たっぷり30秒程、ヴェルナーは黙って美少女を眺めた。

「込み入った話の様ですので、奥の部屋で聞きましょうか。」

冒険者ギルドで『暗殺』は請け負えない。

それは、闇ギルドの管轄だ。

ギルド内には、内密な話をする為の防音魔法を設置した部屋が幾つもある。

幾ら仕事でも、若い娘と自分の様な男が2人きりは不味いだろう。やむなく、一番奥のギルド長室を叩く。

「すみません、部屋をお借ります。」

「入れ。」

部屋に入ると、ギルマスがまたか、と呆れた笑みを浮かべた。

今年35になるギルマスは、赤い髪の大柄な女性だ。元S級冒険者であり、見た目も怖い。

　依頼主の少女は、びくっと肩を震わせた。

「失礼。このままだと濡れますので。」

一応断りを入れて指を鳴らす。

「〈乾燥〉〈温風〉」

一瞬で、びしょ濡れの髪とドレスが乾いた。ついでに、床も。

ヴェルナーは応接用のソファーを勧め、自分も彼女の反対側に座る。

「申し訳ありませんが、冒険者ギルドで『殺し』は請け負っておりません。それは、他ギルドの管轄ですので。」

その一言に少女はお金の入った革袋を堅く握りしめた。

「ですが、『護衛』であれば可能です。詳しく話を聞かせてもらっても？」

少女の名前は、エリザ=フィール。田舎の男爵家の一人娘だという。小さい時、産みの母が他界。その後、父親が再婚。そして、2年前には父親も他界した。問題はその義母だと言う。

「義母は私を殺そうとしているんです。」

彼女は乾いたドレスの裾を破かんばかりに握りしめた。

「一度目は、家の使用人が私を森に連れ出してナイフで刺そうとしました。」

「なるほど。」

穏やかでは無いな、とヴェルナーは手元の紙にさらさらとメモった。

「どうにか逃げ出して、親切な方々に匿って頂きました。でも、其処に物売りに扮した刺客がやって来て、紐で私の首を締めたんです。」

「あなたの居場所が特定されたと？」

「はい。幸い、その時その家の者達が帰って来て刺客を撃退しました。」

「これが2度目ですね。」

匿ってくれている人たちは、強そうだな、と思いつつメモを続ける。

「そして、この間買い物に出た時に櫛を買ったのですが、その櫛には毒が塗ってあって。匿って下さった方の一人が、その櫛を使って犠牲に・・・。」

彼女の大きな瞳から、涙がボロボロと零れ落ちる。

「私は怖くなって逃げ出しました。でも、何処で追手が来るか分かりません。もう、義母を殺すしか私が生き延びる事は出来ないんです。」

「・・・・。」

よくあるお家騒動というやつだろうか。同情はするが、解決は出来ない。冒険者ギルドは『殺し屋』では無いのだ。

「とりあえず『護衛』を雇われては如何でしょうか。明確に殺害の証拠を掴む事が出来れば、法に則って裁けるかもしれません。しかし、もし、どうしても暗殺を望むなら、『闇ギルド』に依頼して下さい。どうしますか？」

　何処迄も淡々と事務的なヴェルナーに、ギルマスがクツクツと忍び笑う。

「お前がやれ。」

今にも崩れ落ちそうな少女を見下ろして、ギルマスはヴェルナーに命じた。

「『護衛』の依頼をかけるにも、ランクの査定が必要だ。まずはお前が調査して、それから依頼を出せばいい。」

「え・・・。」

ヴェルナーは、露骨に嫌な顔をした。

何故かギルマスは、この手の塩漬けになりそうな、面倒な仕事を毎回彼に押し付けてくる。

「お嬢さんもそれでいいだろか。命を狙われているなら、今すぐ『護衛』は必要だ。闇ギルドに行くにも、お嬢さん1人では難しいだろう。この男は、見た目はこんなだが、役に立つ男だ。正式に依頼を出して護衛が決まる迄、側に置いておくといい。」

　彼女はたっぷり一分程、上から下までひょろっとした男を見回した。本当に自分を護れるのか、かなり訝しんでいる様だ。

　そして、どのみち選択肢は無いと諦めたらしい。諦観の表情を浮かべて頭を下げた。

「はい、それでお願いします。」

「では、とりあえず報酬や期限について話ましょうか。」

　一般事務方職員の筈なのに、何故か護衛をする事になったヴェルナーは、まずは本来の『依頼受付』業務に取り組んだのだった。