深夜三時。静まり返った客先のデータセンター。 　サーバーラックが吐き出す熱い排気音と、冷却ファンの唸り、そして自分の重苦しい吐息だけが、無機質な空間に響いている。

　今日は、一ヶ月に一度の「帰社日」だった。

　俺が所属する『朝陽（あさひ）情報サービス』は、運用監視センターなどの自社設備を一切持たない。ただエンジニアを現場に送り込むだけの、名ばかりのIT企業だ。

　本来なら一日の大半を客先のデータセンターに常駐している俺たちが、無理やり自社に呼び戻され、事務作業や形ばかりの面談を行う日。 　だが、ブラックな自社がそんな「休憩」を許すはずもなかった。

　帰社した瞬間に、営業担当から他人が投げて逃げた炎上案件の「事後対応」を、モバイルPC経由で押し付けられた。 「君なら現場の隙間時間でできるでしょ？」という、あの無責任な笑顔が脳裏にちらつく。

　インフラ運用保守。

　華やかなサービスを裏側で支える「縁の下の力持ち」などと言えば聞こえはいいが、実態はただの「正常稼働という『当たり前』を維持するためだけに、自らの命を削る終わりのない防衛戦」だ。

　コンソールの中で不気味に明滅する赤いアラートが、俺の網膜をじりじりと焼く。

（……ああ、まただ。またこの『想定外の挙動』か……）

　数分前、どこかのクラッカーが仕掛けたと思わしき不正アクセスを検知した。 　だが、ログを追えば追うほど、それが単なる攻撃ではないことに気づく。

　まるで意志を持っているかのように、既存のセキュリティプロトコルを、俺が書いた「コード」を直接汚染しながら、内側から食い破ってきている。

「……規約（ルール）を無視して、システムそのものを書き換えてるのか……？　そんなこと、あり得るか……？」

　意識が遠のく。 　心臓が、まるで過負荷（オーバーロード）を起こしたCPUのように、不規則で激しい鼓動を刻んでいた。

　視界が真っ白に染まる。

（……くそ、今、俺が離れたら……このシステムは……）

　責任感という名の呪い。 　それが、二十代も終わりに差し掛かった独身。 　朝陽（あさひ）情報サービスで「最も使い勝手のいい歯車」だった俺の、最後の記憶だった。