残業キャンセル界隈の私は、F12キーで魔法をかける

「ありがとうございました。本当に、助かりました」

　芳子さんの深々としたお辞儀に見送られ、私たちは店を後にした。

　背後でシャッターが下りるガラガラという音が、どこか心地よい終了の合図のように響く。

　時刻は二〇時を回っていた。

　商店街のアーケードは完全に静まり返り、私たちの足音だけがコツコツと反響する。

「……参ったな」

　駅へ向かう道すがら、佐伯がぽつりと溢した。

「君の言う通りだ。あの店に必要なのは、洗練された記号ではなく、手触りのある文脈（コンテキスト）だった」

「佐伯さんの案も、間違ってはなかったですよ。ただ、ちょっとだけ『正解すぎた』だけだと思います」

　私がフォローを入れると、彼は少しだけ口の端を上げた。

「慰めは不要だ。今回は、僕の計算違いだ」

　タクシー乗り場で車を拾う。

　流れる車窓の夜景を眺めながら、佐伯が眼鏡の位置を直した。

「……次の案件だが」

「はい」

「デザインの生成プロセスを見直す。ＡＩに指示を出す前に、まず君の意見を聞きたい。……構わないか？」

　それは、この合理主義の塊のような男からの、最大限の譲歩であり、敬意の表明だった。

　私は窓ガラスに映る自分に向かって、小さく微笑んだ。

「善処します。ただし、私のスケジュール最優先でお願いしますね」

「分かってる。定時内できっちり終わらせよう」

　私はバッグからスマホを取り出し、勤怠管理アプリを立ち上げた。

　退勤時刻、二〇時一五分。

　いつもなら、この数字を見るだけでストレスで胃が痛くなるところだ。

　けれど今日は、不思議と誇らしく見える。

「残業申請、しておきますね」

「ああ、承認しておく」

「深夜割増がつく程度には、しっかり働いたつもりですので」

「手厳しいな」

　スマホの画面をタップし、送信ボタンを押す。

『申請完了』の文字が浮かび上がった。

　定時は過ぎてしまったし、行きつけのレトロ喫茶で過ごすゴールデンタイムも逃してしまった。

　けれど、悪くない。

　一八時以降の私は、どうやら自分が思っているよりも少しだけ、いい仕事ができるみたいだ。

　私はスマホを仕舞い、深くシートに身を預けた。

　明日はまた、仮面を被って定時退社する「量産型女子」に戻るだろう。

　でも、その仮面の下には、今日手に入れた小さな自信が、確かな温度を持って息づいているはずだ。

（了）