酔仙譚

　唐の時代、長安の南のはずれに李旦（りたん）という官吏が住んでいた。物静かで実直な人間であるがたいそうな酒飲み、勢い彼の周りに集まるのも酒が強い面々であった。

　この男、五十の齢を越えたのだが元来無骨で奥手。父母を早くに亡くし世話をしてくれる者もなく女性との縁がなかった。

　とうとう見かねた遠戚のものが骨をおり、ついに先日やっと若い妻を娶らせた。

　ところがこちらも新郎に輪をかけた奥手、二人して寝床で背中合わせのまま眠る日々が続いていた。

　友人達もなんとなく二人の仲がうまくいってないとわかるのだが、当の本人が何も語らないためその話題に触れることもできない。何とかしてやりたいと思っても結婚後さらに酒量が増えた李旦に付き合ってただひたすら酒を飲むことしかできなかった。

　ある日、李旦がいつになくうきうきした様子で友人達を誘ってきた。なんでも代々受け継いできた酒が満願の百年を迎えるとの事である。それは是非お相伴に預かりたい、といつもの面々が彼の家に集まった。

　李旦がうれしそうに抱えてきたのは古ぼけた酒甕であった。

　彼は乞われてこの酒甕について語り始めた。

　百年前の春の宵、李旦の曽祖父（そうそふ）が縁側で酒を飲んでいたところ、白いあごひげを長く伸ばした老人がにこやかに道から話しかけてきた。

「なんとまあ、楽しそうに飲むものよ。おぬしの酒は良い酒じゃなあ」

　それを聞いた曽祖父は喜んで、その老人を招き入れ酒を勧めた。

　その老人もなかなかの酒豪で、たわいもない話を肴に酒瓶が何本も空けられていく。

　だが、先ほどまで朗らかに飲んでいた老人が急に目を伏せ、しきりにため息をつきはじめたではないか。

「お客人、どこかお具合でも悪くなさったか、それとも酒がまずかったか」

「いや、そうではないのだ。わしは際限なくいける口だし、この酒はまことに良い酒じゃ」

「では、なぜ？」

　曽祖父は怪訝そうに尋ねる。

「実はな、わしは酔仙人（すいせんにん）なのだ。あまりにおぬしの酒がきれいな酒なので、一緒に飲んでみたくなって思わず立ち寄ってしまった……」

「これはこれは、仙人様でしたか。知らぬこととは言えご無礼を」

「いや、楽しませてもらっておる。無礼なことなど何もない」

「それでは、なぜそのような悲しそうなお顔を？」

　仙人は困ったように首をかしげていたが、しばらくすると意を決したように口を開いた。

「先ほどこの家の行く末を見たところ、どうも断絶の相が出ておる。お主の子孫は夫婦仲に難があり、望んでも跡継ぎに恵まれぬようだ」

「これは、な、なんと……」

　悲嘆にくれる当主に、仙人は庭のこじんまりした土蔵を見ながら言った。

「この家の土蔵は居心地がよさそうだ。ご主人どうだろうか、わしを酒甕の中に封じてここに百年ほど逗留させてくれぬか。その代わりと言ってはなんだが、百年熟睡させてもらった暁にはお主の家の悪相を吉相に変えてやろう」

　それは願っても無い事、と曽祖父が答えると仙人はたちまち煙となって傍らにあった酒甕のなかに消えて行った。曽祖父は約束どおり酒の入ったその甕を土蔵の中の一番良い場所に置いて、眠りを妨げることが無いように土蔵ごと封印してしまった。

「今日がその百年目なのだ」

　皆ごくりと生唾を飲み込んで酒甕を見つめる。李旦は口のところの埃をそっと払い、蓋の上の布切れを結ぶ紫の紐をほどいた。

　甕の蓋を取ると、ぱあっと部屋中にくちなしの花に似た軽やかな芳香が広がる。酒は空気かと見まごう位に透明。口に含んで転がすと、碧玉を思わせるような涼やかな口当たり。皆我先にと柄杓から杯に酒を注ぐ。

　残り少なくなった酒甕の底を柄杓で探った李旦は固い手ごたえを感じた。それは拳ほどもあるしわくちゃの種だった。

　この芳香はこの種からくるものか。梅干しにした種の仁（種の中身）は食べられると聞く、この実の仁もきっと酒に浸かってうまいに違いない。

　酔っぱらった李旦は思わず種をがりりとかじった。

　そのとたん。

「守護神に噛み付くとは、この不心得者っ」

　大音声とともに、しわくちゃの実が杖を持った仙人の姿となった。ぽかんと口を開けたままの李旦の脳天に、勢い良く杖が振り下ろされる。白目を剥いてひっくり返る李旦に仲間が走り寄った。

「李旦、わしからの結婚祝いじゃ。お仲間たちも酒の飲みすぎには気をつけるのだぞ、あっはっはっはっは」

　慌てる面々を尻目に、呵呵大笑しながら仙人は煙となって消えて行った。

　杖の当たった李旦の頭のてっぺんには、ぽっこりと瘤が出来ている。

　失神した彼を寝床に運び、その夜は早々にお開きとなった。

　数日後、瘤が大きくなったという噂を聞きつけた悪友どもが李旦の家に見舞いに集まった。そうなるとこの面々では酒が出なくては収まらない。

　が、さすがに本人は頭に西瓜ほどの透き通った瘤を抱え、どんよりとした表情で酒を口に運んでいる。

「水がたまっているようだ」

　これは邪魔だろう、と一同酔った勢いもあり水を抜いてしまえということとなった。

　友人の一人が、削って先を尖らせた箸を泥酔した李旦の頭の瘤にぷすりと突き立てる。

　ぴゅうううっ。

　箸を抜いたとたん瘤から勢い良く飛び出したのは、黄金色の甘い酒。

「おお、甘露、甘露」

　酒飲み共が歓声を上げる。それは枯れることを知らぬ泉のように勢いよく吹き出し続けた。なんの騒ぎかと出てきた新妻にも酒が降り注ぐ。

「なんという良い香りでしょう」

　普段は酒など飲まない妻が思わず顔を天井に向けて飛沫を口に受けた。

　ひとしきり酒を吹き出した後、次第に瘤は縮み、酒の噴出もついには止まってしまった。しかしその頃には李旦も悪友どもも新妻も、美酒に濡れた土間に酔いつぶれて至福の夢の世界に遊んでいた。

　あれ以来、李旦の瘤は小さくなったもののまだ少量の酒がたまっているらしく冠の下からいつもかすかに酒の香りが立ち上っている。

「しかし残念だな。自分の頭のてっぺんでは飲むことも出来ないだろう」

　友人の一人がからかうと、李旦は珍しく顔を赤らめて首を振る。

　どうして飲めるのだと友人がしつこく尋ねたところ、実はあれ以来妻が夜に瘤の酒をすすって口移しで飲ませてくれるのだ、と重い口を開いた。

　彼の言うところによればほんのり頬を染めた妻は今までとは別人で、彼の褥（しとね）での鬱積もようやく晴れたようであった。

　李旦の仲間達は「あの爺さん、なかなかに粋な祝い方をする」と、酔仙人にこぞって喝采を送ったとの事である。