午後二時。横浜の港湾地区にある、広大な私有地。 　

『ゼニス・オートモティブ』が所有するテストコースには、海風が吹き荒れていた。

鉛色の海を背に、銀色に輝くコンセプトカー『アイギス』が、音もなく滑るように停車した。 　

重厚なドアが開き、国交省の幹部が降りてくる。

「素晴らしい。まるで氷の上を滑っているようだ。これなら、規制緩和も前向きに検討できるでしょう」

「ハハハ、ありがとうございます。安全性と快適性の両立こそが、我が社の使命ですから」

運転席（といっても座っていただけだが）から降りた葛城は、揉み手をして役人を見送った。 　

デモ走行は完璧だった。 　

事前に障害物を撤去し、プログラムされたルートを走らせただけなのだから当然だ。 　

役人の黒塗りの車が去っていくのを見届けると、葛城はふんと鼻を鳴らし、再び『アイギス』に乗り込んだ。

「さて……ガレージに戻すか」

葛城はシートに深々と体を沈め、リラックスした。 　

自動運転モードは継続中だ。

あとは車が勝手に、岸壁沿いのルートを通って倉庫へ向かうはずだった。

車が走り出す。 　

だが、ＡＩが選択したルートは、葛城の予想とは違っていた。 　

倉庫への近道として、海沿いの旧道を選んだのだ。

そこは先月までメインルートだった場所だが、今は拡張工事のために動線が変更され、「行き止まり」になっている。その先はすぐ海だ。 　

だが、この車両に搭載された地図データは更新されていなかった。 　

ＡＩにとって、そこはまだ「走行可能な道路」として認識されていた。

「……おい？」

葛城は異変に気づいた。 　

車の行く手には、通行止めを示す黄色い工事用バリケードが置かれている。 　

その向こうには、鉛色の海が広がっているだけだ。

「おい、どこへ行く！　そこは行き止まりだ！」

葛城は叫んだ。 　

通常なら、障害物センサーがバリケードを検知して停車するはずだ。 　

だが、葛城は「乗り心地優先」のためにセンサー感度を下げ、「小さな障害物は無視して走行（ハンドリング回避）しろ」と設定させていた。 　

さらに悪いことに、『アイギス』は戦車のように頑丈で重い。

ＡＩは簡易的なバリケードを「走行に支障のない、風で飛んできたゴミ」程度の障害物と判断した。

『センサー判定：軽量物。回避：不要。速度：維持。』

――バキバキッ！

嫌な破壊音が響いた。 　

『アイギス』は減速することなく、バリケードを粉々に粉砕して突き進んだ。 　

強固なボディには傷一つ付かない。皮肉にも、その「強さ」があだとなった。

「うわぁぁっ！？」

物理的な障壁が消え、目の前には海だけが迫る。 　

車は止まらない。

地図上では、まだ道が続いているからだ。 　

岸壁の縁（へり）まで、あと数メートル。

「くそっ、止まれ！　ブレーキだ！」

葛城はタッチパネルを叩こうとした。 　

だが、焦りで指が震え、メニュー画面が開けない。 　

恐怖が思考を塗り潰していく。

本能が警鐘を鳴らす。 　

止まれ。止まれ。止まれ。 　

言葉にすれば止まるはずだ。

自分はそう設定させたはずだ。

葛城の脳裏から、「裏コード」の記憶が吹き飛んだ。 　

「ストップと言えば加速して逃げる」という、複雑なひねくれたロジックなど、死の恐怖の前では塵に等しい。 　

人間は、迫りくる危機に対して「加速しろ」とは叫ばない。 　

ただ、否定の言葉を叫ぶだけだ。

「止まれぇぇっ！！　ストップだ！！」

葛城は絶叫した。 　

その声は、マイクを通じてクリアにＡＩへ届いた。

『音声コマンドを受理：ストップ』

ＡＩは忠実だった。 　

登録された辞書データを参照し、その言葉に紐付けられた機能を、コンマ１秒の遅延もなく実行した。

画面には、葛城自身が偽装を命じたテキストが表示される。 　

『実行：緊急ブレーキ』

葛城の顔に、一瞬だけ安堵の色が浮かんだ。 　

ブレーキがかかる。助かった、と。

だが、次の瞬間。 　

彼の背中が、シートに乱暴に叩きつけられた。

――グォォォォォォッ！！

ブレーキではない。 　

６００馬力のモーターが咆哮を上げ、タイヤが白煙を上げて路面を掻いた。 　

障害物無視。

リミッター解除。 　

緊急突破（フル加速）。

「な、あ――！？」

葛城の悲鳴は、Ｇ（重力加速度）によって喉の奥に押し込められた。 　

車は砲弾のように加速し、岸壁の縁を蹴った。

美しい放物線を描き、銀色の車体が空を飛ぶ。 　

まるで、光り輝く海へダイブするかのように。

ドッパァァァン！！

巨大な水柱が上がった。 　

数秒の浮遊感の後、数トンの鉄塊は、その重さゆえに凄まじい速度で海中へと沈んでいった。 　 　

水圧でドアは開かない。 　

防弾ガラスは割れない。 　

完全な密室。 　

皮肉なことに、葛城が自慢していた「最強の防御力（アイギス）」が、今度は彼を外界から隔絶し、確実に溺死させるための「最強の牢獄」となっていた。

海面に、ブクブクと泡だけが浮かんで消えた。

　＊＊＊

岸壁から少し離れた倉庫の屋根の下。 　

織部は、双眼鏡を下ろしながら、静かに息を吐いた。

葛城は、最期に何を叫んだのだろうか。 　

おそらく「ストップ」だろう。 　

誰だってそうする。

目の前に崖があれば、止まれと叫ぶ。 　 　

だが、彼は忘れていたのだ。 　

自分が他人を信用せず、言葉の意味をねじ曲げたことを。 　

そして、「表示を誤魔化せ」と自ら命じたことを。

「……ヒューマンエラーですね」

織部は淡々と呟いた。 　

システムは正常に動作した。 　

音声認識も完璧。加速性能も仕様通り。 　

ただ、ユーザーが「止まりたい」と思いながら「進め」というコマンドを入力しただけだ。

海面は、何事もなかったかのように静まり返っている。 　

車内のログはどうなるか。 　

葛城自身が「クラウドを切断しろ」と命じ、「ローカル保存も切れ」と言った。 　

あの車は、何の記録も残さずに海の底へ沈んだブラックボックスだ。

残るのは、「所有者が自らアクセル全開で海に突っ込んだ」という事実と、バリケードを突き破った痕跡だけ。 　

自殺か、操作ミスか。 　

真相を知る者は、もういない。

「デバッグ完了」

織部は鞄を持ち直した。 　

次は木曜日。 　

命の選別を行う、傲慢な病院長が待っている。 　

彼には、空気（酸素）の読み方を教えてやる必要があるだろう。

織部は背を向け、風の強い港を後にした。

（第6話　完）