「……ハァハァ……。アタシは、もうダメです……。

　　主様だけでも逃げて……」

　荒い息と切なげに自分を気遣う声が聞こえてくる。

　繋いだ手は、ほどけそうになりながらも、かろうじて指だけで繋がっている。

　いつもは温かく自分を慰める指が、今は氷のように冷たい。

　「何を言ってやがるんでぃ！

　　俺ァ、紫乃が居なくちゃ！　おめぇと居たくて逃げたってのに！」

　「ハァハァ、……ふふふ」

　「何か、おかしいってのかよ？」

　「ハァハァ。いえ、嬉しくて。最期にそんなこと言ってもらえるなんて」

　「最期だと？　おめぇ、何を考えてやがる」

　「……主様。逃げないのなら、共に、あの世に参っちゃくれませんか？」

　「……本気か？」

　「えぇ。今生じゃあ、結ばれぬ運命というのなら、せめて後生で。

　　そう願っちゃあ、いけませんか？」

　「いや？　むしろ俺ァ、ずっとそう願ってきたんだ。

　　だけどよ、おめぇは……」

　「アタシは、ずっと羨ましかったんですよ。

　　主様と共に、あの世に行けるってぇ、おなごたちのことがね」

　「そう……だったのかい？」

　「ふふふ。あきれるでしょう？　今さら、そんなこと言うなんて」

　「いや、いやいや！　俺ァ、嬉しいよ。おめぇとなら、今度こそ」

　紫乃を追いかけてきた店の者が、大川にかかる橋の上で見つけたのは二足の草履。

　ひとつは紺色の鼻緒の、もうひとつは紫色の花柄模様の鼻緒のもの。

　二足の草履は、寄り添うように並べられていた。

　「こりゃあ、紫乃の草履に違ぇねぇ」

　「紫乃のやつ、飛び込んじまったのかよ？」

　「こっから飛び込んだんじゃあ、命は無ぇだろうぜ」

　「そうだろうなぁ、せめてあの世でってことだろうよ」

　「だから、あの旦那にはハマっちゃいけねぇって言ったのによぅ」

　「仕方ねぇ。惚れた腫れたは当座のうち、ってぇ言ってもな。

　　当人たちの耳には届かねぇのが、常ってもんよ」

　「やれやれ、こちとら、主人にくどくど言われちまうってのに」

　「そう言ってやるな。仏さんになっちまったもんを悪く言うもんじゃねぇ」

　店の者たちは、ため息を吐いて、二足の草履を拾い上げる。

　それを手に、大川から芳町へと元来た道を引き返す。

　大川の上は、どこまでも続く分厚い雲に覆われていた。

　その曇天を見て、行き交う人々も足早になっていく。

　やがて、ポツリポツリと雨が降り出す。

　額に当たった、その雫を手のひらで拭って、店の者のひとりが呟く。

　「……紫乃の涙雨かも知れねぇな」

　ふたりの恋物語は、互いの命と共に大川の流れに消えた。

　……そのはずだった。

　＊＊＊＊＊

　「……おい、おいったら！　いい加減、目を覚ましやがれぃ！」

　（まったく、うるさいね。起こすなって言ってあるってのに）

　いつもなら、使用人の姉やが優しく起こしてくれる。

　卯之吉が起こすなと言えば、起こさずにいてくれる。

　それなのに、今朝は、どうやらいつもと具合が違うようだ。

　（いつもの姉やは、どうしちまったんだろう？　こいつは、誰の声だい？）

　ぶるぶると揺さぶられる振動とおっかない声に、渋々とまぶたを開く。

　土の匂いとひんやりとした石のような感触。

　（ここは、どこだい？　やけに冷たいじゃないか）

　い草の香りとふわふわの布団の感触が卯之吉を迎える。

　それが、いつもの朝のはずだった。

　「いつまで寝ぼけてやがる！　さっさと立ち上がれってんだ」

　耳に響く大声に、卯之吉は苛立つ。

　（こちとら、昨夜は、芳町まで出掛けてんだ。疲れてるんだよぅ！）

　そう言いたいのを堪えて、よっこらせと立ち上がる。

　「やんややんやとうるさいね。一体、どなた様だい？」

　そう言いながら、卯之吉は着物の裾をパンパンと払い伸ばす。

　そして、己を起こした相手の顔を改めて見やった。

　「はぁ？　あんた、一体、誰だい？　着物をどうしちまったのさ？」

　つい、礼を失する言葉が卯之吉の口から飛び出す。

　卯之吉の前に立っていたのは、虎皮一枚を腰に巻いただけの男がひとり。

　顔も腹も腕も、もちろん脚だって、真っ赤な色をした大男。

　大男が卯之吉を見下ろすように、立っていた。

　「おまえ、ワシが怖くはないのか？」

　「怖い……？　酔っ払いの裸ん坊がかい？」

　「誰が酔っ払いの裸ん坊だ。よ〜く見てみやがれ」

　「よ〜く見ろって言われてもねぇ……」

　寝ぼけ眼を、ぐぐぃっと無理やり広げるようにして卯之吉は男を見やる。

　よくよく見ると、大男には猪の牙のようなものが口の端に付いている。

　この国では珍しいモジャモジャと渦巻く髪の毛の隙間には、牛の角らしきもの。

　「え〜っと、あんたさん、もしかしなくても鬼ってやつかい？」

　「それに思い当たったんなら、少しは怯えるなりしたらどうだ？」

　「怯えてるのを怯えるなってんならともかく、怯えろって言われてもねぇ」

　「ったく、肝のふてぇ野郎だなぁ」

　「ははは。それだけが取り柄でねぇ」

　「ともかく目が開いたってんなら、ついて来い」

　「どこに行くってのさ？」

　「おまえを裁くかたのところさ」

　「俺ァ、裁かれちまうのかい？　何か悪いことでもしたかねぇ？」

　「ここに来てるってこたぁ、そういうことだろうよ」

　「ここ？　そういえば、ここって、どこなんだい？」

　「周りを見渡してみな」

　「周りったってよ？　ここは、いつものお江戸の町に見えらぁ」

　「そうか。おまえには、そう見えるか」

　「おまえには、ってのはどういうことだい？」

　「いちいちうるさい野郎だな。ほら、着いたぞ」

　卯之吉が連れて来られたのは、町奉行所らしき場所だった。

　今まで入ったこともない場所に引っ張って来られた卯之吉は、後じさる。

　「おいおい……。やっぱり御番所かい。入んなきゃ駄目かい？」

　「さっきまでの威勢はどうした？」

　「だってよぉ。鬼なんてのは、現実味が無ぇから怖くもねぇがよ？

　　御番所は、いけねぇや。御番所の厄介にだけは、なっちゃいけねぇ」

　「どうしてだ？」

　「それが、俺の亡き母親の遺言でさぁ」

　「おまえのお袋さんは、まだ生きてるじゃあないか」

　「へへっ！　そうだった、そうだった。それじゃあ、亡き父親の……」

　「思いつきで喋るんじゃない。いいから、来い！」

　猫のように首根っこを掴まれて、卯之吉は奉行所らしき建物へと入らされる。

　噂に聞く『お白洲』とやらに座らされるのかと、卯之吉は覚悟を決める。

　「ほら、着いたぞ。身なりを整えんか」

　鬼に引きずられるように連れて来られる間、ぎゅっと瞑っていたまぶた。

　恐る恐る引き開けて見れば、そこはただの座敷だった。

　い草の香りに床の間の掛け軸。

　よく磨かれた柱からは、ほのかに木の香りが漂う。

　見覚えのある光景に、思わず声が出る。

　「ここァ、おとっつぁんの……。そこに居るのは、おとっつぁんかい？」

　その場所は、卯之吉の父親の座敷とそっくりそのまま同じだった。

　「ほぅ。おまえには、私が父親に見えるようだな」

　「見えるってどういうことだい？　おとっつぁんじゃあ、ないか」

　「私は、おまえの父親ではない。冥府の役人だ」

　「冥府の……？　それじゃあ、俺ァ、やっぱり死んじまったのか」

　「何を今更。おまえは、確かに自分から命を落としただろう？」

　「あ……、あぁ。俺ァ、俺ァ……。そうだ、そうだった。

　　それじゃあ、俺ァ、あの世ってのに行くのかい？」

　「そうはいかぬ。おまえには、あの世の門は開けられぬ」

　「どうしてだい？　そうだ、俺ァ、あの世であいつを探さなくちゃ」

　半刻後、冥府の役所から追い出された卯之吉は、途方に暮れていた。

　すっかりと身なりを整えられ、肩の上には一匹の妖かしが留まっている。

　「百八つの魂だなんてよぅ……」

　トボトボと歩き出した卯之吉の言葉は、ただ風にさらわれていく。

　肩の上の妖かしの瞳が、キラリと光ったのを卯之吉は知らない。