翌朝、村の空気が微妙に違っていた。

　騒ぎが起きたわけではない。

　命令が滞ったわけでもない。

　ただ、

　判断の速度が、わずかに落ちている。

　それに気づいたのは、

　俺ではなく、村人たちだった。

「……今日は、確認が多いな」

「昨日まで、即決だったのに」

　そんな声が、ひそひそと交わされる。

　昼前、俺はテファニアの執務室を訪れた。

　扉は、珍しく開いていた。

　彼女は机に地図を広げ、

　複数の札を並べている。

　だが、

　どれにも手を伸ばしていない。

「珍しいな」

　そう言うと、彼女は顔を上げた。

「判断が、遅れていますか」

「自覚はあるらしい」

　俺は、壁にもたれる。

「俺のせいか」

「原因の一つではあります」

　否定しない。

「あなたが拒否したことで、

　前提が崩れました」

「前提？」

「あなたは、

　最終的に引き受ける、という前提」

　胸が、少し痛む。

「それがなくなった以上、

　私は“一人で完結する支配”に戻る必要がある」

「戻れるのか」

　問いは、自然に出た。

　彼女は、少し考えた。

「理論上は」

　珍しい言い方だった。

「実感としては？」

「……重いです」

　率直すぎて、言葉を失う。

「あなたがいたことで、

　私は判断を分散できていた」

　静かな声。

「それに、

　気づいていませんでした」

　彼女が、こんな弱音を吐くとは。

「なら、最初から一人でやるなよ」

「それは、不可能です」

　即答。

「支配は、

　孤立すると破綻します」

「だから、俺を置いた」

「ええ」

　認める。

「象徴であり、

　判断を受け止める存在として」

　沈黙が落ちる。

「……なあ」

　俺は、視線を合わせる。

「俺は、

　あんたの部下じゃない」

「知っています」

「道具でもない」

「はい」

「じゃあ何だ」

　彼女は、少し迷った。

　その沈黙が、答えだった。

「……誤算です」

　小さく言う。

「あなたは、

　思ったより、

　自分で考えるようになった」

　苦笑が漏れる。

「それ、褒めてるのか」

「評価です」

　きっぱり。

「だから、

　支配の形を調整する必要がある」

　机の札を一枚、脇に置く。

「この村は、

　私一人で回すには大きすぎる」

「俺が戻れば、楽になる」

「ええ」

　一瞬、視線が揺れる。

「ですが」

　続ける。

「あなたが戻る条件は、

　“選ばされないこと”」

　俺は、黙って頷いた。

「それは、

　支配者にとって、

　かなり危険です」

「それでもやるか」

　彼女は、ゆっくりと息を吸った。

「……検討します」

　その言葉が、重かった。

　決断を即座に出さないテファニア。

　それは、

　村人たちよりも、

　俺にとって異常だった。

　部屋を出るとき、

　彼女が言った。

「勇者様」

「何だ」

「あなたは、

　私の支配を壊しているわけではありません」

　振り返る。

「形を、変えているだけです」

　その通りだ。

　破壊ではない。

　拒否でもない。

　再定義。

　それが、

　俺のしていることだ。

　そして、

　それは彼女にとって、

　最も厄介な変化だった。

　――支配者が、

　初めて“迷っている”。

　その事実が、

　この村の未来を、

　静かに揺らし始めていた。