打ち切り予定の異世界で、モブの俺だけが「配信画面」を見ている

空に、文字が浮かんでいた。

『DELETE』

母が消えた。村が消えた。世界の一部が、光の粒子になって消えた。

俺だけが、残された。

あの日から六年。俺は世界を救うために、誰よりも必死に戦っている。

ただし、剣ではなく。嘘と罠で。

1

安宿特有の薄汚れたカーテンの隙間から、埃を含んだ朝日が鋭い線となって室内に差し込んでいた。

アルトは、その光の筋が古びた床板を照らすのを、まるで異物を見るような無機質な瞳で見つめていた。視界の端に浮かぶ半透明のシステム時刻が、午前七時〇三分を告げている。

不快な電子音が脳内で鳴り響く前に、彼は深く息を吐き出し、表情筋を意識的に操作した。口角を数ミリ上げ、眉尻を下げ、慈愛と困惑が絶妙に入り混じった「献身的な従者」の仮面を、顔面に貼り付ける。

「あ、あれ？　アルトぉ！　助けてくれ、また絡まった！　これ、血が止まる！」

部屋の中央で、情けない悲鳴が上がった。

世界を救う希望の星、勇者ライルが、まるで知恵の輪のように複雑に絡まった革ベルトと格闘している。魔物を前にすれば神速の剣技を繰り出すその指先も、日常の留め具一つ満足に扱えない。

アルトは音もなく歩み寄ると、ライルの手から革帯を取り上げた。使い込まれた革の油の匂いと、ライルの高い体温が指先に伝わる。

「勇者様。昨日は右腕から通すと教えましたよね。それと、バックルの向きが逆です」

「悪い！　お前がいないと俺、剣の帯刀すらできなくて……」

ライルが照れくさそうに頭をかく。その動作に合わせて、黄金色の髪が寝癖で跳ねた。

アルトは手際よくベルトを解き、呼吸をするように自然な動作で勇者の腰に巻き付ける。カチャリ、という金具の音が、静かな部屋に小気味よく響いた。

これは介護ではない。メンテナンスだ。

アルトにとって目の前の青年は、世界というシステムを維持するための「主演俳優」であり、絶対に機嫌を損ねさせてはならない「コンテンツ」そのものだった。

「ほら、できました。今日も『完璧な勇者』に見えますよ」

アルトはポケットから使い古した木櫛を取り出し、母親が子供にするように、ライルの跳ねた髪を撫でつけた。櫛を通すたび、サラサラとした金髪が整っていく。

鏡を覗き込んだライルが、太陽のような屈託のない笑顔をアルトに向けた。

「ありがとう！　やっぱりアルトは俺の最高の相棒だ」

その純粋すぎる蒼い瞳には、一点の曇りもない。疑うことを知らない、暴力的なまでの善性。

ライルは感慨深げに続ける。

「召喚されたあの日、城の階段から落ちそうになった俺を助けてくれた時から……お前はずっと俺の保護者だな。あそこで転んでたら、俺の冒険は始まる前に終わってたよ」

アルトの手が、一瞬だけ止まりかけた。

すぐに再起動し、最後の仕上げに襟を整える。

「あの時は、勇者様が足元の段差を見ていなかっただけですよ」

嘘だ。

アルトの胸の奥で、氷のように冷たい声が響く。

あの階段に油を塗り、照明を落とし、お前が足を滑らせるように仕組んだのは俺だ。そうでもしなければ、お前は「完璧な勇者」として一人で旅立ち、俺のような無力なモブなど見向きもしなかっただろう。お前に「恩」を売りつけ、「こいつがいないとダメだ」と刷り込むために、俺は最初の出会いから演出したのだ。

「……勇者様、準備は？」

部屋の入り口から、鈴のような声がした。

魔法使いのエリナが立っていた。彼女の手には、おそらく自分もライルの髪を梳かそうとしていたのだろう、高級そうな鼈甲の櫛が握られている。

だが、すでに整えられたライルの髪と、アルトの手にある安物の木櫛を見て、彼女の視線が揺れた。行き場を失ったその手は、気まずそうに背中へと隠される。

「ああ、エリナ！　バッチリだ。アルトのおかげでな」

ライルの無邪気な言葉が、エリナの心を刺すのが見えた。

彼女の視線が、鋭くアルトを射抜く。それは単なる嫉妬ではない。「なぜあなたは、そこまで完璧に勇者様の世話ができるの？」という、言葉にできない違和感への問いかけ。

アルトはそれに気づかないふりをして、恭しく頭を下げる。

「おはようございます、エリナ様。……さあ、行きましょうか。世界が、勇者様の活躍を待っています」

アルトは扉を開ける。

その背中には、冷や汗が滲んでいた。

2

宿屋の重たいオーク材の扉を押し開けた瞬間、セントラル市の活気ある喧騒と、肌を刺すような朝の冷気が同時に押し寄せてきた。

石畳を馬車が行き交い、露店からは焼き立てのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。世界は、平和そのものに見えた。

だが、アルトにとっては違う。一歩外に出たその瞬間から、彼は「戦場」に立たされていた。

「よし、今日は氷結ダンジョンだな！　腕が鳴るぜ！」

先頭を歩くライルが、太陽を背負ったような眩しい笑顔で剣の柄を叩く。その隣で、巨漢の戦士ガルドが豪快に笑い、エリナが静かに杖の感触を確かめている。

アルトは、彼らの背中越しに、恐る恐る空を見上げた。

そこにあったのは、青空ではなかった。

視界の空一面を、無機質な半透明のウィンドウが覆い尽くしている。

アルトの網膜に、赤い数字が焼き付いた。

『世界12（第6シーズン・4日目）』

『同接数：6,823人（▼ 減少中）』

これを見る度、胃の腑が鉛を飲み込んだように重く沈む。昨夜確認した時は七千人台だったはずだ。それが、たった一晩でさらに削げ落ちている。

視界の左端を、滝のような文字の羅列――『コメント欄』が高速で流れていく。

『またスライムかよ』

『勇者強すぎ。見てて飽きる』

『1〜3日目と同じパターンじゃん』

『作業ゲー乙』

『もう切るわ。寝る』

鋭利なナイフのような言葉の数々。

魔物の爪よりも、猛毒の沼よりも、この無責任な文字の羅列こそが、この世界を殺す凶器だと知っているのは、この世界でアルト一人だけだ。

同接数が減り始めた。

6,745人。

6,632人。

このペースだと、あと十分で5,000人を割る。

冷や汗が背筋を伝い落ち、シャツをじっとりと濡らしていく。呼吸が浅くなる。指先の感覚が冷たく麻痺していく。

五千人。それが、この世界の「寿命」だ。

その数字を下回った瞬間、世界は終わる。

恐怖が、記憶の蓋を無理やりこじ開ける。

六年前のあの日。あの「削除」の光景が、今見ている景色に重なってフラッシュバックする。

ザザッ、ザザザッ。

不快な電子ノイズが、鼓膜の奥で鳴り響いた。

十歳のアルトは、故郷の村にいた。母と市場を歩いていた。パン屋のおじさんがくれたパンは温かく、風は優しかった。

だが、唐突に空が「割れた」。

『警告：視聴者関心度の低下を確認』

『対象エリア「平和な辺境の村」の削除（DELETE）を実行します』

空に浮かんだ巨大なシステムウィンドウ。村人たちはそれを呆然と見上げていた。

隣にいた母の手が、急に軽くなった。

ふと見上げると、母の指先が、光の粒子となって崩れ始めていた。

「……母さん？」

「あら、どうしたのアルト？　そんなに泣きそうな顔をして」

母は気づいていなかった。自分の体が、足元から消失していることに。

パン屋のおじさんが、かくれんぼをしていた子供たちが、レンガ造りの家々が、ノイズ混じりの光となって空へ吸い上げられていく。

悲鳴すらない。鮮血も流れない。ただパソコンのファイルをごみ箱に捨てるように、「不要なデータ」として、静かに、淡々と消去されていく。

「いやだ、母さん、消えないで！」

「大丈夫よ。アルト、元気でいてね」

母は微笑んだ。その笑顔のまま、顔半分がブロックノイズに変換され、霧散した。

握りしめていたはずの手のひらが、ふっと空を切る。

温もりが消えた。

後に残ったのは、ただの冷たい空間と、無慈悲なシステムログだけ。

ガツン。

硬い靴音が、アルトを現在へと引き戻した。

目の前には、氷結ダンジョンの巨大な入り口が口を開けている。そこから吹き出す冷気は、あの日の母の手が消えた瞬間の、絶対零度の喪失感に似ていた。

アルトは深く息を吸い込む。肺が凍りつくような冷たさ。だが、それでいい。この冷たさが、思考をクリアにしてくれる。

二度と、あんな思いはしない。

たとえ勇者を騙し、傷つけ、世界を欺くことになろうとも。

俺は、この「退屈な物語」を、血の通った「エンターテインメント」に書き換えてやる。

3

氷結ダンジョンの最深部。

巨大な氷の扉の前で、一行は足を止めた。扉は青白い氷で覆われ、複雑な魔法陣が刻まれている。

「ロックされてるな」

ライルが扉に手を当てた。

「中からしか開けられないタイプみたいだ」

「待ってください」

アルトは即座に声を上げ、扉の脇を指差した。壁との接合部に、わずかな亀裂が走っている。

「この岩の隙間、人一人なら通れそうです」

第5シーズン末のメンテナンス期間。アルトが十二歳の時から、毎日通い詰めて少しずつ削り広げた穴だ。自然な崩落に見えるよう、何年もかけて慎重に加工してきた。

「危なくないか？」

ライルが心配そうに眉を寄せる。

「斥候の仕事です。中の状況を確認してきます」

アルトは笑顔を作った。あの日、鏡の前で何百回も練習し、涙で張り付かせた完璧な笑顔。

「……分かった。でも無理はするなよ」

ライルの許可が出た瞬間、アルトは岩の隙間に体を滑り込ませた。

狭い。岩肌が肩に食い込む。冷たい岩が体温を奪っていく。

無理やり体を押し込み、反対側へと転がり出る。

そこは、広大なドーム状の空間だった。

床も壁も氷で覆われ、中央には巨大な氷柱が林立している。床には小さな傷がある。自然な風化に見えるよう、慎重につけた傷だ。この傷を目印にライルを誘導すれば、ゴーレムを氷柱の真下に追い込める。

そして最奥には、青白く光る人影――『氷結の魔獣（フロストゴーレム）』が鎮座していた。

身長三メートル。全身が氷の鎧。今は休眠状態だ。

アルトの視界に、赤い枠が表示されている。カメラの視界だ。

今、枠の中心にいるのは扉の向こうの勇者。つまり、俺は今、死角にいる。

心臓が跳ねる。

やることは二つ。

一つ目、通気口の弁を閉じる。

二つ目、ゴーレムのコアを傷つける。

時間は五分。それ以上遅れれば、ライルが心配して突入してくる。

アルトは天井付近を見上げる。

この部屋には六つの通気口があった。五つはすでに「擬態粘土」で完全に塞いである。残る最後の一つ。

六年前に仕込んでおいた、開閉可能な「弁（バルブ）」。

アルトは壁をよじ登り、手を伸ばす。弁のレバーに、震える指をかけた。

引く。

ギギッ、という錆びついた金属音が響き、弁が閉じる。

これで、この広大な空間は完全な「密閉容器（圧力鍋）」になった。

次だ。

アルトは岩陰に身を潜め、ゴーレムを観察する。

胸の中央、氷の鎧の奥で青白く光る球体。あれがコアだ。

距離は二十メートル。近づきすぎれば目を覚ます。

呼吸を整える。懐から取り出したのは、子供の玩具のような「パチンコ（スリングショット）」と、親指大の鉄球だ。

これはただの玩具ではない。六年間、毎日欠かさず練習してきた凶器だ。

足音を殺して近づく。十五メートル。十二メートル。十メートル。

ゴーレムの目が、かすかに明滅した。

気づかれた。

今だ。

アルトはパチンコのゴムを限界まで引き絞った。指が白くなる。

放つ。

ヒュッ、という風切り音。

鉄球は吸い込まれるように飛び、ゴーレムの胸部コアに直撃した。

ガチンッ。

硬質な音が響き、コアに微細な、しかし決定的なヒビが入る。

その瞬間、ゴーレムが覚醒した。

咆哮。空気が震える。

巨大な腕が持ち上がり、アルト目掛けて振り下ろされた。

死ぬ。

本能が警鐘を鳴らす。アルトは全力で地面を蹴った。

背後で轟音が響く。氷の破片が散弾のように背中に突き刺さる。痛い。熱い。

岩の隙間に向かって全力疾走。ゴーレムの拳が壁を砕く。

間に合え。

体を隙間に滑り込ませる。肩の皮が擦り剥けるのも構わず、泥のように這い出る。

「アルト！？　すごい音がしたが、大丈夫か！？」

ライルが駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫です……！　ゴーレムが動き出しただけです！」

アルトは激しく咳き込みながら、同接カウンターを見た。

『5,987人』

まだ減っている。五千人のデッドラインまで、あと千人を切った。

「敵は……フロストゴーレムです。胸の中央にコアがあります。そこが弱点かと」

息も絶え絶えに告げる。

魔法使いのエリナが、不思議そうにこちらを見た。

「アルトさん、なぜそこまで分かるんですか？」

一瞬、心臓が凍りついた。

「偵察中に、コアが光っているのが見えました。……急ぎましょう、扉を開けます」

アルトは扉のロックを解除する。

重い氷の扉が開くと同時に、暴走状態のゴーレムが咆哮を上げた。

4

戦闘が始まった。

だが、それはアルトが望んだ「泥臭い死闘」にはならなかった。

「……遅い」

ライルが呟く。

ゴーレムの剛腕が振り下ろされる。岩をも砕く一撃がライルの頭蓋を狙う。

しかしライルは、髪の毛一本分の最小動作でそれを回避した。風圧だけが彼の金髪を揺らし、凶器は空しく空を切る。

『自動戦闘（オートモード）』。

勇者ライルに備わったそのスキルは、敵を視認した瞬間、脳の判断を介さず肉体を「最適解」で駆動させる。ＡＩが弾き出した最短ルートをなぞるだけの、完璧で、退屈な処刑。

回避と同時、流れるような動作で放たれた一閃が、魔獣の関節部を正確に貫く。

ズパンッ、と乾いた音が響き、魔獣の腕が千切れ飛ぶ。

完璧すぎる。強すぎる。

これでは、視聴者が感情移入する隙間がない。

コメント欄が加速する。

『はいはいワンパン』

『避ける動作すら最小限すぎて地味』

『もっと叫んだりしろよ。人形か？』

『飽きた。他のチャンネル行くわ』

『作業ゲー乙』

同接数が音を立てて崩れ落ちる。

『5,323人』

あと三百人。

たった三百人が「戻る」ボタンを押せば、この世界は終わる。

アルトの胃がキリキリと悲鳴を上げた。指先の感覚がない。心臓の鼓動がうるさすぎて、周囲の音が聞こえなくなりそうだ。

殺せ。

魔獣を殺すのではない。この「退屈」を殺すのだ。

六年前から準備してきた、あの仕掛けを使う時だ。

「ライルッ！！」

アルトは岩陰から飛び出し、裂帛の気合で叫んだ。

「物理攻撃ではジリ貧です！　再生される前にコアを焼き尽くすしかありません！」

真っ赤な嘘だ。再生など始まっていない。今のままでもライルは三十秒後に無傷で勝利する。

だが、その「嘘」は、オートモードというＡＩにとっての「新規情報（コマンド）」となる。

「弱点は炎です！　最大火力で、一気に焼き払ってください！！」

ライルが反応した。オートモードの思考回路が切り替わるのが見えるようだ。

「わかった！　炎よ、敵を焼き尽くせ――『フレイムバースト』！」

ライルの掌から、直径二メートルの巨大な火球が放たれた。

氷の魔獣に炎魔法。ゲーム的な相性は抜群だ。

だが、ここはゲームではない。物理法則が支配する現実だ。

カッ、ッッ！！！！

音が、消えた。

あまりの衝撃に、聴覚が飽和したのだ。

数千度の業火が、密閉された部屋中の氷を一瞬で飲み込んだ。液体を経由する暇すらない。大量の氷塊が、瞬時にして気体（水蒸気）へと相転移する。

水が水蒸気になると、その体積は約千七百倍に膨れ上がる。

行き場を失った超高圧の気体が、逃げ場のない密閉空間の中で暴れ狂う。

水蒸気爆発。

視界が真っ白に染まった。

衝撃波が壁を叩き、天井を揺らし、そして爆心地に最も近い存在――術者であるライル自身を襲った。

「が、ぁっ！？」

無敵の勇者が、ゴミ屑のように吹き飛ばされた。

オートモードは「敵からの攻撃」は回避する。だが、「自分自身が引き起こした環境変化」までは計算に入っていない。

ライルの体が放物線を描き、岩盤に叩きつけられる。

受け身すら取れていない。

ドシャッ、と鈍く重い音が響き、ライルが血を吐いた。

静寂。そして、遅れてやってくる熱波。

アルトは岩陰で衝撃をやり過ごしながら、薄目を開けて「画面」を見た。

凍りついていたコメント欄が、爆発した。

『！？』

『えっ！？』

『は？　自爆！？』

『勇者がダメージ受けた！？』

『ライルが！？』

『やっと面白くなってきた』

右上の数字が、やっと上がってくれた。

『5,323 → 5,800 → 6,200 → 6,700人』

だが、まだ終わらない。

部屋は蒸気で視界ゼロ。床の氷も溶けて、足元は水浸しだ。

白煙の向こうで、外装が溶け落ちたゴーレムが立ち上がった。骨格が剥き出しになり、コアのヒビが赤く明滅している。

暴走状態。

「視界が……！　敵が見えない……！」

ライルが叫ぶ。彼のスキル『自動戦闘（オートモード）』は、敵を視界に入れている間しか機能しない。

アルトは即座に判断した。

「エリナ！　風魔法で蒸気を吹き飛ばせ！」

エリナは一瞬、戸惑った。だが、今は考えている場合じゃない。

杖を構える。

「――『ウィンドブラスト』！」

強風が部屋を吹き抜ける。水蒸気が吹き飛ばされ、視界が戻る。

その瞬間、アルトの目に飛び込んできたのは、よろりと立ち上がるライルの姿だった。

黄金の鎧は胸部が大きくひしゃげ、額から流れ落ちた血が左目を塞いでいる。足元はふらつき、呼吸はヒューヒューと笛のように鳴っている。

明らかに重傷だ。本来なら動けるはずがない。

だが、ライルは剣を杖にして、無理やり体を起こした。

その目は、虚ろな『オートモード』の光ではない。苦痛に歪みながらも、仲間を守ろうとする「人間」の強い意志が宿っていた。

オートモードが解除されたのだ。ダメージが大きすぎて、システムがエラーを吐いたのかもしれない。

泥臭く、無様で、けれど痛々しいほどに格好いい勇者の姿。

「エリナ、ナイス！　アルトも！」

ライルが立ち上がり、再度自動戦闘を発動しようとする。

ゴーレムが襲いかかる。速いが、動きは読める。コアを守る姿勢を崩さない。

拳が振り下ろされる。

ライルが避ける。いや、拳が氷で膨張している。

予想より拳が大きいため、完全には避けきれない。ライルの肩を掠める。

「ぐっ……！」

ライルが吹き飛ばされる。

そこをゴーレムが追撃する。

「させるか！」

ガルドが突進してきた。盾でゴーレムの腕を受け止める。

衝撃。盾にヒビが入る。

「っ……重……！」

ガルドが吹き飛ばされる。壁に激突する。

「ガルド！」

エリナが叫ぶ。

ゴーレムがライルに向き直る。ライルはまだ立ち上がれない。

拳が振り下ろされる。

エリナが詠唱。

「風よ、守れ――『ウィンドウォール』！」

ライルの前に風の壁が展開される。ゴーレムの拳が壁に当たる。風の壁が砕ける。

が、十分だ。その一瞬の間にライルは横に転がった。

ゴーレムの拳が地面を叩く。衝撃。部屋が揺れる。

ギシギシという音。

天井の氷柱が、揺れる。

来る。

アルトは叫んだ。

「ライル、左前方へ！」

ライルが左前方へ移動する。事前に計算した位置へ。

ゴーレムが後退する。ライルから距離を取ろうとしている。防御本能だ。

そして、その後退先は――氷柱の真下だ。

ライルの立ち位置を指示することで、ゴーレムの後退方向を氷柱の真下に誘導した。

メキメキメキッ！

氷柱がゴーレムに迫る。

そしてライルも巻き込む。

「ライル、離れろ！」

俺が叫んだ。

ライルが後ろに跳ぶ。

だが、遅い。

氷柱がゴーレムに激突する。砕け散る。氷柱の破片がライルに降り注ぐ。

「避けられない……！」

ガルドが叫ぶ。

「ライルッッ！」

ガルドが立ち上がり、全力で走る。しかし、届かない。

「ッッッ！！」

ライルが自動制御で柱をいなそうとする。だが、オートモードは完全には機能していない。ダメージが大きすぎて、システムがエラーを吐いているのだ。

巨大な氷塊がライルの背中を直撃した。

「がはっ！」

ライルが地面に叩きつけられる。血を吐く。

コメント欄が爆発する。

『やばすぎ』

『これやばい』

『全滅するんじゃ』

『パーティ戦いいね』

『本気の戦闘初めて見た』

同接数が急上昇している。

『7,400 → 8,200 → 8,800人』

視聴者は苦戦を見たいのだ。

よし。うまくいっている。

だが、このままではライルが死ぬ。それでは意味がない。

氷柱をモロに食らったゴーレムが倒れる。コアが剥き出しになる。

ライルがゴーレムに斬りかかる。剣がコアに当たる。だが、弾かれる。

「何……！？」

ライルが目を凝らす。コアが、新しい氷で覆われている。

「コアを守ってる！　氷が邪魔で壊せない……！」

エリナが叫ぶ。

「氷を溶かさないと、コアに届きません！」

「くそっ、でも炎魔法を撃てば……！」

ライルが迷う。また爆発するかもしれない。仲間を危険に晒すかもしれない。

ガルドも言う。

「爆発はもう勘弁だぜ……」

ここだ。ダメ押しの一手が要る。

アルトは叫んだ。

「ライル様、剣に炎をまとわせるんです！」

ライルの動きが、ピタリと止まった。

血に濡れた顔で、呆然とアルトを見る。

「……剣に、炎？」

彼の中に、その発想はない。

オートモードは「既存スキルの最適解」を選ぶシステムだ。魔力消費効率の悪い「剣技と魔法の同時発動（マルチタスク）」など、ライルの脳内データベースには存在しない「非効率」な戦法なのだ。

だからこそ、ライルは戸惑っていた。システムが推奨しない行動を、どうすればいいのか分からない。

「意識して制御してください！」

アルトは畳み掛けるように叫んだ。

「オートモードの判断を捨てて、自分で魔力を流し込むんです！　あなたならできる！」

これは、六年前の研究の成果だ。第5シーズンの勇者が使っていた技術。システム外の「マニュアル操作」なら可能なはずだ。

ライルが歯を食いしばった。

「……くそっ、動け！」

彼が自身の体に命令を下す。システムへの抵抗。

剣に炎が宿る。赤く燃える刃。

不格好な、しかし熱量を孕んだ炎。

ライルが跳んだ。オートモードのような流麗さはない。泥にまみれ、痛みに顔を歪めながらの特攻。

ゴーレムの懐に潜り込み、炎を纏った一撃を突き出す。

「はあああああああ！！」

突き出した剣がコアへと沈む。

ジュウウウ……ッ、と氷が溶ける音と共に、剣身がコアごと魔獣を貫いた。

そのまま崩れ落ちる。

コメント欄が、熱狂で埋め尽くされる。

『剣に炎まとわせるの賢い』

『アルト有能すぎ』

『神回確定』

『これだよ！　こういうのが見たかったんだよ！』

同接カウンターは『9,300人』を指していた。

アルトは、熱風で乾いた喉で、ヒュッと息を吸い込んだ。

勝った。

世界を、繋ぎ止めた。

……友人の血と引き換えに。

5

氷結ダンジョンからの帰路は、安堵の熱気に包まれていた。

ボロボロになったライルを肩で支えながら、アルトは歩く。鼻孔には焦げた布の臭いと、鉄錆のような血の臭いがこびりついて離れない。

「すまない、アルト。お前の助言がなければ全滅していた」

ライルが、煤けた顔で屈託のない笑みを向けてくる。腫れ上がった瞼の奥にある瞳は、純度100パーセントの信頼と感謝だけだ。

アルトの胃袋が、ぎゅっと縮み上がった。

殴られるよりも、罵られるよりも、その純粋な感謝こそが、アルトの内臓を抉る鋭利な刃だった。

「……いえ。咄嗟にあれだけの火力を出せた、勇者様の実力ですよ」

アルトは口元を引きつらせて、完璧な「従者の笑み」を返した。

嘘だ。全部、俺が仕組んだことだ。お前を自爆させ、傷つけ、見世物にしたのは俺だ。

「……アルトさん」

不意に、背後から声をかけられた。

エリナだった。

彼女の視線は、アルトの顔ではなく、その手元に釘付けになっていた。

「手、怪我していますね」

アルトは反射的に手を隠そうとしたが、遅かった。岩の隙間を通る際に擦りむいた傷と、何より――パチンコのゴムを何千回、何万回と引き絞って固くなった、人差し指と親指の分厚いタコ。

そして袖口には、通気口の細工をした際に付着した、黒い煤汚れがこびりついている。

「大丈夫です。岩に擦っただけですから」

「そうですか。……ところで」

エリナの声のトーンが、下がった気がした。

「なぜ、剣に炎をまとわせる方法を知っていたんですか？　それに、自動制御スキルの細かい仕様まで……斥候が知っているような知識ではありませんわ」

心臓が跳ねる。

彼女の瞳には、明確な「疑念」が宿っていた。嫉妬ではない。もっと冷たく、論理的な問い詰め。

「どこかで学んだの？　それとも……」

アルトは笑顔を崩さなかった。だが、背中は冷や汗で濡れていた。

「召喚された勇者の情報は、ギルドで公開されています。斥候として、勇者様のスキルを調べるのは当然かと。それに爆発は……以前、本で読んだことがあったので」

「……本？」

エリナの視線が、再びアルトの指先へと落ちる。

その目は雄弁に語っていた。

使い込まれた指のタコ。煤けた袖口。それは、机上の空論ではなく、泥臭い「現場」で手を汚してきた何よりの証拠。

エリナは数秒間、沈黙したままアルトを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……そうですか。ありがとうございました」

彼女は引き下がった。だが、その瞳の奥の疑念は消えていない。

種は撒かれてしまった。彼女はもう、アルトを「ただの従者」としては見ていない。

6

夜。宿屋の個室に戻ると、アルトは音を立てないようにドアの鍵を閉め、窓のカーテンを隙間なく閉めた。ここからは、誰にも見せてはいけない「楽屋裏」の時間だ。

視界の右上に浮かぶ数字は、今は消灯され、静かなグレーになっている。今日の配信は終わったのだ。

アルトは、嵌めていた革手袋をゆっくりと外した。

月明かりに照らされたその両手は、一六歳の少年のものとは思えないほど、醜く荒れ果てていた。

指先には、凍傷で壊死しかけたどす黒い痕。

手の甲には、無数の切り傷と、薬品で焼けただれたケロイド状の皮膚。

掌には、岩を削り、土を掘り返し続けたことで固くなった、幾層もの分厚いマメ。

これが、俺の六年間だ。

勇者ライルが召喚されるまでの、あの長い長い「メンテナンス期間（冬の時代）」。

世界が停止し、人々が希望を失ってうずくまっている間、アルトだけが動いていた。

たった一人で、暗いダンジョンに潜り続けた。あの通気口を塞ぐために、氷点下の洞窟で、震える手で冷たい粘土を穴を埋め続けた。魔物に見つからないよう自分の排泄物を体に塗りたくり、息を殺して岩陰に隠れた夜もあった。

誰も見ていない。誰も褒めてくれない。

ただ、「次の勇者が来た時、ここを最高の舞台にする」ためだけに費やした、準備期間。

ズキリ、と古傷が疼く。今日の爆発で開いた傷口から、血が滲んでいる。

アルトは痛み止めも飲まず、ただその痛みを噛み締めた。

この痛みだけが、俺が「世界を守った」という唯一の証拠だ。

アルトは窓辺へ歩み寄った。

カーテンを少しだけ開け、夜空を見上げる。そこには、六年前と同じ、静かで冷たい月が浮かんでいた。

「……母さん」

声に出すと、涙が溢れそうになった。

あの日の母は、もういない。データとして削除され、この世界のどこにも存在しない。

けれど、俺は生き残った。そして今日、世界を「削除」から守り抜いた。

だが、これは始まりに過ぎない。

同接数は一万八千人。安全圏には程遠い。明日になれば、また一五パーセントの視聴者が「飽きた」と言って去っていくだろう。

もっと過激に。もっと残酷に。もっとドラマチックに。

勇者を、魔王を、そして世界そのものを「演出」し続けなければならない。

コメント欄の隅に流れた言葉が、脳裏に焼き付いている。

『次もこのレベルじゃないと見ないかも』

『期待値上がったな』

視聴者の期待値が上がった。つまり、次も同じレベルの「苦戦」を見せなければならない。

次はもっと危険な工作が必要になる。ライルを、もっと追い詰めなければならない。

ガルドの盾は完全に壊れた。新しい盾を買うまで、ガルドの防御力は落ちる。次の工作に影響が出るかもしれない。

そして、エリナだ。

おそらく、疑われている。

「なぜオートモードの仕組みを知っていたのか」「なぜ剣に炎をまとわせる方法を知っていたのか」

彼女の疑念は、確実に深まっている。

次は、もっと慎重に工作しなければならない。

アルトは涙を拭い、再び手袋を嵌めた。

醜い傷跡を隠し、震える手を隠し、「完璧な従者」の仮面を被り直す。

「……まだ、終われない」

月に向かって、あるいは、空の向こうで見下ろしている「運営」に向かって、アルトは静かに宣戦布告した。

配信画面は見えなくとも、明日という名の「放送開始」へのカウントダウンは、すでに始まっているのだから。

その時、扉がノックされた。

「アルトさん、いますか？」

エリナの声だ。

俺は息を呑む。