－遥か遠い未来－

宇宙船【スペースM-78】は、静かすぎるほど静かだった。

艦内照明は一定の白色を保ち、通路の壁面を流れる航行データが淡々と数値を更新し続けている。

その中央制御区画で、十二名の宇宙飛行士がそれぞれの持ち場にいた。

「――最終航行確認。重力帆、安定」

低く通る声で指示を出したのは、ミッションリーダーのムラマツだった。

白髪交じりの髪と刻まれた皺は、この船が初任務ではないことを雄弁に物語っている。

「生命圏突入まで、あと四十八時間です」

そう報告したのは、操縦席横のハヤタだった。

若いが、声音に無駄な揺れはない。

「相変わらず几帳面ね、ハヤタ」

背後から、軽やかな声が飛んだ。

フジだ。彼女は補助端末を抱えながら、からかうように笑っている。

「仕事ですから」

「それが可愛いって言ってるのよ」

「はいはい、フジ。仕事中に色気を出すなって」

割って入ったのはザラブだった。

椅子にだらしなく腰かけ、端末を指先で回しながらニヤつく。

「任務規定第七条。高度文明惑星に対する私的接触は禁止だぜ？」

「あなたに言われたくないわ」

フジは即座に切り返す。

制御区画の隅では、ダダが黙々とデータを読み込んでいた。

周囲の会話など聞こえていないかのように、惑星サンプルの仮想解析に没頭している。

その隣、隔壁に背を預けて座る男が一人。

彼は電子書籍を静かにめくっていた。

「……悪魔は人の内に住む、か」

小さく呟いた言葉に、ムラマツが視線を向ける。

「メフィラス。まだそれか？」

「ああ。何度読んでも面白い」

彼は微笑む。

皆が半ば冗談でつけたあだ名――メフィラス。

ゲーテの『ファウスト』を好んで読む、その癖からだった。

そして足元では、四足の小型生物が眠っている。

船内ペットのベムラーだ。

爬虫類の様な薄い皮膜を持つ生体は、時折夢を見るように尾を揺らした。

その時だった。

――警告音。

短く、だが致命的な音。

「何だ？」

ムラマツが顔を上げる。

《警告。重力航路に異常振動を検知》

艦内に響いたのは、冷静すぎる声だった。

「Z.E.T.T.O.N.、詳細を」

ハヤタが即座に問いかける。

《未確認重力干渉。原因不明。回避行動を推奨》

「原因不明だと？」

「冗談だろ、ここまで来て」

ザラブが舌打ちする。

次の瞬間、船体が――軋んだ。

「くっ……！」

制御区画全体が激しく揺れる。

照明が赤に切り替わり、警告が重なって鳴り響いた。

《重力帆、制御不能》

《船体構造限界を超過》

「全員、衝撃に備えろ！」

ムラマツの叫びと同時に、爆音が走った。

――爆発。

《スペースM-78》は、内側から引き裂かれるように崩壊した。

ハヤタの視界が白に染まる。

無重力。

そして、放り出される感覚。

破片、光、仲間の叫び。

宇宙飛行士たちが、一人、また一人と宇宙空間へ投げ出されていく。

「フジ！」

伸ばした手は、届かない。

《緊急判断》

Z.E.T.T.O.N.の声が、直接脳裏に響いた。

《生存確率最大化のため、あなたを高重力圏へ射出》

「待て――！」

答える暇はなかった。

強烈な加速。

意識が引き剥がされる。

気づいた時、ハヤタは大気の炎に包まれていた。

落下。

ただ、落ちる。

仲間も、船も、すべてを失ったまま。

「……ここは……」

視界の先に、青と緑が見えた。

未知の惑星。

そして彼は知らなかった。

――自分が、この星にとって“巨人”として現れることを。

世界が、彼を災害と呼ぶ未来を。