「……というわけで佐藤君。

今日から君は、我がボクシング部のマネージャー兼、専属スパーリング相手だ」

月曜日の放課後。案内されたボクシング部の部室は、汗と革、そしてなぜか微かにフローラルな芳香剤の匂いが混ざり合っていた。

「ちょっと待ってください。僕はまだ入部届なんて書いてませんよ」

「何を言う。一昨日、あれほど濃密なクリンチ（手繋ぎ）を交わした仲ではないか。あれは事実上の契約更改だ」

「解釈が強引すぎる！」

凛先輩は鼻を鳴らし、赤いグローブの紐を口で器用に締め直す。しかし、そんな彼女の背後の壁には、不穏な張り紙があった。

『部員不足により、今月末をもって廃部とする――生徒会』

「……先輩。これ、もしかして結構ピンチなんじゃ？」

「ふん、無能な生徒会め。

ボクシングの素晴らしさも、恋愛のフットワークも理解できない連中だ。だが安心しろ、部員が一人でも増えれば、廃部は免れる」

その時だった。

部室のドアが、バァン！ と勢いよく開く。

「失礼するよ。氷川……いや、『リングの赤ずきん』さん？」

現れたのは、仕立ての良い制服を完璧に着こなした長身の男。生徒会副会長にして、空手部主将の神宮寺蓮（じんぐうじれん）。

校内の女子の悲鳴を独り占めする、自他ともに認める『王子様』だ。

「神宮寺……。また廃部の通告か？ 執拗な追撃はボクサーに嫌われるぞ」

「いや。今日は勧告ではなく、提案に来た。氷川、君がボクシングなんて野蛮な競技を捨てて、空手部……いや、僕の隣に来てくれるなら、この部の存続を考えてもいい」

神宮寺は壁に手をつき、凛先輩を『壁ドン』の形に追い込んだ。その顔には、自信満々のスマイルが張り付いている。

「おい、そこの下級生。君も運がいい。今すぐこんな暴力女の相手はやめて、僕の雑用係に……」

その瞬間、部屋の温度が数度下がった。

「――神宮寺。今、佐藤君になんと言った？」

凛先輩の声が、低く、重く響く。

彼女の足元が、わずかに床を蹴った。

「彼は私のパートナーだ。私の拳を受け、私の迷いを知る、唯一の男だ。それを雑用係だと……？」

シュッ、と。

神宮寺の鼻先を一筋の風が通り過ぎた。

「なっ……！？」

神宮寺の顔の真横、壁に深く突き刺さったのは、凛先輩の拳。寸止めではない。彼女の放った一撃は、神宮寺の耳元を掠め、背後の廃部通告の紙を真っ二つに引き裂いていた。

「今の……見えたか？ 佐藤君」

「え、あ、はい……」

「これは『独占欲』という名の踏み込みだ。

恋愛教本によれば、大切なものを汚された時に発動する、防御不能の感情らしい」

先輩はゆっくりと拳を引き抜くと、真っ赤になった顔を隠すように背を向けた。

「神宮寺。悪いが、私はこの少年とやり残したことがある。帰れ。さもなくば、次は私の感情が、君の薄っぺらな自信を粉砕するぞ」

「……くっ。覚えておけよ、氷川！ その冴えない少年を選んだことを後悔させてやるからな！」

神宮寺は捨て台詞を残して、脱兎のごとく逃げ出していった。静まり返る部室。

凛先輩は肩で息をしながら、震える拳をぎゅっと握りしめている。

「……先輩。今、僕のこと『大切』って言いました？」

僕は恐る恐る尋ねた。

すると先輩は、ゆで上がったタコのような色になって僕に振り返る。

「……い、言っていない！ あれは、その、心理戦だ！

相手の動揺を誘うための、高度なカウンターだ！」

「でも、顔、すっごく赤いですよ」

「うるさい！ 練習だ、練習！ ほら、ミットを構えろ佐藤君！ 今すぐこの『ときめき』という名の心拍数をスタミナ訓練で消費しないと爆発する！」

こうして、僕のボクシング部（仮）生活が本格的にスタートした。廃部の危機と謎のライバル出現。

そして何より、先輩のあまりに不器用な愛情表現。

僕の高校生活を懸けた『特訓』は、まだ始まったばかりだ。