「はぁ～、まーたここに戻ってきちゃった。もう完全にこっちが実家よね。」

「え？何か言ったかい？」

「いーえ、なんにも。」

「若い女１人は大変だと思うが、まあがんばんな。ここはそんなに悪いところじゃないからさ。」

「はい、ありがとうございます。」

　ミリアム・フォン・ローゼンハイデンは、家を紹介してくれた男性にそう言うと、雨漏りする天井を睨みながら、初めて来る場所にも関わらず、慣れた様子で部屋の隅の棚から木製のバケツを取り出して、雨漏りする場所にバケツを置き、木製の椅子に腰掛けた。

「今日だけは暖炉に火を入れなくちゃね。凍死しちゃうもの。」

　そう言って、手慣れた手つきで暖炉に買ってきておいた薪をくべ、火をつけ、濡れた服を乾かすと、袋から油紙に包まれたものを取り出した。

「良かった、濡れてないわね。」

　暗くなる前に仕上げなくてはならない。明かりを使えるほど、今はまだお金がないのだから。そう思い、これもまたいつものことなので、実家から持ちだしておいた布に刺繍を始めた。

　外は土砂降り。雷までごろごろ鳴っていているのに、暖炉の薪を追加せず、冷えていく室温対策でガッチリと着込みながら、ミリアムはすっかり諦めモードで、膝の上で花の刺繍をチクチク進めている。

「はいはい、追放されて平民コース、またかー。もう何回目だっけ？数えるのもバカらしくなってきたわ。次は記念にケーキでも焼こうかしら……って、材料ないし、オーブンないし、そもそも薪買うお金すらないし！」

　そう憤慨しながら、昨日の出来事を思い出す。王宮でのパーティーのまっさい中、ミリアムの婚約者である第３王子フィリップが、突然婚約破棄を告げたのだ。これも、いつものこと。

　傍らにはニヤついた聖女アイリーンが、フィリップに肩を抱かれながら寄り添っている。こんなのが聖女かと思うと、この国の未来は暗いなといつも思う。

「ミリアム・フォン・ローゼンハイデン！お前と婚約破棄をする！聖女アイリーンにつまらん嫉妬で嫌がらせをしたな！俺には慈悲があるから、国外追放で許してやろう！だが、今なら謝罪すれば聖女アイリーンの付き人にしてやらなくもな……おい、どこへ行く！」

「はいはい、婚約破棄ですよね。私は何度もあなたに興味がありません、婚約もしたくありませんと伝えているのに、無視して婚約を強要した挙句、嫉妬とか馬鹿らしくて笑えてくるわ。あなたと結婚するくらいなら、平民になるか、教会に行ってシスターになったほうがマシだわ。」

「ぶ、ぶ、ぶ、無礼な！あいつを今すぐおい出せ！」

「ちょっと、触らないで。自分で歩けるわ。」

「なんて酷い……。」

「さすが悪女と名高い女だ……。」

　ヒソヒソと語る声が聞こえる。ミリアムは子どもの頃からずっとこのパターンだ。

　メイドが花瓶を割ったかと思えば。

「ミリアムお嬢様が割りました！」

　侍従が犬を逃がせば。

「ミリアムお嬢様が犬に意地悪をしたせいで逃げて……。」

　貴族の学校に入れば、婚約者は別の女に夢中で。それでも公爵令嬢たるもの、動じてはいけない、と言われ、ほんの少し注意をすれば嫌がらせをされたと泣かれる始末。

　家族も「またお前か……」と冷たい視線をおくり、守ってはくれなかった。いつしか「悪女ミリアム」のイメージが完成していた。

　ミリアムはこの人生を何度も繰り返している。どうせなら悪女のイメージが固定される前に戻してくれればいいのに、いつも巻き戻るのは５年前だ。

　そのたびに婚約破棄され、国外追放ののち、針仕事で生計を立てるのにも慣れた。

　しばらくすると視界が暗転して、貴族の学園入学前の、５年前に戻るのだ。何度も婚約したくないと言ってみたり、ミリアムなりに努力をしてはきたが、結果はいつも同じだった。

　だから段々と、追放後の準備に余念が亡くなった。いつも紹介される家も同じだったから、どこに手を入れなくてはいけないのかもわかっている。

　ひとつだけ違いがあるとすれば、常に状況は同じだが、針仕事の腕だけは引き継がれるという点だ。

　最初はろくに食べていかれず、苦労したが、段々と普通の生活を手に入れるまでのスピードが早くなっていった。

「だいぶ上達したわよね。これならすぐに売り物に出来そう。」

　ミリアムは刺繍の出来映えに満足した。

　繰り返される巻き戻りの中で、ミリアムの腕は刺繍の作品展に出せそうな程に上達していた。

　出せば優勝出来るんじゃないかしら？という自信があったが、貴族の賞なので、今のミリアムに参加することは出来ない。

　追放されるまでは、王子妃教育が忙しく、既に何度も習って理解している内容だというのに、教育担当は手を緩めることがなく、刺繍をするような時間は取れなかった。

　恐らくミリアムに時間を作らせると、フィリップとお茶会をしなくてはならず、フィリップがアイリーンとイチャイチャする時間がなくなるからなのだろう。

「今世はお店を開いてみたいわよね。スタートダッシュが肝心だもの。ここでお金をためて、めざせ、明るい追放後計画よ！」

　ミリアムは元気よく拳を振り上げると、次の日に備える為、また暖炉に火がない中で凍えない為に、早々に藁のベッドに入って眠りにつくのだった。

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