「検疫を開始します。騎士は一列に並んで。一人ずつ魔導盤（コンソール）の前に立ってください」

　西門の広場に、俺の冷徹な声が響く。 　アリサの命令により、非番の騎士まで含めた全員が招集されていた。状況を飲み込めていない騎士たちは、不安げな表情で互いの顔を見合わせている。

「レイン、これだけで本当に防げるの？　目に見えない呪いなのよ？」

　アリサが隣で低く囁く。彼女の持つ杖は、先ほどから微かに震え続けていた。砦を包む空気そのものが、粘りつくような嫌な湿り気を帯び始めている。

「防ぐんじゃありません。……今、誰の中に『悪意あるコード』が潜んでいるかを、スキャンして炙り出すんです」

　俺は魔導盤の水晶に手を触れ、砦の防衛網を介して一人ひとりの魔力波形を読み取っていく。 　一見、全員が正常な値を返しているように見える。だが、ログを深く掘り下げれば、そこには巧妙に偽装された「不純物」が混じっていた。

「……いた。次、あんた。……三歩下がれ」

　俺が指差したのは、真面目そうな中年の歩兵だった。

「な、何だ！？　俺がどうしたっていうんだ！」

「あんたの魔力循環、周期がコンマ数秒ズレている。……外部からの『同期信号』を受け取っていますね。あんた自身の意志とは無関係に、あんたの体はもう、東方の女帝に『ポート』を開放している」

　その瞬間だった。 　中年の歩兵が、ガクガクと糸の切れた人形のように震えだし、その瞳から光が消えた。 　代わりに、深紅の魔力がその目から溢れ出し、虚空に一つの「影」を映し出す。

『Unauthorized_Remote_Access_Established』 （警告：未認可のリモートアクセスが確立されました）

「……あら。私の可愛い『家畜』の不調を調べに来てみれば。……見慣れない術師が紛れ込んでいるわね。その目、我が呪いの理を覗こうというのかしら？」

　その声は、広場にいる全員の鼓膜を直接撫でるような、艶かしくも凍りつくような高慢な響きを持っていた。影の中に浮かび上がったのは、十二単（じゅうにひとえ）を思わせる異国の豪奢な衣装を纏い、長い黒髪を揺らす絶世の美女。 　 　吸血鬼真祖、第六星――呂后。

「お、おのれ……呂后！　我が砦の者に、何をした！」

　アリサが叫び、杖を向ける。だが、影は嘲笑うように揺らめくだけだ。

「何をした？　ただ、私の庭を広げているだけよ。……この砦も、あなたたち騎士も、いずれは私の愛でる『豚』として美しく作り替えてあげるわ。私の慈悲を拒む道理はないでしょう？」

　俺は魔導盤の操作を止めず、その「影」の通信元を逆探知（トレース）する。 　見えた。東方、遥か彼方の居城から、この砦にある全リソースを対象にした「大規模な書き換え命令」が、絶え間なく流し込まれている。

「……なるほど。あんたがこの大規模障害（パンデミック）のソース（発信源）か」

「……そーす？ よく分からない言葉を吐く男ね。……面白いわ、名もなき職人。私の芸術を壊そうというのかしら？」

「芸術？　いいえ、ただの『汚染データの流し込み（インジェクション）』ですよ。……あんたのやり方は、システムの整合性を無視しすぎている。おかげで月曜の朝から、こっちはデスマーチ確定だ」

「せいぜい足掻くがいいわ。……夜が来るまでに、この砦は鳴き声の絶えない『養豚場』へと成り下がる。私の美学が、あなたたちを塗り潰してあげる」

　呂后の影が、耳障りな笑い声を残して霧散した。 　同時に、先ほどまで立っていた歩兵が、激しい嘔吐と共にその場に崩れ落ちる。

　砦の空に、禍々しい紫色の星が輝きを増した。 　東方より至る汚染。 　砦の全セクタが、ゆっくりと、だが確実に「損壊（クラッシュ）」を始めていた。