琥珀の糸、純愛の檻

　​サクラは今日も美しい。

　彼女が眠るベッドの傍らに椅子を置き、俺、フートは「観測」を続けていた。

　窓から差し込む朝の光が、透き通るような白い肌の稜線をなぞり、枕に広がる長い髪の合間に細い影を落としている。

​「ふぁぁ･･････あれぇ？　フート？　おはよ～」

　​​「おはよう、サクラ」

　微睡（まどろみ）から覚めたばかりの、潤んだ瞳。瞼の隙間からのぞく虹彩は、宝石よりも精緻（せいち）で、それでいて脆い。

　​一目惚れだった。幼馴染の彼女は幼い頃から、個としての完成度が他とは違っていた。

　この美しさを、欠けることなく護り抜く。そのために俺は剣を取り、身体を鍛え上げた。彼女の純潔を汚す全ての外敵を排除し続けた結果、彼女から告白され、俺たちは夫婦となった。

　​「朝食はできている。早く目を覚まさないと、君の体温と同じ温度まで冷めてしまうぞ」

　​「わぁかった～ぁ〜」

　食卓に並んだのは、彼女の好物と、彼女の肌の透明度を保つために俺が厳選した食材のスープだ。サクラがスプーンを口に運ぶ。

　俺は自分の食事にはほとんど手をつけず、彼女の動きを注視していた。

　食べ物を咀嚼（そしゃく）するたびに動く、細い顎のライン。飲み込む瞬間に、白い喉首が上下に微かに揺れる。

　​「……フート、食べないの？」

　​「食べているよ。君が栄養を摂取し、その血が巡り、頬に赤みが差す……その『生命の循環』という現象を摂取することが、俺にとっては最高の食事なんだ」

　サクラは「もう、大げさなんだから」と照れくさそうに笑い、再びスープを口にする。彼女はその視線に含まれる、純粋で冷徹な「観測」の熱に気づいていない。

　俺にとって彼女の食事は、単なる日常ではない。彼女という完璧な個体を維持し、損なわせないための、神聖なメンテナンスなのだ。

　食後の準備中、サクラが甘えるように背中を向けた。

　​「フートぉ〜、髪とかして〜」

　俺は彼女の美しい髪を手に取る。一本一本の太さ、指をすり抜ける摩擦抵抗を確かめるように、丁寧に、執拗なまでに時間をかけて櫛（くし）を通した。

　​「ありがとう！　フート！」

　​「……こちらこそ」

　​街へ向かう道中、品のない話し声が耳に飛び込んできた。

　​「ねぇねぇ知ってる？　最近糸で固められて、顔もわからないぐらいぐしゃぐしゃにされて……四肢もバラバラ、内臓や肉が食われた死体が見つかったらしいわよ」

「怖いわね～、私たちも気をつけないと」

　​（個を消すような破壊は、ただの汚物だ。誰かわからなくなるまで損なうなど、美学の欠片もない）

　​俺は隣を歩くサクラの、細く繊細な手首を、少しだけ強く握り直した。

　​（俺のサクラには、そんな下俗な真似はさせない。彼女の美しさを損なう権利があるのは、世界で唯一、彼女の価値を正しく理解している俺だけなのだから）

　買い物の帰り道、不意に背後から明るい声が響いた。サクラの幼馴染だという少女が、弾んだ足取りで駆け寄ってくる。

　​「サクラ！ 久しぶり！ ちょっと時間ある？ お茶でもしていかない？」

　​サクラは少し困ったように俺の顔を伺ったが、俺は無機質な笑みを浮かべて頷いた。

「行ってくるといい。新生活の片付けは俺がやっておく」

　​「本当？ ありがとう、フート！ すぐに帰るからね！」

　​サクラは何度も手を振りながら、友人とともに街の雑踏へと消えていった。

　彼女の体温が離れた瞬間、俺の視界から色彩が抜け落ちたような錯覚に陥る。だが、これでいい。今は彼女という「実物」がいない時間にしかできない、俺だけの儀式がある。

　​帰宅した俺は、迷わず最奥にある書斎へと向かった。

　重厚な扉を閉め、鍵をかける。そこは、世界で唯一、サクラという個体を純粋に抽出するための聖域だ。

　​壁一面には、膨大な数のスケッチが貼り出されていた。

　それらは一般的な「似顔絵」ではない。

　左耳の裏にある微かな産毛。

　手首の内側を走る、透き通った青い静脈の分岐点。

　光の加減で複雑な模様を描く、瞳の虹彩の拡大図。

　​　俺は一枚の絵を指先でなぞった。

　それは、彼女が水を飲み干した瞬間に見せる、喉仏の隆起をミリ単位の精度で写し取ったものだ。

　​「……美しい。だが、やはり足りないな」

　​紙に定着された線は、あくまで「過去の残像」に過ぎない。俺が欲しているのは、今この瞬間も絶え間なく変化し、脈動し続ける彼女という生命のドキュメントだ。

　実物を眺めている時の、あの脳を焼くような興奮。彼女の欠片を網膜に焼き付けるたびに、俺の「保存欲求」は際限なく膨れ上がっていく。

　​その時だった。

　静寂を切り裂くように、激しく扉を叩く音が響いた。

　​​「サクラが……サクラが急に現れた化け物に……白い糸に巻かれて、連れ去られて……！」

　​友人の震える声が鼓膜に届く。

　その瞬間、俺の思考は極めて冷静に、そして冷酷に研ぎ澄まされた。

　​「……糸、だと？」

　​脳裏に浮かぶのは、今朝聞いた「個を消す汚物」の噂。

　あの下劣な蜘蛛が、俺のサクラを、代わりのきかない唯一の傑作を、ただの「餌」として扱おうとしている。

　​　怒りよりも先に、絶対的な拒絶が身体を駆け巡った。

　俺のサクラを損なっていいのは、彼女の価値を正しく理解し、保存できる俺だけだ。

　​「場所を案内しろ」

　​俺は壁に掛けられた愛剣を手に取った。

　鞘から引き抜かれた白銀の刃が、書斎の薄暗がりの中で冷たく、鋭利な光を放つ。

　​　この剣は、彼女を傷つける者を排除するために鍛え上げた。

　一秒でも早く、あの汚物を切り刻まなければならない。彼女の肌に、あの不快な粘つく糸が触れていると思うだけで、内臓が裏返るような不快感がこみ上げる。

　​「一秒でも早く、彼女を奪い返す。……一ミリでも彼女を損なうならば、その代償は蜘蛛の命だけでは足りないと思え」

　​俺の声は、自分でも驚くほど低く、温度を失っていた。

　怯える友人を促し、俺は家を飛び出した。

　​サクラ。待っていてくれ。

　君を汚す塵は、この俺が一切の慈悲なく、その存在ごと「切除」してやる。

　迷いはなかった。友人が指し示した森の深淵へ、俺は一直線に突き進む。立ち塞がる下位の蜘蛛どもなど、一瞥もくれない。俺の剣筋は、ただ彼女へと続く最短距離を切り裂くためだけにある。

　​「……いた」

​　広大な空洞の奥、天井から吊り下げられた巨大な繭（まゆ）。そこから露出しているのは、サクラの、あの白く細い手首だ。

　​「あら、もう来たの？ この娘、いい鳴き声だったわよ」

　視界の端で、蜘蛛女の鋭い脚がサクラの肩口を浅く裂くのが見えた。

　白磁のような肌に、鮮烈な「赤」が線を描いて走り、そこから命の象徴である雫が溢れ出す。

　​「……っ、あ……っ……」

　​サクラの唇から漏れるのは、言葉にならない掠れた吐息だ。

　蜘蛛の毒が回っているのか、彼女の顔色は病的なまでに青白く透き通り、浮き出た血管の青さが際立っている。恐怖に支配された瞳の虹彩は激しく収縮し、まるで壊れかけた硝子細工のような危うさを放っていた。

　​その光景を目にした瞬間、俺の胸の奥で、ドロリとした熱い塊が跳ねた。

​（ああ……これだ。これこそが、俺の見たかった「究極」だ）

　いつも通りの穏やかな彼女もいい。だが、今この瞬間、極限の恐怖と痛みに晒され、生物としての本能を剥き出しにして震える彼女は、言葉を失うほどに神々しい。

　乱れた長い髪が肌に張り付き、荒い呼吸に合わせて激しく上下する鎖骨。その窪みに溜まる冷や汗の一滴までもが、俺の網膜に焼き付いて離れない。

　​もっと見ていたい。

　このまま、彼女が絶望に染まりきり、自分という存在の形を保てなくなる寸前の「境界線」を、この手でなぞりたい。

　俺の中の欲求が、彼女を徹底的に蹂躙し、保存したいという狂おしいほどの欲求を突き上げてくる。

　​だが――同時に、猛烈な「不快」が俺を突き刺した。

　​サクラの美しい肌に、蜘蛛女の不潔な粘液がまとわりついている。

　俺の、俺だけの傑作に、あんな下俗な化け物が土足で踏み入っている。

　

　興奮は、一瞬にして氷点下の殺意へと反転した。

　俺以外の人間が……ましてや人ならざる汚物が、彼女の「形」を損なうことなど、万死に値する。

　​「……よくも、俺の傑作に触れたな」

　鞘から解き放たれた白銀の刃が、薄暗い空間に鋭い弧を描く。

　俺の剣技に慈悲はない。それは、キャンバスに飛び散った泥をナイフで削ぎ落とすような、純粋な「清掃」だった。

　蜘蛛女が反撃に移る暇など与えない。サクラの柔肌に触れた卑しい脚を、付け根から正確に断ち切る。

　​「ぎぃぃあああああ！？」

　耳を突き刺すような悲鳴。だが、俺の心は凪（凪）のように静かだった。

　視界にあるのは、のたうち回る怪物ではなく、損なわれたサクラの肌と、それを汚した

「不純物」だけだ。

　​「……五月蝿い。その声も、その脚も、すべてが彼女の静謐（せいひつ）を乱すノイズだ」

　​俺は流れるような動作で、さらに二本の脚を斬り飛ばす。

　苦痛に悶える蜘蛛女を、まるで屠殺場の作業員のような冷淡な目で見下ろしながら、急所を外した箇所に次々と刃を立てていく。

　それは戦闘というより、不備のある個体を解体する「作業」に近かった。

　​　蜘蛛女が絶望に瞳を染め、命乞いをするように口を動かした瞬間。

　俺の剣が、その喉元を一閃した。

　​「終わりだ。お前のような汚物に、これ以上の時間は割かない」

　​　糸が切れ、絶命した蜘蛛女が床に崩れ落ちる。

　俺は即座に剣を納め、返り血を一滴も浴びないように配慮しながら、サクラの元へ駆け寄った。

　​「サクラ、もういい。排除した。」

　​俺は繭（まゆ）の糸を丁寧に、そして執拗なほど繊細な手つきで切り裂き、彼女を抱きとめる。

　腕の中に落ちてきたサクラは、まだ毒と恐怖の影響で小刻みに震えていた。

　​　青白い首筋。

　裂けた服の隙間からのぞく、傷ついた鎖骨。

　恐怖に濁った瞳。

　​　先ほどよりもさらに痛々しく、それゆえに狂おしいほど美しい。

　俺は彼女を強く抱きしめたい衝動を抑え、耳元で優しく、冷徹に囁いた。

　​「さあ、家へ帰ろう。……二度と、君の形を損なうものが現れない、俺たちの聖域へ」

　俺はサクラを抱え、急ぐように家路を辿った。

　道中、彼女の傷口から滲む血が俺の服を汚していく。しかし、それはもはや些末なことだった。重要なのは、彼女という個体が、今この瞬間も「生きている」という事実だ。

　​家に辿り着き、地下の「特別な部屋」へと彼女を運んだ。

　柔らかな布が敷き詰められた台の上に横たえられたサクラは、まだ毒と恐怖に震え、涙を流していた。

　​「大丈夫だ、サクラ。もう、君を傷つけるものは誰もいない」

　​　そう囁きながら、俺は彼女の服をゆっくりと剥がしていく。

　蜘蛛女につけられた浅い傷痕。不潔な粘液がまとわりついた肌。それらを丁寧に拭き取り、消毒液を塗る。

　サクラが「ひっ……」と息を呑むたびに、俺の指先に微かな悦びが走った。

　​「心配ない。この傷はすぐに塞がる。だが、それでは惜しい」

　俺は、自ら調合した香油を指先に取り、彼女の傷跡へと丁寧に馴染ませていく。

　それは治癒のためではない。この「恐怖に震える生命の最高潮」を、腐敗させることなく、新鮮なまま肌に定着させるための処置だ。

　​目を覚ましたサクラは、見慣れない部屋と、俺の冷たい視線に、初めて明確な「恐怖」の色を宿した。

　彼女は拘束されていない。しかし、逃げ出すことも、抵抗することもできない。

　俺の視線が、彼女を透明な檻の中に閉じ込めていた。

　​「フート……？ 何、これ……？」

　​その問いに、俺は答えなかった。

　代わりに、壁に掛けられた様々な器具を手に取る。

　細いメス、精緻なピンセット、そして、俺が長年研究してきた「生命の維持」のための魔道具。

　​俺は彼女の細い首筋に指を滑らせた。脈動する血管を、肌の下で蠢く生命の力を感じ取る。

　瞳は恐怖に大きく見開かれ、呼吸は浅く、速い。

　絶望の淵に立たされた彼女の姿は、あまりにも、あまりにも完璧だった。

　​「ああ、サクラ……」

　​俺は、彼女の傷ついた頬に、そっと口付けた。

　その体は、かすかに硬直している。

　​​「これこそが、君の『究極』だ。誰にも邪魔されない。誰にも汚されない。俺だけの、永遠の傑作」

　彼女の瞳の中で、生命の炎が絶望に歪み、激しく明滅する。

　その「生と死の境界線」で震える脆弱な輝きこそが、俺が一生をかけて蒐集したかったものだ。

　​俺は彼女の瞳をじっと見つめた。

　その「生と死の狭間」にある、脆弱で、だからこそ最も純粋な「個」の輝き。

　​ゾクリ、と。

　俺の全身を、抗いがたい歓喜が駆け巡った。

　​（永遠に、このまま。この最も美しい状態で……）

　サクラが何かを言いかけて声にならない。

　​　フートの唇が、ゆっくりと、しかし確信に満ちた笑みを象った。

　その部屋には、サクラの恐怖の震えと、フートの狂気に満ちた愛の息遣いだけが満ちていた。

　彼の傑作は、今、完全に「固定」されたのだ。