祝杯

「大賞は、この方です！」

　壇上で行われた発表と同時に、大きな拍手と華々しい歓声が上がる。

　皆が喜ばしく思っているであろうその空間の中で、ただ自分一人だけが、恨めしそうにその渦中にいる人物を見つめていた。

「ごめん、今回は俺がいただいたよ」

「……別に。気にしてない」

　まるで俺の浅ましい気持ちなんぞ見透かしているかのように、壇上を後にした奴が声をかけてくる。

　正直、放っておいてほしい。ましてや気が付いているのなら、尚更。

「とは言ってもねえ、苦虫を噛み潰したような顔してるよ」

　クソ。言い返す言葉もないまま、奴は他の出場者たちの祝福を受けながら、明かりとカメラの方へと去っていった。

　俺と奴の出会いは3年前。半年に1回のコンクールに、同い年で初出場してきたのが奴だった。

　最初こそ俺の方が評価が高かったものの、奴はだんだんと頭角を現し、ついには大賞を取るまでに成長した。

　気が付けばいつしかライバル視していたのは俺の方だったが、奴もまた、俺のことを好敵手と見ているだろうと、何の確信もなく感じていた3年間であった。

　だが、さっきの発言で、確信に変わった。奴だって俺を意識していたんだ。

　俺は今回限りでコンクールへの出場を最後にすると決めていた。

　そのことは誰にも伝えていないし、もちろん、連絡先も住んでいるところも、名前と年齢以外は何も知らない奴になど、知られているわけがない。

　誰にも知られずに、自分はこの舞台から去ろうと決めていたのだった。

「今帰り？暇ならちょっと付き合ってよ」

　帰ろうとしていた俺に声がかかる。

「なんでお前こんなところにいるんだよ。それどころじゃないだろ」

「ああいう場はあまり好きじゃないからさ。切り上げてきた」

「にしても、なんで声かけるのが俺なんだよ。他の奴は捕まらなかったのか？」

　せっかく大賞を取ったというのに、全くもったいない時間の使い方だ。そこまでして俺と話がしたかったのか。

「君なら酒が飲める歳だろ？」

　なるほどな。確かにこのコンクールにも、年下が増えてきた。

　自分が思ったほど奴は俺を意識していなかったのかもしれない……。

　思い上がった恥ずかしさを誤魔化すかのように、しぶしぶ了承することにした。

「で、どこで飲むんだよ」

「そこのコンビニでいいよ。長くは付き合わせないからさ」

　おいおい、せっかくの祝杯なのにそんなのでいいのか？

　そう思ったが、奴にも何か思うところがあるんだろう。別に仲良くもない相手だ、どこか店を取られるよりかは良いかとさえ思い、何も言わなかった。

　コンビニで缶ビールを買い、軽く乾杯する。なんだか不思議な気持ちだ。

「実は俺、これを最後にしようと思っていて」

　ん？今のは俺の心の声か？……違う。

「え？」

「わざわざ言うのは気が引けたんだけど……君にはお礼も言いたかったから。今日までコンクールに出続けてくれて、ありがとう」

「……いや、別にお前のためじゃないし……」

　まさかお礼を言われるとも、ましてや同じ決断をしていたとも思っておらず、続く言葉が出てこない。

　好きでもないビールをあおる。もはや味など分からなかった。

「……まあ、これからも頑張れよ」

「ありがとう。おかげでここまで来れたよ。はあ、スッキリした！これでもう思い残すことはないや」

　一瞬、不吉な予感が走ったが、奴の清々しそうな顔を見て、思い違いのようだと安心した。

「ぜひ、君はこれからも出続けてよ。楽しみにしてるからさ」

　自分もこれが最後なのだとは、ついぞ言えなかった。

　でもこのまま奴との切磋琢磨が終わってしまうのも、なんだか惜しいような気がした。

「必ず戻って来いよ。どんな形でもいいから。また同じ舞台に立とう」

　全く考えてもいなかったセリフが口から飛び出る。さっきとは別の自分みたいだ。

　奴も驚いた顔をしていたが、その表情を笑みに変えて答える。

「わかったよ。約束しよう」

　どちらからともなく、俺たちは再度乾杯を交わした。