「……えーと。ゼロ。うん、何度見ても、やっぱりゼロだね！」

　魔法学校の進学試験。魔力測定の水晶を前に、僕は爽やかに言い放った。

　周囲の受験生からは失笑が漏れ、試験官はゴミを見るような目で僕を凝視している。王家ドラグニル家の次男として、これは本来、絶望すべき事態だ。でも、僕は全然気にしてなかった。

「だって、魔力がないってことは、難しい呪文を覚えなくていいってことでしょ？　その分、お昼寝したり、遊んだり、好き放題じゃないか。これって最高にラッキー！」

　僕は本気でそう思っていた。家柄とか、期待とか、そんな窮屈なものより、今日のおやつが何かの方が僕にとっては重要だったんだ。けれど、世間はそう甘くなかったみたい……

「……アル。貴方のそのヘラヘラした顔が、昔から本当に嫌いだったわ。反吐が出る」

　屋敷の裏手、崖の淵で。僕を冷たく見下ろしていたのは、婚約者のルリムだった。彼女は稀代の氷魔法の使い手で、その美貌と才能から「氷華の令嬢」と持てはやされている。

「期待していたのよ。王家の血を引く貴方が、いつか私に相応しい『王』になることを。でも、結果は無能のゴミクズ。そう貴方は人間のクズ……ふふ、笑えるわね。私という最高級の宝石を飾る台座が、こんな安物だったなんて」

　彼女にとって、愛とは「自分を輝かせるためのステータス」に過ぎなかったのか？ 僕が魔力０だと分かった瞬間、きっと彼女の中で僕は「愛でる対象」から「即刻廃棄すべき不良品」に変わったんだ。それでも僕は彼女を諭すように言う。

「ルリム、そんなに怒らなくても。たしかに僕は安物だけど、けっこう丈夫だし長くつかえると思うんだけど」

「黙れ、無能がッ！ ……カイン様、やってちょうだい。この男の存在そのものが、私の経歴の汚点だったわ」

　彼女が隣に立つ僕の兄、カインの腕に寄り添う。

カイン兄様は勝ち誇った顔で、指先に死を招く『紅蓮の炎』を灯した。

「あはは、カイン兄さんとくっつくなんて、趣味が悪いよルリム。あ、もしかして僕を驚かせるためのサプライズパーティー？ ……にしては、ちょっと火加減が強すぎないかな？」

　放たれた炎が、僕の視界を真っ赤に染める。熱い、熱いよう。皮膚が焼ける嫌な音がする。

　でも、僕は死ぬ間際まで「あーあ、晩ごはんのパイ、楽しみにしてたのになぁ」なんて考えていた。

　そして燃え尽きた僕の体はドサリ、と雑に崖の下に蹴り落とされた。ルリムの「汚らわしい」という吐き捨てる声を聞きながら、僕は黒焦げの肉塊として闇へ沈んでいった。

──そこは、音も光も、重力すらも「お休み」している場所だった。

『ハハハ！ 君は面白い奴だな。焼かれながらパイの心配をするなんて、最高に狂ってる』

　暗闇の中から、千の貌を持つ男か女かさえ分からない存在──邪神ニャルラトホテプが姿を現した。

「あ、君が神様？ もしかして、食べ損ねたパイを持ってきてくれた？」

『どこまでいっても陽気な狂人め。そんな君にはパイ以上のものをあげよう。君のその空っぽな器に、世界の裏側の真理を余すことなく詰め込んであげるよ。魔力がない君だからこそ、魔力なんてちっぽけな定規じゃ測れない、絶対的な狂気の力を得ることができる』

　長すぎて何を言ってるのか全然分からなかった。だけどなんだか面白そう。　

「いいよ！ 退屈なのは嫌いだし、面白そうだから契約しちゃう！」

　僕は笑って、邪神と指切りをした。その瞬間、僕の「魔力０」というステータスの裏側で、【深淵の狂気】という名のどろりとした闇が、無限に溢れ出し始めたんだ。全身に宇宙の冷気を感じ、脳が溶けるような感覚を得た。だけどすぐにそれは心地よい熱となって、僕の体を包みこんだ。

『適合早っ！ もしかすると君は才能の塊かもしれないね。まぁいい、とにかく行っておいで。行って世界を良くすることが、今日から君の仕事だよ』

　邪神様は、誰からも必要とされなかった僕にそう言ってくれた。今日は良い日だ。こうして僕は転生した。

「……ふぅ。一休みおわり！」

　崖の下。黒焦げだった僕の体は、邪神様の力でピカピカに元通りになっていた。

　いや、元通りどころか、僕の体からは常に「何か」が滲み出ている。

「さて、おうちに帰らなきゃ。ルリムも、僕がいないと『台座』がなくて困ってるだろうしね。……最高のプレゼントを持って帰ってあげよう！」

　屋敷の食堂。僕の死を祝う「祝杯」の席に、僕は音もなく現れた。

「ただいまー！ みんな、主役の僕抜きでパーティーなんて水臭いじゃないか！」

　静寂。グラスが床に落ちて割れ、カイン兄様が腰の剣を抜くと同時に、魔法を発動させる準備をしている。そして、ルリムは幽霊を見たかのように顔を蒼白にさせた。

「な、……アル！？ 貴方、焼かれて、死んだはずよ！ それに、その姿……っ！」

「この死に損ないめ！ 今度こそ確実に燃えろ！」

「あはは、お兄様の炎とっても温かかったよ。おかげで『目覚め』ちゃった」

　僕は指先をパチン、と鳴らした。　

　『神話経典第１章１項：クトゥグァの残火』

　カイン兄様が放とうとした赤い炎は、瞬く間に「青色に脈打つ冒涜的な炎」に飲み込まれ、彼を悶絶させる。

　それを見て震えるルリムに、僕は最高に陽気な笑顔で近づく。

「ねえ、ルリム。君は僕を『ステータス』でしか見てなかったよね。……だったら、この世で一番だいじなステータス、『狂気』をたっぷり注いで、君自身を誰にも真似できない『最高級の狂信者』に書き換えてあげるよ。良かったね！ これで一流になれるよ！」

　僕の手から溢れ出した黒い粘液が、彼女の美しい氷のような肌を黒々と侵食していく。