この世界において、教会の影響力は絶大だった。

　人々の心には、神への畏敬と信仰が深く根を下ろし、その存在はもはや国家の枠組みすら超越していた。王の命令ですら、教会の意志の前では霞んでしまう。

　その絶対的な力の源は、遥か古にまで遡る。

　神々が人類に与えた罰──『龍』。

　その咆哮は雷鳴を呼び、その翼は嵐を巻き起こし、吐き出す炎は大地を焦がし、国を幾度となく灰燼に帰した。

　だが、奇跡のような事実があった。教会の教えに忠実に従った者たちだけが、その災厄の中で命を繋いだのだ。

　人々は悟った。

　神の教えに従うことこそが、生き延びる唯一の道であると。

　教義はただの戒律ではない。神の意志そのものであり、未来を紡ぐための羅針盤だった。

　やがて教会は、王権をも凌駕する存在となった。

その影響は、国を超え、世界を覆い、冒険者たちの在り方すらも規定していた。

　冒険者──それは、国に属さず、冒険者ギルドという超国家的な組織に籍を置く者たち。

　ギルドは中立を旨とし、各国の合意によって成立した「冒険者条約」に基づき、依頼の優先順位や報酬の配分までもが厳格に定められている。

　たとえば、複数の依頼が同時に舞い込んだ場合、依頼元が国家であれば、冒険者の出身国の依頼が優先される。

　だが──その中に教会の名があれば、すべての序列は無意味となる。

　教会の依頼は、絶対である。

　それは、神の代行者としての教会が、いかなる権力よりも上位にあることの、何よりの証だった。

　その教会から直に依頼を受けている。

　そんな人達が目の前にいることが信じられないでいた。

「あの……」

　声が震える。皆の視線が一斉に私に向けられ、心臓が跳ねた。

　次の目的地が決まり、場が和んだこの瞬間を、私はずっと待っていた。

「今さら、なな、なんですけど……私たち…」

　“私たち”という言葉に、思わず言葉が詰まる。

　本当に、私も“仲間”と呼んでいいのだろうか。

　この人たちは、私とは比べものにならないほど強くて、賢くて、何よりも必要とされている。

　私は──ただの農民。

　リンゴを生み出すことしかできない、戦うことも守ることもできない、無力な存在。

　それでも、あのとき「仲間にしてください」と叫んだのは、私自身だった。

　あの言葉に、どれほどの重みがあるのか、今になってようやく実感している。

　“仲間”であるということは、ただ一緒にいることじゃない。

　支え合い、信じ合い、時には命を預け合うこと。

　私は、その覚悟を持てているのだろうか──。

　そんな私の逡巡を見透かしたように、フェイさんがふっと微笑んだ。

　その微笑みは、夜の闇の中でもなお輝く月のように、静かで、優しい。

「アニー、何かあれば、何でも聞いてね」

　その一言に背中を押され、私はようやく続きを口にした。

「あ、えっと…、そ、その…わわわ、私達の冒険者ランク…どれくらいなんですか？」

　言い終えた瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。質問自体は何の違和感もないのだが、"私達の冒険者ランク"の言葉が心をざわつかせた。

　冒険者には明確な等級がある。

　パーティーランクはFからSまで、個人ランクはティア7からティア1まで。高ランクであればあるほど、名誉と報酬、そして責任が重くなる。

　フェイさんのあの砂竜を一撃で仕留めた姿を思い出す。あれほどの力を持つ人が、低ランクであるはずがない。

　だが──

「実はね、俺たち……パーティーとしては、ギルドに登録してないんだ。ギルドに登録しているのは、オーグとアニーだけかな」

「え？」

　思わず顔を上げると、オーグさんがこちらを見て、満面のドヤ顔を浮かべていた。赤い肌に浮かぶ自信満々の笑みが、焚き火の光に照らされていやに眩しい。

「……」

　正直、オーグさんの等級は気になる。だけど、聞いて、素直に教えてくれるだろうか。だが、黙っていると、彼の眉間に皺が寄り、声が荒くなる。

「おいィ、チンチクリン。俺の等級、気にならねェのか？」

「そ、それは、気になります。え、えっと……オーグさんの等級は、どれくらいなんですか？」

「はん！教えてやらねェ」

「そ、そう、ですか」

「お、おィ！！チンチクリン！！」

「は、はひ！？」

「てめェ、もっと、聞いてこいやァ！」

「え、えええええ！？そ、そんな、り、理不尽です！！」

「ああん？」

「え、えっと、そ、その、すっごーく、すごく…き、気になります！お、お、おし、教えてください！お願いします！」

「チッ……仕方ねェな。よく聞けよ……俺はな──」

「オーグは、これでもティア1の冒険者だよ」

　フェイさんの静かな声が、オーグさんの言葉を遮った。

「アニキィィィィィ！？」

「ごめんごめん、つい口が滑った」

「そりゃねェっスよぉ〜！」

「えっ、ティ、ティ、ティアワ、ワン！？」

　私は思わず叫んでいた。

　驚きと畏怖が胸を突き上げ、心臓が早鐘のように打ち鳴らされる。オーグさんは、さっきまでの不満げな表情を一変させ、再び誇らしげな笑みを浮かべた。

　その姿は、まるで勝利を確信した戦士のようだった。だが、彼の態度は当然だ。世界には無数の冒険者がいる。

　その中で、個人ティア1に到達した者は、わずか21名──まさに伝説の域。

　ティア1ともなれば、教会からの指名依頼が主な任務となる。その報酬は桁違いであり、依頼を受けること自体が、冒険者としての最高の栄誉なのだ。

　──まさか、私たちが教会から依頼を受けられたのは、オーグさんのおかげだったなんて。

「でも、教会から依頼を受けたのは、俺たちじゃなくて……船長だけどね」

　フェイさんの言葉が、私の思考を静かに断ち切った。

「え？」

「うむ。我は、メリアリーデ様と縁があってな。ギルドを通さず、直接依頼を受けているのだ」

「メリアリーデ様！？」

　その名を聞いた瞬間、空気が一変した。

　教会は二つの大きな組織に分かれている。

　七人の聖女を頂点とする〈聖女機関〉と、教皇を中心とした〈聖評議会〉だ。

　これは補足だが、聖女機関と聖評議会の役割は異なり、互いに干渉することはない。

　メリアリーデ様は、七元徳が聖女の一人。

　「救恤のメリアリーデ」とも呼ばれる、慈愛の象徴のような存在だ。

　その名を聞くだけで、胸の奥が温かくなる。

　彼女の奇跡の逸話は、教会の書物や街の噂話で何度も耳にしてきた。

　私にとっては、遠い空の星のような存在だった。

　まさか、その人と直接つながっている人が、目の前にいるなんて──。

「でも……“天使の零落”って、ギルドの管轄ですよね？ギルド通さずに入れるんですか？」

「案ずるな。メリアリーデ様の直筆の依頼状がある。……まあ、門番には、ものすごく嫌な顔をされるだろうがな」

　ミリアリアさんは不敵な笑みを私に見せた。

　確かに、いくら冒険者ギルドとはいえ、聖女からの依頼状があれば断れないだろう。