氷晶竜は、王座の奥で眠っていた。

いや、眠っているように見えただけかもしれない。

巨大な身体は氷と結晶で形作られ、呼吸のたびに蒼い光が脈動する。

その存在感だけで、空間が歪んでいるようだった。

一歩踏み出した瞬間、世界が震えた。

氷晶竜の瞼が開く。

蒼よりも深い、底の見えない光。

「契約者よ」

声が、直接頭に落ちてくる。

重く、逃げ場のない響き。

「汝は、何を求めてここへ来た」

リオハは剣を握りしめた。

喉が渇く。

それでも、視線は逸らさない。

「答えだ」

短く、だがはっきりと言った。

「失ったものの意味と、

これから進む理由を」

氷晶竜は、しばし沈黙した。

やがて、ゆっくりと立ち上がる。

「ならば、示そう」

次の瞬間、氷嵐が吹き荒れた。

床が砕け、空間そのものが回転する。

――来る！

ノアが跳び出し、氷の障壁を展開する。

だが、衝撃が強すぎる。

リオハは吹き飛ばされ、床を転がった。

肺から空気が押し出され、視界が白くなる。

「……っ！」

立ち上がろうとするが、身体が言うことを聞かない。

重圧が、心を押し潰そうとする。

――恐れるな。

ノアの意志が、静かに支える。

氷晶竜の尾が振るわれる。

受ければ終わりだ。

「ノア！」

叫ぶより早く、二つの意識が重なった。

視界が、完全に澄み切る。

自分とノアの境界が、曖昧になる。

――これが、最後の契約。

氷晶竜が咆哮する。

だが、その動きが、読める。

ノアが走り、リオハが跳ぶ。

同時だった。

剣に蒼い光が宿る。

力ではない。

意志そのものだ。

刃が、竜の鱗を裂く。

だが、致命傷には届かない。

「まだだ」

氷晶竜の声に、怒りはない。

あるのは、試す者の冷静さ。

「汝は、力を求めぬのか」

「……違う」

リオハは、膝をつきながら答えた。

「守るために、使う」

ノアが、前に出る。

その姿は、かつてよりも小さく見えた。

――代償を、払う。

蒼い光が、ノアの身体から溢れる。

リオハの胸が、締め付けられた。

「やめろ！」

――選択だ。

氷晶竜が、静かに頷いた。

「それが、答えか」

最後の一撃。

二人の意志が、完全に重なる。

剣が、結晶核を貫いた。

氷晶竜は、崩れ落ちることはなかった。

ただ、光となって溶けていく。

「試練は、終わった」

その声を最後に、全てが静まる。

リオハは、崩れるように膝をついた。

ノアが、隣に倒れ込む。

「ノア……？」

呼びかけに、弱い反応が返る。

――まだ、いる。

涙が、氷に落ちた。

氷晶竜の王座が砕け、

新しい光が迷宮を満たす。

最後の試練は、勝利では終わらなかった。

選択で、終わったのだ。