そこで、誠は、手始めに、支援員さん達のする作業の準備を、勝手に、代わりにするようになった。

　誠は、そうして、作業の準備の手順を理解したら、仲間たちに声を掛けて手伝ってもらうつもりだった。

　誠は、作業の準備をしながら思った。

　……これは、仲間たちの仕事ではないかもしれない……

　それから１、２か月位経った頃、一人で準備をしている、誠の様子を、みんなは、不思議そうに見ていた。

　やがて、誠は、学習した。

　……手順はわかった……

　そこで誠は、人の良さそうな仲間達に声を掛け始めた。

　「手伝ってくれませんか？」

　すると、綾香ちゃんが答える。

　「はい」

　二人は、楽しそうに作業の準備をした。

　準備が終わると、誠は綾香にお礼を言った。

　「ありがとう」

　そう言って、誠は綾香に、にっこりと、ほほ笑んだ。支援員のソルトさんは、そんな誠を苦々しく思っていた。

　「誠さん、アンマリ、周りの人達を、自分の思い道理に、動かさないでください」

　「いいじゃん」

　誠は、支援員さん達の事なかれ主義を、眉をひそめて聞いていた。

　そんなある日、光ちゃんは仲の良い綾香と、誠について感じた事を言いあった。

　「誠の奴、ちょっと、偉ぶっているよね」

　「まあまあ……」

　綾香は、にっこり笑ってその話を濁した。

　誠は、作業所『ハトさん』の仲間たちにとっては、３年しか経ってない、新参者と云うだけでなく、それ以上の何か、悪い所があるようで、彼らの心を何故か？　不快にさせていた。更に、リサと組んで、ボス・キャラを目指している事が、彼らとの間に大きな軋轢を生んでいた。

　いつものように、空気の読めないリサは、誠を見つけると、「こっちに、おいで」と、言って手招きした。

　誠がリサの傍に行くと、リサは、上機嫌で話し出した。

　「おい、誠、リーダーシップの本に書いてあったぞ、褒めて、叱って、励ましてってねぇ……」

　「……」

　誠は、リサの言う、ボス・キャラになる為の硬い話もいいが、リサを自分の彼女にして、一緒に楽しく、「恋人ゴッコ」したい気持ちもあるのだが……。

　そこで、誠は、リサに言った。

「リサポン、その淡い色のズボン素敵だね」

「そうか」

　リサは、誠の脱線する話が、リサの硬い話のバランスを　取り、満更でもなく喜んでいた。

　誠も、ちょっと変わった、リサに心奪われていた。

　誠は、そんなリサを見て思った。

……リサのことが、少しづつ、好きになっている？　……

　そして、もっと、誠の仲間たちとも、もっと深い、仲間同士の付き合いをしたいと、勝手に考えていた。

　そして、なれるのなら、誠は、ボス・キャラになって頂点に立ってみたいと妄想を膨らませた。

　そんな誠には、親友の悠作がいるが、リサとの相性が悪いのである。誠は、賢い悠作を、相談相手にしようとするが、誠の気分が乗ってくると、悠作は、勝手に休もうとするので、深く付き合おうとしても、思うほど当てにはならなかった……。

　リサは、放っておくと、周りの環境に配慮しないで、重戦車の様に、誠と一緒にボス・キャラを目指して、勝手に驀進して、進んで行くようになった。

　しかし、リサと誠は、ものすごい精神エネルギーを消費した割に、満足な結果を得られなかった。

　誠は、その結果が不満だった。

　すると、リサは、何処から、持ってきたのか？　誠に一冊の本を差し出した。でも誠は、リサの持ってきた『リーダーシップ』の本に、書かれたように、ボス・キャラを目指す気になれなかった。

　リサは、肩を怒らして興奮している。

　誠はリサに聞いた。

　「リサポン、これでホントにいいの？」

　「これでいいのよ」

　リサの話は、きっと、何かおかしいのだが、リサの説明を聞いていると、誠は、自分の力が足りないのだと思って何とかリサの期待に応えようと、更に、頑張った。

　そんな様子を見かねた支援員さんの一人のソルトさんが、気に掛けると誠に注意した。

　「誠さん、本のようにはいかないのよ」

　ソルトさんは、無表情に流すように言った。

　誠は、自分が、支援員のソルトさんに一度否定されると、誠の全人格の全てが否定されたという思いになって、言われたことを、理解することが出来なかった。

　誠は、その事を、リサに話すと、「ソルトさんの言う事は、違うわ」と言って、言葉を濁すばかりだった。

　心が折れた、誠は綾香に、つらい気持ちを打ち明けた。

　「みんなのためだったのに……」

　すると、綾香は、可愛そうな人を見る様な顔をしてその場を離れた。

　誠は綾香に、すがった自分に憤慨した。

　……自分は、こんなに、情けない人間だったのか？　……

　誠は、家に帰って一人で考えてみると、知識と現実は、少し違っている事を理解していった。

　誠は思った。

　……ボス・キャラを目指すからいけないんだ。これからは、皆の一段上に立って、声掛けするまい……。

　そこで、悩んだ末、今までとは違う方向に、方針転換することにした。

誠は、次の日、作業所『ハトさん』で、おっかなびっくりしながら、言葉を選んで話しかけていた。

誠は、一つ一つ、納得できる言葉を、確かめるように、支援員さんの人達に言われたことを守りながら、作業全般でなく、自分の作業に限定して、声をかけた。

　綾香は、今まで作ってきた、作業所ハトさんの雰囲気を、壊すような誠の行動を、何処かで憎んでいた。

　しかし、これからどうなるか、彼らの行く末を見てみたいとも思っていた。実は、綾香は、誠の行動力を、買っていたのである。

　そんな中で、作業が終わると、支援員さんのソルトさんは、誠が、良く使っていた『ありがとう』の声かけを、支援員・特権でするようになった。

　それは、やがて、支援員さんたちの方針が、ホメて伸ばそうとする流れに替わっていった。

　その事で、作業をしている場の空気が良くなっていった。

　そのきっかけを作った、誠は、支援員さんたちから、褒められる事はなかった。

　誠は、何だか、疎外感を感じた。

　誠は、その心を抑え込みながら、頑張った。

　この経験をきっかけに、誠は、仲間たちと一緒に成長する「癒し・キャラ」で、行こうと考える様になった。

　そんなある日、博学な悠作が、誠が、心を入れ替えた事を、感じて一冊の本を貸した。

　「マコたん、この本読んでみる？」

　「いいの？」

　その本は、機能的な記録の付け方であった。

　誠は、その本を元に、他の人達の優れた点を記録して、その点に関連する本を漁って、その事について研究して、自分の行動に、取り入れようと考えた。

　その事をリサに伝えると、リサは憤慨した。

　「思いついたら一直線、初志貫徹しなきゃダメじゃない」

　誠は言った。

　「可能性のないことにエネルキーを、つぎ込むわけには、いかない」

　リサはハッとした。

　……そんな事を言った、人が、いたっけ、その人は、私に、そんなに強くなくたって、いいじゃないって……

　リサは、ガクッとうなだれて、「いつでも良いから、困った時は、相談に乗るから話して……」

　誠は、「うん」と、寂しそうに一つ頷いた。

　その頃、綾香は、支援員さん達から、誠達の極秘情報を、入手していた。

　それによると、小川リサは、猪突猛進な頑固者で周りとトラブルを起こす、トラブルメイカー……

　鍋島悠作は、有名大学を中退、学はあるが行動力が無い…。

　光ちゃんは、事なかれ主義で、人畜無害……。

　所が、平野誠は、プチ・リーダーシップはあるが、極度の秘密主義で、どのくらいの力があるかは、こちらからは、はっきり読み取れない……悪い事を一杯しているが、その都度、上手く切り抜けている。

　そのレポートには、そんな彼らの情報が記されていた。

　綾香は思った。

　……この「誠」って子に、ちょっと興味があるわ……食事に誘ってみようかしら？　へへっ……

　誠が目指した、ボス・キャラから、ちょっと性格が違う、癒しキャラに、鞍替えするには、克服すべき点がある。

　我が身を振り返ってみると、自分のコミュニケーションは、難があることに気付いている。

　記録の付け方の本を、「悠作」から借りたので、試しにそれを使って、コミュニケーションの能力をアップさせることについて、記録を付けながら学ぼうと考えた。

　そこで、白羽の矢が立ったのは、施設長の坂井さんの話し上手な様子だった。

　誠は、早速、ランダムに、施設長の坂井さんの素敵な仕草について、思った事を、メモやノートに記録し始めた。

　

　そんな様子を光ちゃんは、拒絶反応を起こして見ていた。

　光ちゃんは、誠に言う……。

「そんな、簡単に、性格なんて変えられない……」

　光ちゃんは、知っている。

　……そんな記録を付けたって、それを、生かすことなんて出来る筈がない、それは無駄だ……

　光ちゃんは、そんな事をする誠をバカにしていた。

　誠は、そんなことは、お構いなく、簡単な記録を付けて、分析する事を繰り返した。

　まず、誠が、最初に気が付いたのは、話を最後まで聞き、途中で話の腰を折らないこと……

　頷きながら、「うん、うん」や「うん～」と、頷きながら、相槌を、打って、相手の話したい気持ちを受け止める。それらは、昔から言われていた事なので、簡単に、納得する事が出来た。

　しかし、ここからが難しかった。これだけでは、会話が続かないからだ……。

　誠は、施設長の坂井さんの素敵なところは分かるのだが、どういう仕組みなのか？　　　　

　分からず、自分の中に、上手に取り入れることができず、袋小路に入っていた。

　そんなある日、誠は、悠作に声を掛けた。

　「悠作、聞いて欲しい……」

　悠作は、こっちを見て、にっこり笑った。

　今日の悠作は、珍しく落ち着いているので、誠は、安心して隣に座った。

　誠は、悠作に、早速、コミュニケーションについての考えを求めた。

「悠作、話し上手になるには、どうすればいいんだろうか？」

「？」

　悠作は、一つ首を傾げた。

「話し上手になるには、意識をもって経験を積むしかないよ……」

「！」

　誠は、「この手のやり方に、王道はないんだな」と、思い、悠作の指摘を受けて無い知恵を、集めて自分で、正解を導くべく考えを練った。

　その頃、会話の本を読んでいて、共感の言葉、「ホントだね」「分かる」「確かに」という言葉を使うと良い事を知った。

　更に、「凄い」とか「嬉しい」という感動する相槌も、あることも……。

　しかし、頭の悪い誠は、それらを上手く取り入れることが、中々出来なかった。

　そこで、施設長の坂井さんの素敵な会話の進め方を、取り入れ様と、観察をすることを続けた。

　やがて、少しずつ分かってきた。

「うん、うん」や、「うん～」と頷いたり、オーム返しをしたりして、それらの相槌を使って、会話を盛り上げ、話を、円滑に進めていることに気付いた……。

　誠は、話し上手の良い点を素早くメモした。

　そこで、誠は、これらを使える様にする為に、光ちゃんと話して、経験を積むことにした。光ちゃんに白羽の矢を立てたのは、話し好きで多少迷惑をかけても、許してくれそうな人なつこさが、彼にあったからだ。

　誠が決断すると行動は早かった。

　そんな、ある日、誠は、作業室のテーブルに座っている、光ちゃんに話しかけた。

　「今日の、漬け物切りの作業はどうだった？」

　「うん、大変だった」

　「うん、うん」

　誠は光ちゃんに、うなずきながら言った。

　「そうだね」

　「……」

　誠は思った。

　……ミスった･････

　誠は光ちゃんと話しながら、会話がしっくりこないのが、不満だった。

　何度かやってみて、共感の相槌である「ホントだね」や「分かる」や「確かに」と、言う、フレーズを取り入れて話したが、思った様にいかなかった……。

　そこで、誠は、会話のことにつての本を読んだ。

　「会話は、気持ちと気持ちの交流だ」と書いてあった。

　誠は、そうなんだと思い、感情を伝える相槌、「良かったんじゃない」、とか「嬉しかったんじゃない」という、言葉を、意識して使おうと考えた。

　でも、どうしても、最後の壁を超えることが出来なかった。

　結構、良いところまで来ているんだが、合格点まで至らなかった。

　誠は、合格点にいかない事に困惑して、自分は、価値のない人間のように思えた。

　……私は、ダメな人間なのか？　……

　誠は、また、袋小路に陥ってしまった。

　そこで、この窮地を突破するために、博学な悠作に再び、アドバイスを求める事にした。

　悠作は、大きな頭をくらくらさせながら、休憩室のソファーに、座っていた。

　誠は、その隣に座って、やる気のなさそうな悠作に、話しかけた。

　「悠作、話をして良いかい」

　悠作は、誠を見て、つまらなそうな顔をした。

　「いいよ」

　「はい、それでは……」

　誠は、悠作に、疑問をぶつけた。

　「私の聴き方が、上手に出来ないんだけど、それをどう思うか？　聞かせて」

　悠作は、やれやれといった感じだった。

　誠は、素早く、メモ帳を取り出した。

　誠は、考えていたことを、メモにした紙を見せながら、悠作に、一生懸命になって話した。

　悠作は、そのメモを見ながら、少し考えた後、慎重に口を開いた。

　「人って、自分の話を聞いてもらいたい生き物なんだ、「それ、どうゆう事？」「もっと聞かせて」「それ、教えて～」と、言って、一段下がって、相手のかゆい所を、見つけて、話を引き出すことが大切なんだ」

　「うん！」

　誠は、悠作のアドバスに、突破口を見いだし胸躍る心地がした。

　その数日後、誠は、光ちゃんと話をして、悠作の助言の効果を確かめる事にした。

　作業の終えた後の休憩室で、光ちゃんを誘った。

　「光ちゃん、ガンプラの「百式」買ったんだって」

　「うん」

　二人は、ソファーに座る。

　「ハイグレードの奴で、武装が充実している良い奴だ」

　「へぇ～凄いね！」

　誠が驚いた後、光ちゃんの声が大きくなった。

　「可動範囲が多くて、色々なポーズがとれるんだよ」

　誠は、オーム返しをする。

　「ホント、それ色々なポーズがとれるんですね」

　「うん、とっても、かっこいいんだ」

　誠は、質問する。

　「ガンプラは、他にもあるんですか？」

　「うん、３体ある」

　「３体あるんだ、……凄いね！」　

　誠は、話を掘り下げる……。

　「ガンプラについて、もっと聞かせて……」

　「ガンプラはね、作るだけじゃなくて、飾って眺めると、気分が、いいんだ……」

　「分かる」

　「こいつは、指揮官タイプの奴で、人気があるんだ、でも、あんまり飾る場所がないけどね」

　「ガンプラを、戦う様子にして、かざりつけるのは、いいもんだね」

　「ははは」

　その後、会話は延々と続いた……。

　誠は、光ちゃんとの会話が上手くいき、宿願だった話し上手のコツをつかんだ。

　しかし、それでも、合格点をはじき出し、壁を超えることが出来なかった。

　リサは、最近活発な誠に元気をもらい、リサもリサなりに、コミュニケーションの研究をしていた。

　「マコたん、相槌を使いこなせば、話し上手になれるかな？」

　「出来るよ、リサぽん！」

　リサは、誠に「うん」と頷いた。

　お互い同士である事が、二人の間に、友情から淡い恋心となって深まっていった。

　周りから見ると、ちょっと可笑しな二人だった。

　一方の悠作は、今日も貧血気味なのか、皆と話をするが、何か億劫で怠惰な様子だった。

　綾香と光ちゃんは、音楽関係の軽い話をして楽しんでいるようだった。

　それは、いつもと変わらぬ日常だった。