同日

エレベーターで４階へ上がるとニュークラブ特有の豪華な内装が広がっていた。

（素面でくるの久しぶりだな。）

受付には、落ち着いた雰囲気の４０代くらいの女性が座っていた。

「あいさんで」と告げると、少々お待ちくださいと奥へ通される。

「こちらになります」

通されたのは、店の中央に近い、人の出入りが多い落ち着かない席だった。

「何にしますか」と聞かれ、まだ一滴も飲んでいない喉を潤すためにビールを注文する。

運ばれてきたグラスを傾け、待っていると、黒服が申し訳なさそうにやってきた。

「席、移動していただいてもよろしいですか？」

「ああ....どうぞ」

特に断る理由もなく、同じフロアの角にある、少し奥まった席へ移動した。

座って一息ついた頃、あいが現れた。

前回の記憶はあやふやだったが、改めて会うと、落ち着いた雰囲気の綺麗な子だ。

『久しぶり』

「いや、一週間も経ってないでしょ」

和やかな空気で会話が始まる。

『ビール飲んでるんだ』

「今日１軒目だからね。.....ところで、位置情報、全然場所違ったよ」

『あれ、ちょっと違ったかな。おかしいなー』

あいは悪びれる様子もなく、小首を傾げた。

（まあいいか。せっかく来たんだし、楽しく飲んで帰ろう）

俺がそう割り切ったのを見透かしたのか、彼女が少し声を潜めて言った。

『さっきの席、黒服に監視されてるみたいで嫌だったから、変えてもらったの。こっちの方が、落ち着いて話せるでしょ？』

俺のためを思って、わざわざ席を調整してくれたのかな。

そんな風に言われて、悪い気はしなかった。

「そうだね、ありがと」

すぐにグラスは空き、あいが聞いてくる。

『次、どうする？』

「うーん、焼酎とかかな」

『そしたら、私、麦焼酎がいいな。私も一緒に乾杯したいし、そんなに高くないから入れていい？』

（ああ、自分のグラスを単品で頼むのではなくて、俺と同じボトルを飲んでくれるんだな）

彼女なりの気遣い、あるいは「高いものはいれないよ」という意思表示のように感じて、俺の警戒心はまた一段と解けていく。

「そしたらそれにしようかな」

『わかった。飲み方、どうする？』

「あいは何で飲むのが好き？」

『黒烏龍茶で割るのが美味しいよ』

「じゃあ、それにしよっか」

運ばれてきたボトルを囲んで、グラスを合わせる。

『乾杯！美味しいね。ねえ、この前来てくれた時の続き、話そうよ』

あいの語る話は、驚くほど等身大だった。

普段は居酒屋によく行くこと。

おすすめのご飯屋さんの話。

そして、彼女自身についても。

地方出身のこと。

実は昼夜のダブルワークで必死に働いていること。

学歴は無いけど、この街でなんとか頑張っていること。

（この子、過去になんかあったみたいだけど、根は真面目で頑張ってるんだな.....）

普段接する世界とは違う彼女の「懸命さ」は、どこか新鮮だった。

昔の彼氏の話を笑って話す彼女の横顔を眺めているうちに、あっという間に時間が過ぎた。

「お客様、そろそろお時間になりますが、いかがいたしますか？」

黒服の声で、現実に引き戻される。

（……もうそんな時間か）

正直、まだ話し足りない。

もっとこの空気の中にいたい。

今度、彼女が言っていた「おすすめの店」に一緒に行こう。

そんな約束まで交わしてしまった後だった。

今帰ったら、この空気が嘘みたいに切れる気がした。

「せっかくだし、一回だけ延長お願いします」

財布の紐が緩んだというより、単にこの時間をもう少し続けたい。

そんな、感覚になっていた。

帰路、夜風に当たりながら俺は満足感に浸っていた。

この夜の満足感が、「次も行っていい理由」になるとも知らずに。

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領収書

セット料金 ￥８,０００

指名料 ￥３,０００

延長 ￥７,０００

ボトル ￥２０,０００

割りもの・その他 ￥３,０００

サービス料・税

計 ￥４６,０００

ＴＯＴＡＬ ￥５０,０００

あの子、意外と苦労してるんだな。