まつみ草の足跡

　馬の息遣いが響き渡る。

　荒々しいこの馬は──乱丸（らんまる）は顔を上げた。

　無意識に表情がほころんだことに、彼自身気づいていなかった。

　驚く侍女に「兄上だ」と言い捨て、乱丸は草履を突っかけつつ慌てて庭に駆け込んだ。

　考えていた通り、兄の長可が勝手に庭に馬を繋いでいる。 　長可の愛馬・百段（ひゃくだん）は荒い息を吐きながら、主の髷（まげ）を食（は）んだり、頬を擦りつけたりしていた。

「兄上！」

　乱丸が呼びかけると、長可は「おう、乱」と手を上げた。

「久しいな。息災であったか」

「兄上こそ、お陰さまで」

　乱丸は興奮が悟られないよう、わざと表情を硬くして答えた。

「近く便りをお出しせねばと思うておりましたが、その必要はなかったようですね」

　乱丸が言うと、長可の裏拳がごく軽い力で額に打ちつけられた。

「たわけ。お前は思案し過ぎなのだ。もっとまめに便りを寄越さぬか」

　乱丸はふっと表情を崩し、兄の周りを歩き回った。

「兄上ほど、乱は筆まめな性質ではないのです。許してください」

　桶を持ってきた侍女は、遠慮のない二人のやり取りを、はらはらした様子で見つめていた。

　近頃「鬼武蔵」という異名まで与えられるほど苛烈な男だ。森家に仕える者なら誰もがその恐ろしさを知っているし、恐らくこの国の誰もが森長可という名を恐れているはずだ。

　とはいえ、乱丸にとってこの兄は、畏怖するだけの相手ではない。

　同母の兄弟であり、幼い頃は一緒に川を泳ぎ、馬に乗せてもらって可愛がられていた記憶がある。

　性格は合わないが馬は合う。そういう兄弟であった。

　乱丸が井戸で水を汲んで戻ると、庭を見ながら長可は目を細めていた。

「お前、金山（かねやま）に行くのだろう」

　乱丸が渡した桶でばしゃばしゃと足を洗いながら、長可は言った。

「めでたいな」

「兄上の方こそ、信濃に入られると上様から伺いました」

「ああ。加増だ。だが、長年、若と一緒にいたからな。お傍を離れるのは寂しい気持ちが強い」

　若、というのは織田家の若き当主・信忠のことである。

　さしもの乱丸も主家の主をそのように呼ぶのは気が引けるのだが、長可は未だに「若」と呼び、信忠もなんだかんだと憎まれ口を叩きつつ、長可を気に入っているようであった。

　藤棚を見ながら、長可は「藤は下がったか」と呟く。

　乱丸は侍女から盆を受け取り、後は下がるよう言い渡した。

　逃げるように去っていく侍女の足音に耳を澄ましながら、長可に盃を渡し、酒を注ぐ。長可はぐいっと煽りながら、乱丸に「兵庫（ひょうご）をやる」と言った。

「兵庫とは、各務（かがみ）兵庫のことでしょうか」

「他にどの兵庫がいるか」

「いえ……」

　各務兵庫といえば、「鬼兵庫」とも呼ばれる長可の傅役（もりやく）であり、右腕だ。亡き父・可成（よしなり）の代から仕えている宿老でもある。

　その兵庫をなぜ自分に――。

　戸惑っていると、長可が乱丸に盃を押しつけた。

　盃の中が白く濁った液体で満たされる。雪のようだなと思いながら、乱丸はそれを飲み干した。

「酒に強くなったな。上様に鍛えられたか」

「いえ。上様は、それほど飲まれませぬゆえ」

「若は、上様に似たようだな」

　嬉しそうに、くすぐったそうに、そして寂しそうに長可は呟いた。

　最初の一杯こそ酌み交わしたが、あとは勝手だ。 　長可は手酌で飲みながら、「兵庫は使える」と言い添えた。

「お前を簡単に上様は手放さぬであろう。お前が金山にしばらく戻れぬならば、金山は誰が治める。帰れるまでは、兵庫にやらせろ。そして、戻ってきたら兵庫に政務を教われ」

「……乱に、できますでしょうか」

　ぽつりと言葉が零れたのは、相手が兄だったからだけではない。

　雪のような酒に、少しばかり酔ったせいだ。

「できる」

　長可はきっぱりと言い切った。

「乱は内政に向いている。情に縛られず、その時々に必要なことを見極められる目を持っておる」

　長可は、乱丸の右目をそっと撫でた。

「上様がお前を傍に置き、すぐに奏者（そうしゃ）の役目を与えたのは、そういうところを見極めていたからであろう」

「ですが、城主としてのお役目は、奏者とはまた違います。……乱に、兄上のようにできるかどうか」

「乱」

　長可は表情を和らげた。

「できるかどうかではない。やれ」

「……兄上はすごいよなぁ……」

　乱丸は、長可の肩に頭を載せた。

「乱、重たい」

「酔いました」

「嘘をつけ」

　呆れた声だが、長可は振り払おうとはしなかった。それをいいことに、乱丸はますます自重を兄に預ける。

　きっと、長可が親しみを持っている若き主君とて、こんな風に甘やかされてはいないはずだ。

　風の音と、慣れ親しんだ兄のまとう香が、心の不安を溶かしていく。

「兄上。乱は、十八になりました」

「知っている。秋が終わる寸前であったか、お前は生まれた」

「ですが──秋を超えても、乱はきっと、兄上のようにはなれません」

「そうか？　俺が十八の頃は、もっと暴れていたが」

「……ですが、兄上は乱よりもずっと若くして、父上亡きあと、金山の主となられました。嫡男でもなかったのに、内政もそつなくこなされ、まことにすごかったのだなと……ともに暮らしていた頃は微塵も思いませんでしたが」 「思わなかったのか……」

「上様からは知行もいただいております。そつなく政務はこなしているつもりです。……でも乱は、兄上のすごさを、日々目の当たりにしております。兄上のようになれるだろうか……」

　不意に、長可の手が伸びてきた。

　頭の上で弾む掌は、相変わらず無骨で、墨と血の混じった匂いがした。

　この兄は、乱丸よりもうんと幼いうちに一国一城の主となった。

　時にあなどられつつも、鬼武蔵と称されるほどの強い武者となった。

（でも、本当は）

　兄の掌に甘えながら、乱丸は瞼を閉じた。

「……兄上、覚えている？」

「ん？」

「昔、千丸達も巻き込んで、一緒に穴を掘ったこと」

「ああ、あれか。兵庫を落とした」

「楽しかったなぁ」

　思わず笑みが零れる。

　信長に仕えたことに悔いはない。

　どれだけ離れようとも、乱丸は主君の危機にはいつだって駆けつける。その覚悟は常にある。命を捨てても惜しくはない。そう、心の底から思っている。

　しかし、それとは別に──ほんの少しだけ思うのだ。

　もし長可と共に、少しずつ大人になれていたら。

　そんな甘えたことを言えば、きっと今度は本気で小突かれるだろう。考えてもせんなきことを考えるなど情けない、と。

　だから乱丸はそれ以上は話さない。掌の温もりに甘える以上に、踏み込まない。

（でもせめて、今だけは）

　長い睫毛を伏せながら、乱丸は心地よい浮遊感に身を任せた。

＊

「……殿」

「兵庫。いたのか」

　長可が盃を傾けながら、片膝に乱丸を寝かせ直していると、各務兵庫が顔を顰めて現れた。

「殿が若君の御屋敷に入った時から、ずっと控えておりましたが」

「忘れておったわ」

「まったく……というかあの落とし穴、やはり殿もご存じだったのではございませぬか！　儂が穴の中から苦言を呈した際、知らぬ存ぜぬを通しておいででしたが！」

　憤る兵庫に、長可は弟を起こさないよう気を配りながら笑った。

「あの時は、笑いをこらえるのに苦労したものよ。乱の『野良猫が入り込んだのでは』という口八丁に、そなたが気圧されていた顔が……」

　長可は膝の上で眠る弟の髪に、そっと指を差し込んだ。眠りにくいだろうと元結（もっとい）をほどいてやる。

　普段、城内ですれ違う時はつんと澄まして、隙のない奏者の顔をしている。だが寝顔は──昔と変わらない。

（このまま大人にしてやりたかった──などと言うたら、そなたは呆れるだろうよ、乱）

　兵庫の笑い声は、いつしか止んでいた。

　長可は、乱丸の目の下に浮かんだ隈をそっとなぞる。 　たとえどれほど血を浴びようとも、長可にとって乱丸はただの弟だ。

「地獄には、この兄が先に待っていてやる。──安心して今は眠れ」

　静かな寝息が耳を打つ。

　幼い頃のまま変わらぬ寝顔に、安堵と罪悪を抱きながら、長可は盃を持っていない手で、膝に広がる黒髪を指に絡ませた。