気まぐれ狐の腹ごしらえ

朝のギルドは、戦場よりも騒がしい。

依頼掲示板の前では冒険者たちが依頼書を奪い合い、受付には報告待ちの列が伸び、酒場からは昨夜の残り酒の匂いが漂ってくる。

怒号、笑い声、金属の擦れる音――

それらすべてを背景音として、彼女はそこにいた。

「……空腹じゃ。」

ぽつりと、独り言。

金色の髪に、狐の耳。

揺れる一本の尾。

その姿を視界に入れた冒険者たちは、一瞬で会話を止め、そっと距離を取る。

――イズナ。

数少ないSランク冒険者の一人である。

幼い見た目に騙される者も多いが――

彼女の歩んだ時間は、並の冒険者とは比べものにならない。

「……今日は、何もしたくないのぅ。」

長椅子に深く腰掛けたまま、依頼掲示板を見るでもなく天井を仰ぐ。

その様子に、受付嬢が恐る恐る声をかけた。

「い、イズナさん……緊急依頼が三件ほど……」

「却下じゃ。」

「は、早いですね！？」

「空腹につき本日依頼はお断りじゃ。」

空腹。それだけで十分な理由だと言わんばかりに、イズナは立ち上がる。

ざわ、とギルドが揺れた。

「おい、今の聞いたか……？」

「今日の魔王軍は運が良いな……」

そんな声を背に、イズナは堂々とギルドを後にした。

向かった先は、街の食堂街。

冒険者御用達の、安くて量が多い店が立ち並ぶ一角だ。

「……ふむ。」

立ち止まったのは、年季の入った木造の食堂。

暖簾にはこう書かれている。

《定食屋・料金変わらず大盛可》

中から漂ってくるのは、

焼いた肉の香り、煮込みの匂い、炊き立ての米の湯気。

「今日はここじゃな。」

戸を開けると、昼前にもかかわらず中は満席に近い。

「お、いらっしゃ――っ！？」

店主が固まる。

「い、イズナさん！？」

「腹が減ったのでな。儂一人じゃが問題ないかのぅ？」

「は、はい！」

即座に一番奥の席が空けられる。

「何が美味いんじゃ？」

「おすすめは、魔牛スタミナ定食です！」

「ほぅ。ではそれを大盛で頼もうかのぅ。」

迷いはない。

ほどなくして運ばれてきたのは、

木の盆に所狭しと並ぶ――

分厚く焼かれた魔牛の肩肉、

香ばしい香りの特製にんにくを使用した醤油ダレがかかっており、食欲を刺激する。

その横には山盛りのごはんと具沢山のお味噌汁。

そして、ちょこんと添えられた漬物。

「……良い面構えじゃ。早速いただくとするかのぅ。」

まずは肉。

箸で持ち上げると、ずしりと重い。

表面は香ばしく、中は赤身がしっとり。

一口。

じゅわ、と肉汁が広がる。

「……ふむ、これは…」

噛むほどに旨味が溢れ、

にんにくの効いたタレが後を引く。

「魔牛は筋が強いが……下処理が良いのぅ。味付けも好みじゃ！」

肉を追うように白米を一口。

「…うむ…やはり、肉には米じゃな！」

続けて味噌汁を一口啜る。

「んむ！この油揚げは実に美味いのぅ！…この漬物のシャキシャキとした食感も良い！」

肉、米、味噌汁、漬物。

箸を止めることなく食べ続ける。

周囲の冒険者たちは、息を潜めて見守っていた。

「……Sランクが、定食を……」

「あの食いっぷり…俺も同じの頼もうかな…」

イズナの箸が止まったのは、皿が空になった時だった。

「…ふぅ。…満腹じゃ。」

尻尾が、ゆらりと満足そうに揺れる。

「美味い飯が食えるとは…今日も今日とて、世界は平和じゃのぅ。さて…と。」

銀貨を置き、立ち上がる。

「また来るぞ。」

「は、はい！いつでも！」

店を出たイズナは、空を仰いだ。

「さて……腹は満たした。」

そして、ギルドで言われた緊急依頼のことを思い出す。

街の方からの騒がしさを感じながら彼女は依頼を―

「……依頼は、まぁまた気が向いたらじゃな。」

受けないのである。

こうして今日もまた、

気まぐれ狐は依頼の解決より先に――

自身の空腹を満たすのであった。