王都セントラルの東側、丘の上にそびえ建つ３５階建てのビルは「Central Media Broadcast / CMB」の地下三階。

　ここは一般の職員すら立ち入り禁止の「特別制作スタジオ」だ。

照明は赤みがかった薄暗さで、空気は煙草と魔法薬の匂いが混じり、息苦しい。

　エリナは三十一歳の報道記者。

　黒髪を短く切り揃え、眼鏡の奥の瞳はいつも少し疲れている。

　彼女は今、このスタジオの隅で、壁に寄りかかって煙草をくゆらせていた。

「よし、次は魔王軍の『大規模襲撃シーン』だ！もっと派手に！　爆発の規模を三倍にしろ！　魔王の影はもう少し威圧的に、角を強調して！」

　監督の声が響く。

　中央のセットでは、二十人ほどの俳優たちが黒い鎧を着込み、角付きの兜をかぶっている。

　彼らの半分は人間だ。

　肌に灰色の化粧を施し、魔法のイリュージョンで角を付け、瞳を赤く染めている。

　残りは本物の魔族の臨時雇い。

　彼らは「人間の勇者役」として、わざと大袈裟に倒れる練習をしている。

「カット！　もう一回！　勇者の剣が当たる瞬間に、血糊を噴射！　もっとリアルに！」

　エリナは煙草を灰皿に押しつぶし、ため息をついた。

　彼女はこのスタジオに通うようになって三年になる。

　最初は「特別取材」として入ったはずだった。

　だが今では、この「特別制作」が、毎日放送される「魔王軍脅威ニュース」の大半を占めていることを知っている。

　今日の撮影スケジュールは過密だ。

　朝から「西部国境小競り合い」昼に「魔王軍斥候の潜入」夕方に「勇者軍との激突」。

　どれも本物の戦場で起きたことなど、一つもない。

　そもそも、本物の局地戦でさえ、死者が数人出る程度の「管理された衝突」だという噂がある。指揮官にだけ渡される極秘の台本があり、今日どの地区を爆破し、誰を犠牲にするかが事前に決まっている「プロレス」なのだと。

​　……ある情報筋から得た話だが、真実かどうかは藪の中だ。最近では陰謀論サイトにさえ似たような話が書き込まれている。私自身、心のどこかでは「そんな馬鹿げた話、嘘に決まっている」と切り捨てているが、このスタジオで吐き出される嘘の山を見るたび、その「馬鹿げた話」が不気味なほどのリアリティを持って私に迫ってくるのだ。

　報道局は「派手な再現映像」で盛って放送するため敢えてスタジオで撮影をする。

　​現場では、今日も台本通りの小競り合いが起きているはずだ。だが、CMBがそれをそのまま流すことはない。

　​本物の戦場は、あまりに地味で、残酷で、そして何より『不細工』すぎるからだ。泥にまみれた兵士、暗闇で何が起きているか分からない爆発。そんなものでは視聴率は取れないし、国民の愛国心を煽ることもできない。

　

　​だから、ここで『作り直す』。

　​勇者はより美しく、魔王はより禍々しく。魔法はもっと派手な色彩で。

　国民が求めているのは『真実の戦場』ではなく、彼らのリビングで楽しめる『最高の戦争ショー』なのだ。

　​エリナは、スタジオで「勇者役」にメイクを施される俳優を見ながら、吐き捨てるように思った。

「私たちは、戦争を売ってるんじゃない。戦争という名の安心を売ってるのよ」

　エリナはセットの裏手に回り、控え室の隅に座った。

そこには、今日の「魔王役」の俳優が休憩中だった。

六十代の老魔族、角が白く染まり、背中が曲がっている。

「また今日も、魔王陛下の威光を演じさせてもらうのかい、エリナちゃん」

　

　老魔族が、皺だらけの顔で笑った。

「ええ、今日も。あなたが咆哮するシーン、三回撮り直しだって」

「ははっ、三回か。最近は四回、五回が普通だったがね。視聴率が落ちてるから、もっと迫力出せってさ」

　エリナは煙草に火を付け直した。

「視聴率……か。本物の死者が出てるのに、こんな作り物で満足するなんて、国民も大概だわ」

　老魔族は肩をすくめた。

「満足してるんじゃないよ。信じたいだけさ。

魔王がいるって信じていた方が、生活が安定するんだ。工場は回る。給料は入る。子供たちは学校に行ける。勇者が来て、全部壊れるよりマシだろ？」

　エリナは黙って煙を吐いた。

　彼女自身、幼い頃に両親を「魔王軍の襲撃」で失ったと思っていた。

　だが、入局して三年。

　このスタジオの裏側を知ってから、

　あの「襲撃」のニュース映像が、今と同じように、ここで撮られたものだった可能性に気づいてしまった。

「エリナ！　次のシーンだ！　君はレポーター役で、現場中継風にナレーション入れるぞ！」

　監督の声に、エリナは立ち上がった。

　セットに戻ると、照明が一気に明るくなる。

　勇者役の俳優が、剣を振りかざして「魔王軍」を斬り倒す。

　爆発エフェクトが派手に上がり、血糊が飛び散る。

　カメラが回る。

「こちら前線取材班です！　魔王軍の猛攻が激しさを増しています！　勇者殿の活躍により、なんとか持ちこたえていますが……！」

　エリナの声は、完璧に「現場の緊迫感」を演出していた。だが、心の中では、

（これ、全部作り物だわ……）

　と、冷たく繰り返していた。

　撮影が終わると、監督が満足げに拍手した。

「完璧だ！　これで今夜のニュースは視聴率30％超え間違いなし！　エリナ、よくやった！」

　エリナは笑顔を作って頷いたが、控え室に戻ると、鏡の前で自分の顔を見つめた。

　眼鏡の奥の瞳は、虚ろだった。

　彼女はカバンから、隠し持っていたメモを取り出した。

　そこには、過去の「魔王軍襲撃」映像のタイムスタンプと、スタジオ撮影日の記録が並んでいる。同じ爆発の角度、同じ血糊の飛び方。

　三年分の証拠。

　エリナはメモを握りしめ、呟いた。

「……いつまで、こんな嘘を流し続けるの？」

　外では、夕暮れの空に黒い煙が上がっていた。

　本物の戦場だろうか。

　それとも、今日撮ったばかりの映像が、今夜また、国民のテレビに流れるだけか。

　エリナは煙草を一本取り出し、火をつけた。

　煙が、ゆっくりと天井に向かって昇っていく。

　誰もが、同じ空気を吸っている。

　誰もが、同じ嘘を信じている。

　そして、

　誰もが、それを望んでいる。

　魔王がいる世界は、

　恐ろしいが、

　安心できる。