東湖麻美が泣いて、如月トーコが泣いた夜【1話のみ完結・カクヨムコン11短編】

「すまん東湖（とうこ）、急に修正入った。」

その一言が、東湖麻美（とうこあさみ）の「今日は定時で帰れる」という淡い希望を、いとも簡単に折りたたんだ。

17時30分。

パソコンの隅に表示された時計が、退社時間まで残り30分という数字を示していた。麻美はマウスから手を離して、今日は珍しく定時で帰れそうと思った矢先だった。

声をかけてきたのは、斜め向かいの席にいる晴人先輩だ。社内では、営業も制作ディレクションもなんでもやる人。少人数の会社で「なんでもできる」は、そのまま「なんでもやることになる」に直結する。

「……修正、ですか？」

麻美が反射的に聞き返すと、晴人先輩は申し訳なさそうに眉を下げた。

「新築マンションのチラシ。見学会の日程が変更になった。あと、来場特典も差し替えだってさ。」

麻美の視線が、先輩の手元のモニターへ移る。

赤と金。門松と水引。紙面の中央に配置された家族写真。まるで「新年の祝福」をそのまま印刷したみたいなデザイン。

――祝。

大きく踊るその一文字が、画面から浮き上がって見える。

「……新年見学会って書いてあるのに1月7日開始はちょっと変だと思ってたんですよね」

麻美が小さく呟くと、晴人先輩は「そうなんだよ。」と頷いた。

「こっちからも再三日程は確認したんだけどな。先方の社内で情報共有ができてなかったみたいで、1月3日からだと。」

「特典の変更点は？」

「来場者全員に百貨店の商品券1000円分がもれなく。あと、契約者向けの抽選会で家電が当たる」

麻美は息を吸って、背筋を伸ばした。

修正箇所自体は、文字数にしたら数行だろう。でも、文字が変わるだけじゃなくて、写真やイラスト素材も変更しないといけなかったり、注釈の小さい文字にも変更箇所があったりするのだ。

「修正した原稿を先方に確認して、そのあと、印刷会社に差し替え入稿まで……ですよね」

「そう。ごめん。年末で印刷所も混んでるし、今日中にやるしかなさそうで――」

「わかりました。やります。」

言葉にするときの声は、思ったより落ち着いていた。

自分でも驚くくらい、手が勝手に動き始める。一年目の新人デザイナー。焦りを顔に出したら負け、みたいな変な意地がまだ残っている。

けれど心の中では、別のカウントダウンが始まっていた。

（……二十時までに帰りたい）

今日だけは、どうしても。

理由は言えない。絶対に。

実は麻美には、会社には存在しないもう一つの名前がある。

如月トーコ。VTuberとしての名前だ。

VTuberとして活動していること自体、会社には秘密だ。副業禁止がどうこうじゃない。説明した瞬間に「じゃ、こういうのを作ってよ」って変な頼まれごとが増えそうな気がして怖いだけ。面倒ごとは増やしたくない。

ましてや今夜は、さらに説明不可能な理由がある。

VTuberの笹之原シズ。

麻美は如月トーコとしてキャラクターデザインを担当した。Vtuberの世界では、キャラを描いた人は「ママ」と呼ばれることがあるが、如月トーコは笹之原シズの「ママ」なのだ。最近は仲良くなって麻美はシズのことを『シズっち』と呼んでいた。

そのシズっちの――生誕一周年記念配信が、二十一時から始まる。

こんな大事な日に残業したくなかったのに……

喉の奥に苦いものが引っかかる。

今日は12月24日、クリスマスイブ。街はきっと、ケーキの甘い匂いで満ちている。なのに自分は、数字の差し替えと文言の調整で、締め切りの空気を吸っている。

麻美は画面を開き直し、修正箇所を洗い出す。

「見学会開催日：1/7〜」になっている部分を「1/3〜」へ。曜日も変わる。注意書きのの文言も、矛盾しないよう整える。来場特典の文章と特典画像も差し替えが必要だ。

チラシを一通り眺めると、中央の家族写真が目に入った。

笑顔。

柔らかくて、完璧で、眩しい。

麻美はその笑顔を見つめ、ふっと鼻で笑った。

……いいな。こういう「祝」の中にいる人たちは

思ってしまった自分に、また苦笑が漏れる。

こんな小さな広告代理店のデザイナーの仕事は、華やかじゃない。

　「祝」の字を踊らせて、誰かの門出を彩っても、自分が祝われるわけじゃない。チラシは、完成した瞬間に次の修正がやってくる。

それでも――今日は帰りたい。

シズっちの一年を、祝ってあげたい。

　　　　◆

十八時半。

会社の空気が、じわじわと「残業モード」に染まっていく。

外の街がクリスマスイブの色を濃くしていくのとは逆に、ここでは蛍光灯の白さだけが冴えて、机の上の書類がやけに現実的に見えた。

印刷物の修正は、デザインそのものより、確認のほうが大変だ。

麻美は変更した箇所に抜け漏れがないか、正しく修正できているか確認する。日付や金額の間違いは命取りだ。

紙面にある大きな「祝」の字が目に留まる。

新年だから。おめでたいから。「祝」の字が大きいのは当たり前だ。

でも、今の麻美には、その「祝」が少し遠い。

自分には、クリスマスイブを誰かと過ごす予定もない。

ケーキもない。年末年始も実家に帰る以外に予定もない。

「東湖（とうこ）さん、コーヒー飲む？ミルクと砂糖はいる？」

斜め前の席で晴人先輩が立ち上がり、給湯室のほうを指さす。

その声が、麻美の思考を現実に引き戻した。

「先輩、ありがとうございます。ミルク入れて、砂糖多めで」

麻美が答えると、先輩は「了解」と軽く笑って、給湯室へ消えた。

甘いコーヒーは、麻美にとって小さな安全装置だ。

気持ちが焦っても、舌に残る甘さが「大丈夫、落ち着け」と言ってくれる。

修正したPDFを添付して、先方の担当者へメール送信。

送信ボタンを押した瞬間、麻美の胸の奥が少しだけ軽くなった。

しかし次の瞬間には、別の重さがやって来る。

返信、すぐ来て……お願い

年末だ。担当者が席を外している可能性もある。

麻美はスマホを机の隅に置き、通知を見逃さないようにする。

心臓が、妙に早い。

そのとき、晴人先輩が湯気の立つマグカップを差し出した。

「ほい。砂糖、入れすぎたかも」

「大丈夫です。むしろ、もっと欲しいくらいで」

麻美がそう言うと、先輩は肩をすくめた。

「甘党だなあ」

「疲れると甘いのが必要なんです」

口に含んだコーヒーは、思った以上に甘かった。

コーヒーの温かさと砂糖の甘さが、喉を通って胸の奥に落ちていく。少しだけ、呼吸が整う。

晴人先輩は自分の席に戻りつつ、ちらっと麻美の顔を見た。

「……今日、なんかある？」

麻美は笑って誤魔化した。

「え、どうしてですか」

「いや、なんとなく。いつもと違う気がして。」

麻美はコーヒーを見つめて、言葉を探した。

真実を言うわけにはいかない。かといって嘘を重ねるのも得意じゃない。

「……ちょっと、楽しみにしてることがあるだけです」

それだけ言うと、晴人先輩は「そっか」と頷いた。

　　　　◆

十九時二十分。

まだ先方の担当者から返信が来ない。

麻美の指先が、無意識に机を叩きそうになる。

焦るな。私。

麻美は目の前の修正版の原稿をもう一度チェックした。

数字。曜日。全部正しい。正しいはずだ。正しいと思う。でも、人間は自分の作ったものほど見落とす。

紙面は完璧に華やかで、家族の写真は全員にっこりと笑っている。

……それなのに、今の自分の表情はどうだろう。

麻美は、そっとディスプレイの黒い縁に映る自分の顔を見た。

目に疲れがみえる。口元も、笑っていない。

わたし、表情を描くのは得意なのに、自分の表情はうまく作れないな。

麻美は、昔からキャラクターを描くのが好きだ。

キャラクターの目がほんの少し伏せるだけで、感情が伝わる。

口元が僅かに上がるだけで、「強がり」だって分かる。

それが好きで、たまらなくて、夢中になれる。

――如月トーコ。

麻美が自分で作ったVTuberの名前。

大学4年生のときに作った自作のモデル。何百個のパーツを描いて、何百時間もかけて、目の揺れ、口の動き、頬の赤み、息を吸うときの表情まで作り込んだ。

バイトみたいに給料がでるわけじゃない。

でも、バイトよりずっと楽しかった。

その世界に、シズが入ってきた。

　　　◆

――最初にシズっちからメッセージが届いた日のことを、麻美は今でも鮮明に覚えている。

Vtuber用のDMに届いた、丁寧な文章。

『はじめまして。歌ってみた配信をしている笹之原シズと申します。

トーコさんのVtuberモデルを拝見しました。もし可能でしたら、わたしのVtuberのモデルを制作していただけませんか』

最初に胸を突いたのは、喜びじゃなかった。

わたしでいいの？

不安。期待されることの恐怖。

でも、次に続いた一行に目が留まる。

『表情がすごく好きです』

表情。

デザインで言われる「いいですね」は、だいたいレイアウトや色味の話だ。

表情を褒められることなんて、ほとんどない。

麻美はその文を何度も読み返した。

嬉しいのに、怖い。

認められたいのに、失敗したくない。

だからボイスチャットで直接話してみることにした。

逃げずに、向き合ってみようと思った。

初めて聞くシズの声は、落ち着いた声だった。

『……Vtuberのトーコさんの表情は、演出された可愛さじゃないんです。

ほんの少し、ためらう顔とか。照れたときの目線とか。そういうのが、すごく好きで』

麻美は、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

――見てくれてる。

自分がこだわって作った「表情」を、ちゃんと見てくれている。

あの瞬間、麻美の中で何かが、静かにほどけた。

　　　◆

十九時四十分。

スマホが震えた。麻美はほとんど反射的にメールを確認する。

先方からの返信。

――内容問題ありません。こちらで進めてください。

「……来た」

声が漏れてしまう。

「来た？」

晴人先輩が顔を上げる。

「はい。確認OKです」

「よし。じゃあ印刷所への差し替え入稿、俺がやるわ」

晴人先輩はすぐに作業に入ろうとして、途中で手を止めた。

「東湖さん、今日はもう上がっていい」

「え……でも」

「いい。俺がやる。今日は……たぶん、大事な日だろ」

理由は聞かれない。

何か見透かされている。

嬉しさと恥ずかしさとの両方が、喉の奥で混ざって、変な熱になる。

「……ありがとうございます」

麻美がそう言ったとき、晴人先輩は、その表情を見て、安心したように笑った。

「いまが一番いい顔をしてる。無理してない感じ」

麻美は、返事ができなかった。

ただ、軽く頭を下げて、荷物をまとめた。

クリスマスイブの残業。

地味で、泥臭い仕事。それでも、こういう「わかってくれる人」がいるだけで、世界は少しだけ優しくなる。

　　　　◆

会社を出ると、街は光で満ちていた。

イルミネーションが、冬の空気を甘く見せる。

駅へ向かう道には、ケーキの箱を抱えた人、花束を持った人、笑いながら歩くカップル。

麻美はその中を、一人で歩く。

でも、寂しいだけじゃない。

今夜は、帰って「やりたいこと」がある。

電車に乗り込み、窓に映る自分の顔を見た。

疲れた表情。でもさっきより、目が少しだけ元気に見える。

スマホのカレンダーにリマインダー通知。

配信開始まで　あと20分

間に合う。大丈夫。

シズっち待っててね。もうすぐ家に着くから。

　　　　◆

――シズちゃんが麻美に会うために愛知から東京に来た日。

そのとき麻美は大学4年生でシズちゃんは大学3年生だった。

改札前の待ち合わせ場所にやってきたシズちゃんを見て、麻美は固まった。

（……すごい美人）

シズちゃんは、黒髪が綺麗で、背が高くて、白い肌が駅の光を柔らかく跳ね返していた。目元が穏やかで、でもどこか色っぽい。

「……顔出しして配信しないの、もったいなくない？」

麻美が思わずそう言うと、シズちゃんは少しだけ頬を赤くして笑った。

「……VTuberが好きなんです。あと、親から顔出しはNGって言われていて……」

言葉の端が曖昧になる。麻美もVTuberであるので、それ以上深入りしなかった。

その日は、表情資料用にシズちゃんの表情の撮影をした。

笑った顔、困った顔、照れた顔。

「目線、少し右に……うん、その感じ」

「こう、ですか……？」

「今の、めっちゃ良い。『言いたいことあるけど飲み込んでる顔』」

「……そんな顔してました？」

「してた。シズちゃん、それ得意かも」

麻美がそう言うと、シズちゃんも小さく笑った。

それからカラオケ。

シズちゃんの歌は、上手かった。

声の出し方も、息の混ぜ方も。そして、歌っているときの表情が、すごく『本物』だった

この人、ちゃんと積み重ねてきたんだ

麻美はそう思った。

練習してきた人の見せる表情。続けてきた人が持っている表情。

VTuberの制作の話になると、二人とも熱が入った。

「ここ、口角の上がり方をもう少し抑えたい」

「わかります……可愛いより、“ふふ”って余韻が欲しいです」

「うん。余韻、大事」

発注する側と発注される側の関係じゃなかった。

どっちかが偉いわけでもない。

“わたしたちで作る”。

その感覚が、麻美には心地よかった。

　　　　◆

家に着くと、麻美は靴も揃えずに部屋へ滑り込んだ。

玄関の静けさ。

一人暮らしの部屋の空気は、やっぱり少し冷たい。

でも、迷う暇はない。

パソコンを立ち上げる。シズっちの配信チャンネルを開く。

配信開始まで、残り数分を切っていた。

麻美はゲーミングチェアに座り、息を整える。

……一周年だ

たった一年。

でも、一年続けるのも簡単じゃない。

麻美自身も分かっている。

VTuber個人勢として、一人で配信を続ける大変さ。

視聴者が少ない日も、落ち込む日も、やる気が湧かない日もある。

それでも、続けてきた。

シズっちも。そして、自分も。

麻美はスパチャの入力欄を開き、短い言葉を打ち込む。

――シズっち、生誕1周年おめでとう。

金額を確認し、送信。

画面が切り替わり、配信が始まった。

「みなさん……よろしず～。笹之原シズです」

いつもの挨拶。

でも、今夜は少しだけ声が弾んでいる。

チャット欄が流れる。

おめでとう、の嵐。

花の絵文字、ケーキの絵文字、祝の絵文字。

シズっちが少しずつコメントを拾う。

「……ありがとうございます。こんなに……」

そのとき、シズっちの目が少しだけ大きくなった。

「……あ」

麻美の送ったスパチャに気づいたのだろう。

シズは一瞬だけ言葉を探すように間を置いてから、ゆっくりと笑った。

「トーコちゃん、ありがとう」

その声が、麻美の胸を一撃で撃ち抜く。

「……シズを描いてくれて、ありがとう。この身体で、この表情で……一年、がんばれました」

麻美の喉がきゅっと締まる。

そして次の瞬間、チャット欄の流れが変わる。

トーコママありがとう。

ママも一周年おめでとう。

シズちゃんの表情が好き。

シズちゃんの笑顔、トーコママのおかげ。

トーコママありがとう。

トーコママおめでとう。

祝福が、画面いっぱいに溢れる。

麻美は、しばらく動けなかった。

祝うつもりで来たのに。

祝われる側になるなんて、思っていなかった。

クリスマスイブも残業だった。

年末は地味な仕事ばかりだった。

華やかな「祝」の字を作っているのに、自分は祝われないと思っていた。

でも、今は違う。

麻美がこだわった表情。

麻美が積み重ねた時間。

麻美が続けた一年。

それが、ちゃんと誰かに届いている。

涙が、頬を伝った。

――――続けてきてよかった。シズに会えてよかった

画面の中のシズは、まだ笑っている。

その笑顔は、作り物じゃない。確かに、ここにある表情なんだ。

　　　　◆

配信がひと段落し、部屋に静けさが戻る。

麻美は、ゆっくりと立ち上がって冷蔵庫を開けた。

奥に、一本のビールが転がっている。

会社に届いたお歳暮のビールだ。

　「一人一本ずつ持って帰っていいぞ」と言われて、なんとなく持ち帰ったもの。

独りで飲むビールは、どこか寂しくて。ずっと、そのままにしていた。

でも――今は違う。

「……今日は、お祝いだよね」

麻美は小さく呟き、プルタブを引いた。

ぷしゅ、という音が、静かな部屋に響く。

それは、思っていたよりずっと軽やかな音。

グラスに注ぐと、泡が立ち上がる。

麦の香りがふわりと広がり、胸の奥が少しだけ緩む。

麻美は一口飲んだ。

少し苦い。でも、その苦さが嫌じゃない。

部屋には一人だけれど、孤独じゃない。

画面の向こうの「おめでとう」が、今も胸を温めてくれる。

麻美は、グラスを軽く持ち上げた。

「おめでとう、シズっち」

そして、少しだけ照れくさくて、でも確かに言いたくて。

「……おめでとう、如月トーコ（わたし）」

今日は祝日なんだ。

麻美は卓上カレンダーを手に取ると、赤いペンで大きな丸を描いて12月24日を修正した。

――――

あとがき

ちかあまりくです。

年末の深夜に書いた短編です。いかがでしたでしょうか？

みなさん、仕事で泣くことありますよね。私もよくあります。

この短編ではトーコとシズちゃんの出会いのシーンも少し触れることができました。カクヨムコン11短編にエントリーしていますので、レビューいただけたら幸いです。

「トーコ」と「シズちゃん」と「晴人先輩」は下記の作品にも登場しています。

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