異世界召喚のローディング画面が99%で止まって３年。女神様とこたつでミカン食べてる。

　視界の上端に、それは浮かんでいる。

　【異世界転送中…… 99%】

　青白く発光するプログレスバー。

　Windowsの更新プログラムでも、もう少し愛想よく動くだろう。

　だが、こいつは動かない。ピクリともしない。まるで時が止まったかのように――いや、実際、止まっているのかもしれない。

「……なぁ、女神様」

　俺は視線をバーから外し、目の前の光景に溜め息を吐いた。

「んむ？　なに、カイト？」

　答えたのは、透き通るような銀髪に、神々しい純白のドレスを纏った絶世の美女――女神・アイリスだ。ただし、その神々しいドレスの上には「I LOVE SUSHI」と書かれたドン●キホーテで売ってそうなパーカーが羽織られ、下半身は分厚い布団の塊――すなわち『こたつ』に飲み込まれている。

「そろそろ、俺の指先が黄色くなってきたんだけど」

「んー、ミカンの食べ過ぎね。ビタミンC豊富でいいじゃない。肌荒れしないわよ、勇者ボディ」

「そういう問題じゃなくてだな」

　俺こと、相川海人（あいかわ・かいと）は、剥いたミカンの皮を器用に並べながら抗議した。

「ここに来て、もう何年だっけ？」

「えっとー……地上の時間だと一瞬だけど、体感時間だと……ちょうど三年くらい？」

「三年だぞ、三年！　高校二年生だった俺は、精神年齢的にはもう立派な成人男性だぞ！」

　そう、ここは『召喚の狭間』。

　日本と異世界『アステリア』を繋ぐ、超次元のトンネルの中だ。本来なら、光に包まれて「うわあああ！」と叫んでいる間に通り過ぎるはずの場所。しかし、俺の召喚儀式は、原因不明のエラーにより『99%』でフリーズした。

　それから三年。俺はこの真っ白な空間で、担当の女神アイリスと共に、終わらないロード時間を過ごしている。

「まあまあ、落ち着きなさいよカイト。お茶淹れたげるから」

「あ、すんません。熱めで」

「はいはい」

　アイリスが虚空に手をかざすと、湯気の立つ急須と湯呑みが現れた。神の奇跡『物質創造』だ。伝説の聖剣や魔導書を取り出すための神聖な御業だが、この三年間、もっぱら茶器や漫画、ゲーム機の取り寄せにしか使われていない。

　俺はズズズ、と緑茶を啜った。

　美味い。

　完全に実家の正月の空気だ。

「……で、どうなってんの？　あっちの状況」

　俺は顎で虚空をしゃくった。アイリスは「あー」と面倒くさそうに、こたつの上に置かれたタブレット端末（これも創造品）を操作する。

「えっとねー、今ログ見てるんだけど……あー、ダメねこれ」

「ダメ？」

「召喚元の『聖王国の宮廷魔導師団』、またサーバー落ちてるっぽい」

「サーバー落ちって言うなよ。魔力切れか？」

　アイリスはポテチの袋を開けながら頷いた。

「そうそう。あいつらさー、勇者召喚の儀式に必要な魔力リソースの見積もりが甘いのよ。カイト一人転送するのに、どんだけ帯域使ってると思ってんのかしら」

「俺のせいなの？　俺が重いファイルみたいに言わないでくれる？」

「だってカイト、『全属性適正』とか『限界突破』とか、チートスキルてんこ盛りで設定しちゃったから。データ量がペタバイト級なのよ」

「お前が勝手に付けたんだろ！　『サービスしとくわね☆』って！」

　俺はこたつをバンと叩いた。

　三年前、死んだわけでもないのに突然召喚の光に包まれた俺に対し、アイリスは言ったのだ。『あなたは選ばれた勇者です！』と。

　最初はテンションが上がった。異世界転移。男のロマンだ。だが、99%で止まって三年。今の俺にあるのは、チートスキルではなく、女神との倦怠期のような同棲生活（※色気なし）と、山積みになったジャ●プ漫画だけである。

「あーあ……。王宮の連中、メンテ延長かよ」

「みたいね。あ、ログ更新された。『魔導師長が過労で倒れました。再起動（リブート）には数日かかります』だって」

「ブラック職場すぎるだろ異世界……」

　俺は呆れて、読みかけの漫画を手に取った。最初の数ヶ月は「早く出してくれ！」「家族が心配する！」と騒いでいたが、アイリス曰く「地上時間は止まってるから大丈夫」らしい。それを聞いてからは、もう完全に諦めの境地だ。食う寝る遊ぶ、そしてたまに女神と漫才をする。これこそが真の楽園（ニート生活）ではないだろうか。

「ねえカイトー。暇だからス●ブラやろ」

「お、いいけど。俺、昨日コンボ練習したから負けないぞ」

「神の反射神経ナメないでよね」

　俺たちはこたつの上でコントローラーを握りしめた。 　画面の中で、配管工のオジサンとピンクの悪魔が殴り合う。

　平和だ。

　これが召喚中だなんて、誰が信じるだろう。

　――その時だった。

『ブゥン……！』

　部屋全体が、低く唸った。普段の静寂とは違う、空気が張り詰めるような重低音。

「ん？」

　俺は画面から目を離さずに言った。

「なんか鳴ったぞ」

「あー、電子レンジかな？　ポップコーン作ってるから」

「なんだレンジか……って、レンジなんてあったっけ？」

「ないわね」

　俺とアイリスは同時に顔を見合わせた。そして、恐る恐る視界の上端を見る。

　【異世界転送中…… 99.1%】

「う、動いたあああああああ！？」

「ちょ、嘘でしょ！？　今！？」

　アイリスが慌ててタブレットを確認する。

「やだ、王宮のサブ魔導師たちが『魔力ポーション』がぶ飲みして無理やり回線復旧させたみたい！　通信速度上がってる！」

　【99.3%…… 99.5%……】

　数字が刻一刻と増えていく。それに合わせて、真っ白だった空間が激しく点滅し始めた。こたつがガタガタと震え、ミカンが床に転がり落ちる。

「やばいやばい！　カイト、準備して！　召喚されるわよ！」

「はあ！？　準備って何すんだよ！　俺、今パジャマだぞ！？」

「勇者の服なんて向こうで着替えればいいのよ！　ほら、心の準備！」

「心の準備って言われても、三年も放置されて今さら『おお、勇者よ！』とか言われても反応に困るわ！」

　【99.8%】

　光が強くなる。足元から、召喚魔法陣の幾何学模様が浮かび上がってきた。いよいよだ。ついに、異世界アステリアへ。剣と魔法の冒険が始まる――。

「ああっ！　待って！」

　俺は叫んだ。

「なんですって！？　感動の旅立ちのシーンよ！？」

「今！　今、撃墜数並んだとこなんだよ！　あと一発スマッシュ当てれば俺の勝ち確なんだよ！」

　テレビ画面の中では、俺の使うキャラが必殺技のチャージに入っていた。ここだ。ここで決めれば、三年間負け越してきた女神に初めて勝てる。

「はあ！？　あんた何言ってんの！？　世界救うのとゲームとどっちが大事なの！？」

「今はゲームだろおおおおお！」

「バカじゃないの！？　ほら、もう行くわよ！」

　アイリスが俺の背中を押す。だが、俺はこたつの脚にしがみついた。

「嫌だ！　この試合終わるまで行かない！」 「子供か！　もう100%になるのよ！　ほら！」

　【99.9%】

　あと0.1%。光が視界を埋め尽くす。俺の体も粒子になりかけ、浮遊感が襲ってくる。

「くそっ、離せ！　俺はまだ行きたくない！　詫び石も貰ってないのに！」

「詫び石なんてないわよ！　向こうに行けば名声もハーレムも思いのまま……」 「ガチャ引けない世界に価値なんてあるかああああ！」

　俺は渾身の力でコントローラーのボタンを叩いた。画面の中で必殺の一撃が炸裂する。同時に、俺は叫んだ。

「通信切断（ログアウト）ォォォォォッ！！」

　俺の意志（わがまま）が、召喚システムに干渉する。チートスキル『限界突破』が、なぜか「こたつに留まること」に発動した。

『ブツンッ』

　唐突に、音が消えた。

　光が収束する。

　魔法陣が霧散する。

　…………。

　静寂が戻った白い部屋。こたつの上には、転がったミカンと、勝利のファンファーレを鳴らすテレビ画面。

「……あ」

　俺は冷や汗を拭いながら、視界の上を見た。

　【異世界転送中…… 接続エラー。再試行しています】 　【99%】

「…………」

「…………」

　アイリスが、ゆっくりとこちらを向いた。その顔は、引きつっている。

「……カイト」

「はい」

「あんたねぇ……王宮の魔導師たちが、命削って繋いだ回線を……」

「いや、でも勝ったし」

　俺は画面を指差した。

「……はぁ」

　女神は深く、深く溜め息を吐いた。そして、やれやれといった様子でドサリとこたつに入り直す。

「もう知らない。向こうの魔導師長、今のバックラッシュで多分胃に穴が開いたわよ」

「マジか。……ごめん、今のなし。やっぱ行くわ」

「無理よ。今の強制切断でクールタイム入ったから。再接続まであと……そうね、一年くらい？」

「いちねん」

　俺は言葉を失った。

　一年。

　また、この何もない空間で、女神と二人きり。

「ま、いっか」

　俺はこたつに潜り込み、新しいミカンを手に取った。どうせ地上時間は止まっているのだ。急ぐ旅でもない。

「ねえ女神様、次の対戦いける？」

「……ボコボコにしてやるわよ、クソ勇者」

　アイリスが不敵に笑い、コントローラーを手に取る。

　異世界召喚ロード中、99%。

　俺たちの長い長い暇つぶしは、まだまだ当分終わりそうにない。