深く、重い液体に放り込まれたような感覚があった。

　沈むでもなく、浮かぶでもなく、全身にかかる無形の圧。

　そして微かな、熱。

　確かな温度差が引き起こした対流によって、水底の澱が攪拌されるように、少しずつ記憶が喚起される。

　俺は確かに、この気配に覚えがある。

　暗く冷たい通路を抜けた先、全身に響くこの熱さを、俺は求めている。

　歓声。

　様々な種類の期待に満ちた、大観客の歓声が、黒澤（くろさわ）健郎（けんろう）の耳朶を打った。

　同時に、自身がスプリングの利いたベッドの上、体温の染み込んだシーツに包まれて横たわっていることも認識できた。

「……試合は、……」

　我知らず呟いた言葉に、一気に意識が覚醒した。

　シティホテルの薄暗い天井に、印象派の水彩画のような色彩が乱舞している。まだ夜は明けていない。テレビモニタが点いているのだ。歓声も、スピーカーから流れてくる、いつかのどこかの録音に過ぎない。

　テレビを消し忘れる、ということはあり得なかった。健郎に、テレビ番組を見る習慣はない。ホテルにチェックインしてから、今日は動画の類にも一切目を通してもいない。なぜなら、試合の前日だから。集中力を高めながら、入念にストレッチを行って、それから汗を――

　そうだ、今日は試合の日だ。

　国内中堅総合格闘技（M　M　U）団体、EXShoT（エクスショット）の無差別級ワンナイトトーナメント、通称『鬼ヶ島（おにがしま）』。

　血流の加速、全身総毛立つ感覚、どっと汗腺が開く。

　積み上げてきたもの、流れた血、汗、マウスピースを噛み締める感触、骨と肉が衝突する音。

　なぜそれらを忘れていたのか、分からないほどの緊密さをもって、全身に流れ込む闘争の気配。

「これからさ」

　そして、独白のはずの呟きに応える声。

　健郎は跳ね起きた。肉体同様に研ぎ澄まされた直感が、己を取り巻く様々な異常な環境に全力で警報を鳴らしていた。

　EXShoT（エクスショット）に準備できる最高級の部屋、つまり都内のシティホテルチェーンのキングベッドルームである。巨大なベッドに面積のほとんどを占められた室内、壁掛け式のモニタが、見慣れた行楽園（ぎょうらくえん）ホールの全景と、満員と言っても良い観客席を映し出している。

　健郎と、ベッドを挟んで向かい側、気持ち程度に設えられた一人用のデスクセットには、呼んでもいないはずの男が座り、両腕を頭の後ろで組んで、モニタの向こうの行楽園（ぎょうらくえん）ホールを眺めていた。

「誰スか」

「黒澤（くろさわ）健郎（けんろう）対エルクレス・"ザ・ガンスリンガー"・ビジャホノだよ」

　何の話をしている。健郎は拳を握り込んだ。全身が温まっていないが、頭は冴えている。だから滑らかに、ビジャホノの小憎らしい、タワシのような髭に塗れた、シニカルな笑みが浮かんできた。

「鬼ヶ島の第三試合さ。もちろん、知ってるよね」

　モニタの中で、彼が思い描いた表情のまま、行楽園（ぎょうらくえん）ホールの八角形リングに入ってくる男。広い両肩の後ろ、赤く上気した肌の上で、交差したリボルバーピストルを図案化したタトゥーが、発達した筋肉の動作に合わせて拡大収縮を繰り返す。焦茶色の頭髪と接続された髭とが包む頭部から、鍛え上げられた上半身がぬぅとリングに入り込む。

　リングインしたメキシコ人ファイター、元全墨（オールメキシカン）プロボクシングライトヘヴィ級ランカー、戦績6戦4勝1敗1ノーコンテスト、MMA転向後成績2戦1勝1敗、エルクレス・"ザ・ガンスリンガー"・ビジャホノは再び、健郎が想像したとおりのシニカルな笑みを浮かべ、観客の声に応えて見せた。

「……ビジャホノ……？」

　混乱している健郎を置き去りにして、カメラが動く。リングの対角線上、ビジャホノの入場を見つめる男に、無感情なレンズが向けられる。

　ぶ厚い胸板と、腰であった。日本人の体格ではなかなかたどり着けない筋肉量と、頑健な骨格とが、威圧的なほどの安定感を生んでいた。その男の周囲だけ、凪いでいる、とすら表現できるほどに。

　静謐の中に構えられた刀身のように、弛みなく張り詰めた色黒の皮膚には、対戦者とは対照的に刺青は一切ない。僅かな所作が、神経の滑らかさを表現する。

　そして眼である。よく焼きの入れられた鋼を思わせる、靭（つよ）く鋭い真っ黒な瞳が、モニタ越しに、健郎の視線を受け止める。

　同時に健郎も、その眼を深く覗き込む、そして知る。

　己の眼の深さ、力強さを。

「さあゴングだねえ、黒澤健郎」

　本日18時から開催予定の鬼ヶ島、その第三試合。スピーカーから、リングアナの絶叫が響き渡る。

「鬼ヶ島ッ、ワンナイトトーナメント！　第三ッ試合をッッッ行いますッッッ」

　呼吸の間。

「赤ァァコォーナァーッ、185cm（センチ）、258lbs（パウンズ）ッ、」

　世界中の空気がなくなった瞬間のように、アナの声が止まる。

　そして。

「クロォォオォォォサワァァァアァァッ、

　キィィィィェェェェェエェェェェンッ、

　ロォォォォォォォォゥゥウウゥッッッ」

　絶叫に率いられた大歓声に応え、モニタの中の黒澤健郎が静かに、オープンフィンガーグローブをつけた右手を挙げた。