FATAL LOOM 〜世界から見捨てられた天才魔法使いと、世界を見捨てた災厄の女神

　――静寂。遠く、小川のせせらぎが、絡まり合っていた思考を優しく梳（と）かしていく。

　そよぐ葉擦れが、露わになった心の喧騒をそっと拾い上げ、どこか遠くへと攫（さら）っていった。

　澄み渡った心に響き渡るのは、涼やかに謳う小鳥のさえずり。

　それは、森全体が、自分ひとりのためだけに奏でる、贅沢な調べであった。

　深く吸い込んだ森の空気に、意識が静かに研ぎ澄まされていく。

　開かれた視界の端で、弾けた朝露が古びた石碑を濡らし、一瞬だけ鮮やかにきらめく。

　天の指先のような一筋の陽光が、そこに刻まれた文字を浮き上がらせていた。

　――それは、太古の昔に失われたはずの、人類の英知。

　この空間（ばしょ）を形作るすべてが――いや、それらを構成する根源の粒子さえも。

　まるで、今ここにいる自分のために、緻密な計算によって完璧に配置されているかのようだった。

　――この碑文も、この光も、今落ちた露さえも。

　なんと美しいのだろう。

　アリウスは息を呑む。これぞ自分が追い求める美の極致だ。

　そして、その中心にあるもの――。彼は、石碑に刻まれた古代文字へと吸い寄せられるように目を移した。

　周囲を縁取る装飾紋様の、奔放でいてどこか規則的なうねりが、中央の記述を際立たせている。

　今すぐにでも試してみたい。この構文（コード）が紡ぎ出す魔法（ことわり）は、きっと美しい。

　――アリウスは、その完璧な「構文」への陶酔に、しばし時を忘れていた。

　ギルドが何を恐れているのか、彼には理解できなかった。

（教会ならまだしも、ギルドが新魔法の研究を即時凍結？　教会が危険視する「災厄」は、根拠のない妄想だ。現に千年もの間、何も起こっていない。それはギルドだって……）

　――静寂は、唐突に破られた。

「またここにいたのか、アリウス」

「！」

　思考を分断された不快感に、アリウスは反射的に振り返った。

「……メギナス」

「メギナス『様』、だろ。いくらお前が優秀でも、その呼び方は感心しないねぇ」

　深淵な思考の海から強引に引きずり上げられ、アリウスは露骨に眉をひそめた。

「なんの用だ」

「……くく、そう殺気立つなよ。邪魔をして悪かったとは思っている。だが――例の『新魔法』、まだ諦めきれていないんだろう？」

「……あんたには、関係ない」

「まあ聞け。なぜその魔法の研究が凍結されたか教えてやる。ギルドはな、恐れてるんだよ」

「……『災厄』のことか？　だがそれは――」

「違うな」

　メギナスは冷ややかな笑みを浮かべ、アリウスを見据えた。

「奴らが恐れているのは『災厄』なんて曖昧なものじゃない。――お前だよ、アリウス」

「……おれ、だと？」

　あまりに突飛な応えに、アリウスは呆気にとられ、渇いた笑いすら浮かびそうになる。だが、真っ直ぐに射抜くようなメギナスの視線。そこに戯言（ざれごと）を言っている色はない。

「ああ、そうだ。お前の新魔法の研究報告、聞いたぞ。あれは異常だ。魔法を読み解くだけでなく、自由に再構築する？　あまつさえ神聖魔法の力すら組み込むだと？　そんな芸当、人間に許された領域じゃない」

　メギナスは一歩踏み出し、声を潜める。

「それが本当なら、魔法の概念が根底から覆る。――千年の歴史が、紙屑同然になるんだ」

「だが……だが、それの何がいけない？」

「ギルドも、王も、欲しいのは制御不能な得体の知れない力じゃない。これまで築いてきた自分たちの権威だ。お前の研究を認めれば、ギルドも国も教会に潰されて終わり。研究の凍結は、最初から決まってたんだよ」

「……」

　アリウスのすらりと伸びた指が掌に食い込む。それは、泥臭いギルドの騎士には似つかわしくないほど、綺麗で繊細な手だった。

「だから、場所を変えろ」

「……なに？」

　――唐突な提案に、一瞬理解が遅れる。

「『ミストラル』へ渡れ、アリウス」

「……ミストラル。――正気か？　敵国だぞ」

「『向こう』へ通じるパスならある。……それに、あそこの古代図書館にはこれと同じ碑文が、手つかずのまま眠っているぞ」

　――碑文。

　アリウスは一瞬その魅惑的な響きに心を奪われそうになる。だが、彼の理性はすぐに警鐘を鳴らした。その表情（かお）には、明らかな警戒と疑念の色が濃く滲んでいる。

「……騎士団長のメギナス『様（・）』が、敵国への『亡命』を斡旋（あっせん）すると？」

「人聞きが悪いな。おれは、あるべき才能をあるべき場所へ還すだけだ」

　メギナスは口元だけで笑う。それは騎士の顔ではなく、どこか得体の知れない策士の表情だった。

　『還す』。その奇妙な言葉選びに、アリウスは眉をひそめた。まるで、自分が元々そちら側の人間だと言わんばかりだ。

「才能……か。それならサイラスがいるでしょう。あいつは誰もが認める『光』の側の人間だ。おれは、ここで魔法を読んでいるだけの、ただの凡人でいい」

「あいつは所詮『秀才』。お前とは格が違う。……ふん。それとも親父たちが背負った汚名がお前を臆病にしたか？」

　アリウスが何か言い返そうと唇を震わせた、その時だった。

　――不意に、風が止んだ。

　肌を刺すような違和感。森が……やけに静かだ。木々は時間が止まったようにしんとしている。そして――空が陰った。二人の会話を遮るように、森は暗い影に包まれる。

「な……！？」

　アリウスが空を見上げた瞬間、視界を覆い尽くすほどの巨大な影が上空を通過した。

　それは漆黒の瘴気（しょうき）を尾のように引き、直後、叩きつけられるような烈風が二人を襲う。木々は恐怖の叫びのように、けたたましい唸りをあげた。

「――なんだ、今のは！？　気配が……尋常じゃない」

「……ドラゴン、のようだな」

「――ッ、ドラゴンだと！？」

「漆黒のドラゴン。一国を滅ぼすほどの力を持つ存在……。っはは。こりゃ、想像以上のデカさだ」

「笑い事じゃない。あっちは都市の方角だ。無駄話は……終わりだ」

　アリウスは右手の指輪に触れると、宙に透明な光の軌跡を描き始めた。瞬く間に形成された光の「構文（コード）」に呼応して、大気が震える。光は収束し、二つの小さな球状の風となって彼の両足に纏（まと）いついた。

　――ダンッ、と大地を蹴り、アリウスは影を追って飛び出した。

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　――アリウスの姿が消えても、メギナスはすぐには動かなかった。

　視線を落とし、先ほどまで彼が眺めていた碑文をじっと見つめる。

「凡人、か。ただの模様にしか見えないこれを、解読しようとする時点で異常だというのに。…………さて、舞台は整った。ドラゴン相手とはいえ、あいつの実力なら既存の魔法でも撃退してしまうかもしれん」

　その口元が、歪（いびつ）に吊り上がる。

「……それでは困るんだよ。あいつには『禁忌』に手を染め、この国にいられなくなってもらわなくては」

　メギナスは、ここへ来る道すがら見かけた少年の方角へ、氷のように冷ややかな視線を投げた。

　森で薪を拾っていた、己の運命など知る由もない無垢な少年。

「あいつは論理的に見えて、誰よりも情に脆い。……だが同時に、新しい玩具（オモチャ）を使いたくてウズウズしている子供（ガキ）でもある」

　それは、局面のすべてを掌握した優位者の笑み。

　盤上に置いた少年（ポーン）一つで、アリウス（キング）を詰ませる。

　その確信（チェックメイト）が、彼の口元を不敵に歪ませた。

「だから『理由』を作ってやるよ。『守るべき弱者』――そんな、最高の大義名分をな。……これなら心置きなく試せるだろう？　その素晴らしい禁忌（新魔法）を」

　魔物の襲来を警告する鐘が鳴り響く中、メギナスは愉悦に満ちた足取りで、ゆっくりと都市へ向かった。

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