その日の夕方、

　俺は一つの案件を却下した。

　内容は単純だ。

　近隣の小集落を、村の管理下に置くかどうか。

　合理的には、取り込むべきだ。

　水路も、警備も、統合した方が効率がいい。

　――だが。

「これは、俺の判断じゃない」

　会議の場で、はっきり言った。

　一瞬、空気が凍る。

　村人たちの視線が、

　俺とテファニアを往復する。

「勇者様」

　彼女が口を開く。

「理由を」

「役割が違う」

　即答した。

「俺は象徴であって、

　支配者じゃない」

　ざわめきが起きる。

「支配は、あんたの仕事だ」

　彼女の表情が、わずかに変わった。

　怒りではない。

　計算の修正だ。

「勇者が判断を拒否するのは、

　前例がありません」

「なら、作る」

　視線を逸らさない。

「全部を俺に投げるな」

　沈黙。

　彼女は、ゆっくりと息を吐いた。

「……分かりました」

　意外なほど、あっさり。

「では、この案件は私が判断します」

　場が、ざわつく。

　だが、反対の声は出ない。

　会議は、そのまま終わった。

　人が引いた後、

　俺と彼女だけが残る。

「怒ってるか」

　そう聞くと、彼女は首を振った。

「いいえ」

「じゃあ何だ」

「安心しています」

　予想外の言葉。

「あなたが、

　初めて役割を拒否した」

　こちらを見る。

「それは、

　支配の外に出たということです」

　胸が、ざわつく。

「外に出たら、どうなる」

「構造が、揺れます」

　淡々と。

「私一人では、

　全部は支えられない」

「……それでもか」

「ええ」

　彼女は、はっきり言った。

「あなたが拒否し続ければ、

　私は支配のやり方を変える必要がある」

　それは、

　初めて聞く“譲歩”だった。

「俺は、

　決断を放棄したいわけじゃない」

　言葉を選ぶ。

「選ばされるのが、嫌なんだ」

　彼女は、少しだけ目を伏せた。

「知っています」

　短い返答。

「それでも、

　あなたは選んでしまう」

　核心を突かれる。

「今日も、

　拒否という判断をしました」

　その通りだ。

　俺は、何も言えなくなる。

「……卑怯だな」

「合理的です」

　即答。

　沈黙が落ちる。

　夕暮れの光が、

　室内を赤く染める。

「でも」

　彼女が続ける。

「あなたが拒否したことで、

　私は一つ、間違いに気づきました」

「何だ」

「あなたを、

　“便利な盾”にしすぎていた」

　その言葉に、

　わずかに救われる。

「だから」

　一歩、近づく。

「次からは、

　選択肢を、あなたに渡します」

　完全な撤退ではない。

　だが、前進だ。

　俺は、息を吐いた。

「……それでいい」

　その夜、

　村は何事もなく眠りについた。

　だが、構造は確実に変わった。

　俺は初めて、

　勇者としてではなく、

　一人の人間として、立った。

　小さな抵抗。

　だが、確かな亀裂。

　この世界で、

　初めて“俺が選んだ”判断だった。