祝祭

　勇者一行は、城で開かれた盛大な宴の席にいた。

　魔王討伐を祝う祭りが、世界中で行われている。

「やっと終わったな。なあ勇者、この先はどうするんだ？」

　仲間の一人が、酒杯を揺らしながら問いかける。

「わからないな。とりあえず田舎に帰って親父の墓参りをするよ。その後は、どこかでゆっくり暮らすかな」

「夢がないな。皇女と結婚して王様になればいいじゃないか。お前の国なら、俺も張り切って働くぞ」

「それもいいね……でも、この先の未来に、どうにも現実感がないんだ」

「魔王の言葉か？」

「ああ。『お前達の物語も、もうすぐ終わりだ』ってセリフ。どうにも引っかかっててさ」

「あれは、負ける側の言葉としては変だったな」

「……あーあ、気づいちゃった？」

「！？」

　声の主は、仲間の魔法使いだった。

「どういうことだ？」

「そう。この物語はここでおしまい。この宴がエンディングかな。…たぶんね」

「なんだそれ。まるでゲームか何かのストーリーみたいじゃないか」

「そうだよ。この世界は、誰かが作ったストーリーなんだ」

　魔法使いは淡々と続ける。

「それは、みんな同じ。あなたも、そのストーリーを生きているだけにすぎない。だから、いつ終わるかわからない。突然終わるかもしれない。

ただ、…ずっと続くことはない」

「おい、お前までどうしたんだ？　せっかくの宴の最中だぞ？」

　戦士が苛立った声を上げる。

「いや、魔法使いの言う通りかもしれない」

　勇者は、静かに言った。

「ずっと考えていたんだ。やっと理解したよ。ありがとう。ここまで着いてきてくれて」

「うん。よく頑張ったね。お疲れ様」

――fin――

「はー！？

クソゲー過ぎるだろ！？」

　男はコントローラーを布団に投げつけ、モニターを睨みつけた。

　息は荒く、身体が小刻みに震えている。

「あーーー……」

　唸り声を上げながら、机の上のPCを開き、キーボードを叩き始めた。

『史上最大のクソゲー。絶対エンディングまでやるな！！』

　怒りに任せて、詳細をひたすら書き連ねていく。

　しばらくして、男はネットニュースを見て目を見開いた。

　自分が酷評したゲームが話題になっているという記事だった。

　記事によると、きっかけはネット上のあるゲーム批評。

　クソゲーと罵る熱量のある文章に興味を持った人々が次々とプレイし、感想を投稿し始めたことで、話題が広がったらしい。

「はー！？

ふざけんな！

そんなことのために書いたんじゃねえ！」

　苛立ちが収まらず、男は着の身着のまま外へ飛び出した。

　それでも怒りは消えず、頭の中はゲームのことでいっぱいだった。

　確かに、あのゲームは面白かった。

　王道ながら工夫が多く、最後まで飽きさせなかった。

――それなのに、あの終わり方だ。

　まるで、プレイヤーに語りかけてくるようだった。

　いつ終わるかわからないストーリー。

　だから、プレイヤーも頑張って自分の人生を生きろ、ということか？

「ゲームごときが、プレイヤーに説教するなよ……」

　男の身体は、再び小刻みに震え始めた。

　ポケットからタバコを取り出し、口にくわえる。

　ライターを点けようとした、その瞬間。

　視界の端に赤信号が映った。

　そして、目の前にはトラックが迫っていた。

――――――

　暗闇の中で、男を呼ぶ声がする。

「おめでとうございます。

あなたは〇〇番目の転生者として選ばれました。

特典として、自由に特別なスキルを付与できます。

ご希望はありますか？」

　男は呆然としながらも、すぐに状況を理解した。

――転生って、本当にあったのか。

　少し考え、答える。

「最強の力と魔法をくれ」

　新しい世界で、男は不自由しなかった。

　力と魔法を使えば金はいくらでも稼げるし、逆らう者もいない。

　魔王討伐の依頼も来たが、断った。

　悪がいる世界の方が、生きやすい。

　誰かを助ければ金になる。

　そんな考えで、悠々自適に暮らしていた。

　だが、男への反発は少しずつ村人たちの間に溜まっていった。

　やがてそれは広がり、男自身が討伐対象となる。

　屈強な兵士たちが差し向けられた。

　最強の力と魔法を持つ男は、難なく撃退した。

　しかし、それも次第に面倒になり、人里から奥へ奥へと離れていく。

　そして、いつの間にか――

　男は新たな魔王として君臨していた。

　退屈な日々が流れる。

　生きることに、飽きていた。

　刺激はなく、ただ生きているだけ。

　衰えない身体と、無駄に過ぎていく時間。

　これほどの拷問があるだろうか。

「いっそ、この世界を滅ぼすのもありだな」

　そんなことを考えていると、何度目かの勇者が現れた。

「また勇者か。次から次へと、変わり映えしないな」

　だが、今回の勇者は違った。

　最強の力と魔法を駆使しても、確かなダメージを受ける。

　戦士と魔法使いとの連携もあり、戦況は立て直せない。

「うわあああ……」

　ついに、魔王の終わりが訪れた。

　男は、安堵とも寂しさともつかない、不思議な感情に包まれていた。

　転生前。

　転生後。

　そして、魔王となった自分。

　無茶苦茶な人生だったが、終わってみると味わい深い。

――悪くない人生だったな。

　ふと、すべてを理解する。

「そうか。俺は、このために生かされてきたのか」

　クックック、と悪役らしい笑い声が漏れた。

　さあ、今こそこのセリフを言う時だ。

　すべてはこのためだった。

　これが最後だ。

『お前達の物語も、もうすぐ終わりだ』