ダリオンタイガーと祝星の瞬き

　バン！

　背後に回って女は、俺の腕を撃った。

　滴り落ちる真っ赤な液体。

　ポタポタと流れ、服の袖に染み込まれる。

　一体何が起きた？　正直、初見では理解出来ない。

　だが、確かに女は俺のことを撃った。

　手の中には黒いピストル。何だあれは、あんなのは……

「なっ、そ、それは！？」

「コレはアンタの銃だよ」

　女の手の中に握られた拳銃。

　俺はそれを知っている。

　いや、知らないとダメだった。何故なら、それは俺が以前使っていた、そして決別の意味も込めて捨てたものだった。

「ダリオンタイガー。この拳銃の名前」

　

　女の手の中にある拳銃。

　名前をダリオンタイガーと呼ぶ。

　とてもカッコいい。やはりいいな、艶のある黒は……

「覚えてるよね？」

　女は語り始める。

　もちろんだ、覚えていない訳が無い。

　否、聞かされていない筈無い。

「この拳銃は、この世に二つしかない、ダリオンの名前を持った拳銃だよ」

　“ダリオン”それは、ダリオン・寅丸と言う男が作ったとされる、愛用の拳銃。

　白と黒の拳銃があり、ドラゴンの名前とタイガーの名前が当てがわれている。

　特別な意味を持つ拳銃であり、その引き金は真に認めた使い手にしか引くことが出来ない、特異な設計が施されていた。いや、ファンタジーだな。

「……ふっ」

　俺はつい笑ってしまった。

　いや、まさかあの拳銃にまた出会えるとはな。

　これは運命なのか？　俺は拳銃を睨む前に、女の顔を見た。

「その顔、ようやく分かったぜ」

　俺は女の顔にピンと来た。

　如何して分からなかったんだ？　いや、分からないのも無理は無い。

　何故なら、目の前にいる女。その人物こそ、俺をこの場所に駆り立てた張本人だった。

「お前、師匠の……」

「孫だよ。ようやく気が付いてくれた？」

　そう言えば、師匠には孫が何人も居た。

　その中でも、特に小さく、生まれたばかりの赤子が居た。

　確か、女だった。

　もしかしなくても、そうだ。あの時、一度だけ見たことのある写真。そこに写っていた、若い頃の師匠にソックリで、俺はハッとなる。

「そうか、そう言うことか」

「うん」

　全てを理解した。

　この女は、師匠の孫は俺のことを殺すためにここに来た。

　全ては偶然なのではなく、引き寄せられた必然だった。まるで彗星のように、舐めたポエムだ。

「ダリオンタイガー。その拳銃に認められるには、誰かを殺める必要がある」

「うん」

　ダリオンタイガーに認められること。

　それはこの裏社会で最凶と恐れられること。

　最恐ではなく、最凶。そのためには誰かを殺すことが必須条件だった。

「そして、ダリオンタイガーに認められと言うことは、この裏社会（せかい）じゃ“最凶の殺し屋”を名乗るに相応しいと言うこと」

　この条件を満たすことが必須。

　そして俺は満たすことが出来なかった。

　代わりに女が、師匠の孫が認められたのは、皮肉にも運命だろうか？

「俺は今から十八年前、お前の祖母を殺した。そして手に入れた、ダリオンタイガーを……だが」

　ダリオンタイガーを手に入れた。

　そのために、俺は師匠を撃ち殺した。

　最凶であることを欲し、俺は師匠の世界を奪ったんだ。

　だがしかし、ダリオンタイガーは俺に応えてくれなかった。

　引き金を引いた時、ダリオンタイガーは発砲出来なかった。だからこそ、俺は別の拳銃を、最後の最後まで付き従ってくれた、ナイトメアホークの銃口を向け、引き金を引いたんだ。

「はっ、はは。ザマが無ぇな。まさか、ダリオンタイガーを求めて師匠を殺した俺が……」

　バン！

　その瞬間、もう一発撃たれた。

　背中に直撃すると、あまり激痛に体が拒絶反応を示す。でもそれが精々で、俺の体は動かない。大量の血が流れると、呼吸が乱れて熱くなる。

「くっ……その孫に、求めていたダリオンタイガーに撃たれるなんてな」

　まさか、師匠の孫に撃たれるなんて思いもよらなかった。

　祖母の仇討ち、それを果たされるなんてな。

　ダリオンタイガーは、如何やらそのために力を貸したらしい。

「はっ、はは、あっば！」

　もうダメだ。俺は死ぬ。そう確信した。

　今まで殺し続けてきた目標（ターゲット）はこんな気持ちだったのか？

　あはは、殺し屋に相応しい最期だな。認める、認めてやる。何より、師匠の孫にダリオンタイガーを手にした、新しい最凶の礎になるんだからな。

「喋らない方がいい」

「はっ、どうせ、死ぬ、んだ……なぁ、聞かせて、くれ。お前はこれから……」

「ならないよ（バン！）」

　女は一体何を求める。

　まさか殺し屋になるのか？　お似合いだ。

　その冷たい眼差しなら、容姿のなんてしない、慈悲も無いだろうな。

「ぐはっ！」

「ならないよ、殺し屋には」

　撃たれて、溢れ出る血。

　もう動けない、息を吸うのも辛い。

　的確な射撃の中、殺し屋にはならないと宣言された。

「私は殺し屋にはならない。そう決めてる、でもこれは私が前に進むために、未来に行くためのケジメ。私達の家族の、未来のための祝いだよ」

　女は殺し屋になる気はない。

　これだけの腕を持ちながら、その決意は硬い。

　迷いがなく、家族と共に、より良い未来に行くことを決めている。

「はっ、未来のための祝い……か」

「うん。だから、アンタにはここで死んで貰う」

　確かに俺は邪魔かもしれない。

　障害でしかなく、苛立ちを隠せない。

　いつ何処で、俺の目が睨みを利かせているとも言えないので、正しい判断だった。なら、もう迷うな。

「いい、ぜ。好きし……」

　バン！

　最後の一発が容赦なく撃たれた。

　俺の骨の隙間を縫い、心臓を貫く。

　溢れ出る、大量の血。行き来が遠のく、痛みなど当に消え、俺の視界が崩れた。

（ああ、これが、俺のことを……はっ）

　彗星が俺を連れて行く。

　地獄の沙汰に連れて行ってくれる。

　いずれはこうなる運命だった。分かっていたんだ。だからこそ、俺はここに来た。そして、ようやく解放された。

　後悔なんて無い。そんなものは無い。

　殺し屋になった、憧れたその日から、俺の運命は宿命に変わる。

　しかし女は宿命を切り捨てた。

　運命を自らの手で決着を付け、未来を決めた。これは誰がなんと言おうと、祝福だと言い切れる。

「ふぅ。やったのは、お婆ちゃん」

　ふと空を見上げる女性。

　そこには彗星の跡が残り、煌びやかに瞬く。

　目を奪われる蒼白い筋に祝福されると、女性は拳銃を捨てた。

「こんなものは要らない、必要ないから、だから……」

　女性はすぐさま離れる。

　男性の遺体に手を合わせ、その想いを胸に刻んだ。この男性にも目的があった。きっと、殺し屋にならなければ、こんな未来は無かった筈だ。

　でも選んでしまった。選んだからこそ、訪れてしまった未来。

　女性はその決断に賛美し、同時に憂う。

　彗星の煌めきを背に追い、女性は前を向いた。

「私は大学に行く。そして、未来を突き進むから」

　そう言い残すと、遺体は一切見ない。

　振り向くこともしない。

　煌めいた彗星の輝きは、まるで未来を行く女性への手向け、祝星（いわいぼし）になって、燦然と燃えていた。