カリスへ戻った翌日、街の空気は明らかに変わっていた。

　冒険者ギルドの前に立つ王国兵。

　通りを巡回する、見慣れない鎧。

「……早すぎるわね」

　リゼアが低く呟く。

「ええ。

　石碑の件、すでに嗅ぎつけられた可能性が高い」

　ミュゼは冷静を装っていたが、指先はわずかに震えていた。

　嫌な予感は、外れなかった。

　ギルドに入った瞬間、

　俺たちは“呼ばれた”。

　奥の応接室。

　そこにいたのは――聖将ヴァルガス。

「久しぶりだな」

　穏やかな声。

　だが、視線は冷たい。

「座りたまえ」

　逃げ道のない配置。

　王国兵が、扉の外を固めている。

「話は簡単だ」

　ヴァルガスは、俺をまっすぐに見た。

「アルト・フェイン。

　君を王国直轄の刻印補佐官として迎えたい」

　胸が、冷える。

「名誉も、地位も、保証しよう。

　英雄を支える仕事だ」

　それは、一見すると救いだった。

　だが。

「断ります」

　答えたのは、俺ではなかった。

　リゼアが、一歩前に出る。

「彼は、私たちの仲間よ」

　ヴァルガスは、ため息をついた。

「感情で判断するな。

　君は剣士だろう？」

「だからよ」

　リゼアの声が、強くなる。

「剣を振るう覚悟がある人間が、

　後ろの人間を“管理対象”にするなんて、間違ってる」

　ヴァルガスの表情が、初めて歪んだ。

「……やはり、分からないか」

　彼は、立ち上がる。

「英雄とは、選ばれた者だ。

　他は、そのための部品に過ぎない」

　その言葉に、ミュゼが冷笑した。

「随分と都合のいい英雄譚ね」

　ヴァルガスは、ミュゼを見る。

「学者は黙っていろ。

　君の理屈は、現実を救わない」

「違うわ」

　ミュゼは、はっきり言った。

「あなたは、

　“支えられなければ立てない英雄”なのよ」

　一瞬、室内の空気が凍る。

「……もう一度聞こう」

　ヴァルガスは、俺に視線を戻す。

「来るか。

　それとも――」

　言葉は、そこで途切れた。

　扉の外で、何かが破壊される音。

　次の瞬間、警報が鳴り響いた。

「魔物だ！」

「市街地に出た！」

　混乱の中、ヴァルガスは静かに笑った。

「選択の時間は、終わりだ」

　彼は、兵に命じる。

「少年を確保しろ」

　刹那。

　リゼアの剣が、抜かれた。

「一歩でも近づいたら、斬る」

　王国兵が、躊躇する。

　その隙に、ミュゼが叫んだ。

「アルト！」

　俺は、即座に動いた。

　刻印を結び、

　空間の流れを“整える”。

　剣が、盾が、

　人の動きが噛み合う。

「行くわよ！」

　リゼアが、俺の前に立つ。

　背中は、迷いなく俺を守っていた。

　応接室を飛び出し、

　裏口から街へ。

　遠くで、魔物の咆哮が響く。

「……これで、完全に敵に回ったわね」

　ミュゼが、苦笑する。

　俺は、拳を握りしめた。

　ヴァルガスの目に、

　俺はもう“人”として映っていない。

　それでも――

「後悔はしてません」

　はっきり、言えた。

「二人がいるなら、逃げません」

　リゼアは、短く笑った。

「上等。

　英雄相手に喧嘩売るなんて、初めてよ」

　街の混乱の中、

　俺たちは走る。

　英雄譚の裏側で、

　本当の戦いが、始まった。