翌朝。私は重い瞼をこすりながら、王都の目抜き通りを歩いていた。隣には、護衛を買って出てくれたアルド様の姿がある。

「すまない、セレスティア嬢。昨夜の今日で、こんな市井の視察に付き合わせてしまって」

「いえ、いいのです。……現状を、この目で見ておきたかったので」

　私は扇子で口元を隠し、努めて冷静に答えた。本当は、昨夜ジェミニに見せられた「破滅の未来」が頭から離れず、一睡もできなかったのだ。

　私の目の下にはコンシーラーで隠しきれないクマがあるはずだが、アルド様は気づかないふりをしてくれている。優しい人だ。

　大通りは、異様な熱気に包まれていた。広場の中央に仮設ステージが組まれ、そこにはカイル殿下とミナの姿があったからだ。

「市民の皆さん！　愛があれば、貧しさなんて乗り越えられます！」

「そうですぅ！　皆で手を取り合えば、お腹なんて空きません！」

　ミナが花束を振りながら、甲高い声で演説している。キラキラとした笑顔。お花畑のような理想論。しかし、それを見上げる市民たちの目は、死んだ魚のように濁っていた。

「……愛じゃ、パンは買えねえんだよ」

　私の近くにいたパン屋の親父が、力なく呟いた。

　その声は、怒りというよりは、諦めに近かった。

「小麦の値段は上がる一方だ。粉が買えなきゃ、パンも焼けねえ。今日店を開けなきゃ、家族が路頭に迷う……。愛だの絆だので、腹が膨れるもんか」

　親父さんは、煤けたエプロンを握りしめ、項垂れた。その背中が小さく震えているのを見て、私の胸がズキリと痛む。

　これが、現実だ。王族の無策と散財のツケを払わされているのは、いつだって彼らのような弱い立場の人々なのだ。

　（……許せない）

　恐怖で震えていたはずの私の心に、ふつふつと怒りの火が灯る。私が守りたいのは、アルド様だけじゃない。彼が守ろうとしている、この国の人々の暮らしも守らなきゃ意味がない。

　私は懐のスマホを強く握りしめた。

「ジェミニ。……計算して」

『オーダーを確認。対象：パン屋「麦の穂亭」。融資による再建シミュレーションを実行します』

　一瞬で脳内に数字が弾き出される。勝算はある。

　私はパン屋の親父に歩み寄ると、扇子でその肩をトン、と叩いた。

「おい、そこのお前」

「へ、へい？　な、何でしょう、お貴族様……」

「辛気臭い顔をしているわね。小麦が買えないなら、買えるだけの金を調達すればいいじゃない」

　私は懐から、昨夜カイル殿下から巻き上げた「借用書」……ではなく、それを担保に闇金（ではなく真っ当な金融業者）から即日現金化した大金袋を取り出した。 　

　ドサリ、と重い音が響く。

「こ、これは……金貨！？　こんな大金、見たことねえ！」

「貸してあげるわ」

「え？」

「タダじゃないわよ。利息はトイチ（１０日で１割）……と言いたいところだけど、特別に年利５％でいいわ。その代わり、この金で最高級の小麦を仕入れて、最高のパンを焼きなさい。そして、売り上げの１割を毎月返済すること。それが条件よ」

　親父さんは目を白黒させている。無理もない。見ず知らずの貴族令嬢がいきなり金を貸すなんて、詐欺を疑われても仕方がない。

「なんで……俺なんかに？」

「投資よ」

　私はツンと顎を上げた。内心のドキドキを悟られないよう、精一杯の「悪役顔」を作る。

「あなたの店のパン、評判は悪くないわ。潰れるには惜しい。だから私がオーナーになって、再建させてあげるって言ってるの。……嫌なら、このまま野垂れ死になさい」

　厳しい言葉。でも、親父さんの目には、光が戻っていた。彼は震える手で金貨の袋を抱きしめると、地面に額を擦り付けるようにして平伏した。

「あ、ありがとうごぜぇます……！　女神様だ……あんたは俺たちの女神様だぁ……！」

「よ、よしてちょうだい！　服が汚れるわ！」

　私は慌てて後ずさる。

　昨日、前世の記憶を取り戻すまでの十数年間、私は正真正銘の『嫌われ者の悪役令嬢』として生きてきた。その間、周囲から向けられる視線は、いつだって恐怖や陰口ばかりだったのだ。

　だから、こんな風に真っ直ぐな感謝を向けられる経験なんて、私の（セレスティアの）記憶のどこを探しても存在しない。どう反応していいか分からず、身体が強張ってしまう。

　顔が熱くなるのを感じて、私はバサリと扇子を開いて顔を隠した。

「か、勘違いしないでちょうだい！　これはビジネスよ！　損をさせたら承知しないんだから！」

　捨て台詞を吐いて、私は逃げるようにその場を離れた。

　心臓がうるさい。

　手の震えが止まらない。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　ふと、隣を歩くアルド様の視線を感じた。彼は何も言わず、ただ静かに私を見つめていた。その瞳には、呆れでも軽蔑でもなく、どこか温かい光が宿っていた。

「……セレスティア嬢」

「な、何ですか。私の行動、不敬でしたか？」

「いや。……君は、強い人だ」

　アルド様はそう言って、少しだけ目を細めた。その言葉が、強張っていた私の心に沁み込んでいく。

　（強くなんてないわよ。ただ、必死なだけ）

　私は心の中でそう呟き、赤くなった耳を隠すように早足で歩き出した。

　『マスター、心拍数が上昇しています。更年期障害の初期症状ですか？』

（うるさいわねジェミニ！　シャットダウンよ！）

　脳内で憎まれ口を叩きながら、私は確信していた。これが、私の戦い方だ。

　剣でも魔法でもなく、「お金」という武器で、私はこの国を、そして大切な人たちを守ってみせる。

　背後では、パン屋の親父さんが元気よく店を開ける声が聞こえていた。

　その声は、ステージ上のミナの演説よりも、ずっと力強く、生きていく力に満ちていた。