攻撃を止めて大きく距離を取った。

「あなたは――何者ですか！」

　少女が突如割って入った俺に驚愕の表情を向ける。

　一瞬、見惚れそうになる。

　美しい少女だった。暗闇に溶けるような黒髪と、漆黒のセーラー服。

　紅い瞳が鋭い視線でこちらを見つめている。

「それより、今はこいつを！」

　怪物が再び蠢き、複数の触手を同時に繰り出してきた。

　俺と少女は咄嗟に別々の方向に分かれ、触手による刺突を回避する。

　触手の動きは単純で、直線的だ。俺は半歩横にずれて攻撃を躱した。

　繰り出される速度こそ早いが、避けることはさほど難しくはない。

　手近にあったアスファルトの破片を掴む。

　破片を握り締め、思い切り触手の一本に突き立て、切り裂く。

　少女がすれ違いざまに回転ノコギリを振るい、触手を切断した。

「もう！　キリがない！」

　

　少女が悲鳴のような声を上げる。

　見ると、切断されたはずの触手が瞬く間に再生していた。

　思わず舌打ちする。

　敵の再生能力の限界が分からない。

　下手をすると、このまま戦い続けるだけでは消耗戦になりかねない。

　状況が分からない以上、出来れば手の内は隠したいところだったが――仕方ない。

　無理に手の内を隠すよりも、さっさと片付けた方が良い。

　即座に判断し、勇者の能力を使うことにした。

　視線を巡らせる――あれでいいか。

「【空間収納（アイテムボックス）】」

　大通りに止められていた車を異空間（アイテムボックス）に格納。

　そしてノータイムで、格納した車を怪物の頭上に出現させた。

　轟音と共に車が地面に激突する。

　怪物が車に押しつぶされた。びちゃり、と黒い飛沫となって先程まで怪物だったものが散乱する。

　ガソリンが残っていたのか、車は落下の衝撃で爆発した。

　爆音。炎が夜の闇を照らす。

　散乱した怪物の欠片が、炎を受けてみるみる小さくなっていくのが見て取れた。

「……やった、か？」

　しばらく様子を伺う。

　怪物が再生する様子はない。倒せたようだ。

「これは、あなたが？」

　驚愕の目でこちらを見てくる少女に対して頷いて答えた。

　状況が分からない以上、できれば勇者の力は伏せておきたかったのだが、背に腹は代えられない。

「それより、怪我は大丈夫か？」

　訊ねるも、少女は難しい表情を浮かべて黙り込んでいる。

「……え、ええと……せんきゅー？」

　少女がわたわたと困った様子で拙い英語を発したところで、俺はようやく気付いた。

　そういえば、さっきからずっと異世界の言語を使っていた。

　あらためて、日本語で少女に話しかける。

「ああ、ごめん……怪我は大丈夫か？」　

「え、ええ。助けてくださりありがとうございます……しかし、あなたは一体何者ですか？」

　少女の質問に、答えるべき言葉を持たなかった。

　地球に戻ったはずなのに、目の前には怪物がいた。回転ノコギリを武器に戦う、不思議な少女がいた。

「いや、俺も状況が掴めてなくて、できれば話を――」

　そう答えかけた俺の背後で、何かが蠢くような音。

　振り返ると、路地の曲がり角から、先程よりもさらに大きな黒い影が続々と姿を現していた。

「嘘でしょ……また来たの！？」

　少女の悲鳴に、俺は覚悟を決めた。

　魔王を倒して、元の平和な世界に帰れたと思ったのだが。

　どうやらこの世界は、俺が知っていたはずの平和な世界ではないらしい。

　新たな戦いは――こうして幕を開けたのだった。