「……もう、終わり」

　大砂海の中心。どこまでも続く金色の砂の海原に、私はぽつねんと立ち尽くしていた。焼けつくような日差しが容赦なく降り注ぎ、肌を刺す熱風が頬をなでる。視界の先には、無残に横たわる小型の飛空艇。帆は破れ、船体は傾き、まるで命を失った獣のように沈黙していた。

　飛竜の吐いた灼熱のブレスは、船底を容赦なく貫き、鋼鉄の装甲をも溶かしていた。墜落の衝撃で飛行石は粉々に砕け、青白い光を放ちながら風に舞い、砂嵐の中へと吸い込まれていった。まるで、希望そのものが風にさらわれていくようだった。

　──もう、帰る術はない。

　救援信号は発した。だが、この地に足を踏み入れる者は稀で、しかも今は魔物が跳梁跋扈する危険地帯。誰が好き好んで、命を賭してまで助けに来るというのか。そんな奇特な人間が、この荒んだ世界に残っているとは到底思えなかった。

　胸の奥がじわりと冷たくなる。喉の奥がひりつき、息を吸うたびに肺が焼けるようだった。

　──そのときだった。

「っ！？」

　地面が突如として激しく揺れた。砂の下から突き上げるような衝撃に、私は思わず膝を折り、砂に手をつく。心臓が跳ね、背筋を冷たいものが這い上がる。

　振り返った瞬間、視界の端に異様な光景が飛び込んできた。砂が渦を巻き、地面が波打つように盛り上がっている。まるで大地そのものが生き物のように蠢いていた。

「……砂竜！？」

　ワーム──地を這う竜種。伝承でしか聞いたことのない存在。だが、今、目の前に現れたそれは、まさしく語られてきた恐怖そのものだった。

　砂の奔流が唸りを上げ、私を目がけて突進してくる。逃げる間もなく、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

　──もう、終わりだ。

「た…助けて……パパ！　ママ！！」

　声が裏返り、喉が裂けるほど叫んだ。涙が頬を伝い、視界が滲む。誰にも届かないと分かっていても、叫ばずにはいられなかった。恐怖が、理性を押し流していく。

　そして、ワームが地中から飛び出した。

「ひぃ……！」

　巨大なミミズのような体躯。砂をまとったその表皮は岩のように硬く、先端には無数の鋭い牙が蠢く口が開いていた。生きたまま飲み込み、内部で刻み、ゆっくりと消化する──地獄のような捕食法。

　その口に飲まれたら、すぐには死ねない。痛みに喘ぎながら、意識が薄れていくまで、何度も何度も苦しめられるのだ。

　私は目を閉じた。舌を噛み切れば、少しは楽になれるかもしれない──そんな絶望的な考えが、脳裏をよぎる。

　だが、そのときだった。

「……ハートを盗む」

　砂嵐の唸りに紛れて、低く、しかし確かに響く男の声が耳に届いた。

「え……？」

　次の瞬間、ワームがまるで糸の切れた人形のように崩れ落ちた。全身を痙攣させながら、砂の上でのたうち回るその姿は、まるで心臓を撃ち抜かれたかのようだった。

「大丈夫か？」

　背後から再び声がした。振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　漆黒の髪、深い闇を湛えた瞳。全身を黒のコートで包み、その佇まいはまるで夜の化身のようだった。だが、その整った顔立ちは、どこか現実離れしていて──まるでおとぎ話の王子様のようでもあった。

「……俺の黒髪と黒目、そんなに珍しいかな？」

「あ…い…い…いえっ！」

　私は慌てて首を左右に何度も振りながら、震える声で奇声を放つ。胸の鼓動がうるさいほどに高鳴っている。見惚れていたなんて、口が裂けても言えない。

　そんな私の姿に、彼はふっと笑い、安堵したように息を吐いた。

「怪我はなさそうだね。よかった」

「あ…あの……ど…どど…どう」

「どう？」

「ど、ど、どうして…た、助けてくれたんですか？」

　相変わらずどもってしまう。上手く言葉が出てこない自分が情けなくて、視線を落とす。

「救援信号を出したのは君だろう？」

「そ…それは……はい。でも、あの……」

　私はいつもこうだ。伝えたいことがあるのに、言葉が喉で詰まってしまう。胸の奥がもやもやして、息苦しくなる。

「…冒険は自己責任」

「っ！」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

「冒険は…自己責任だから、助けてもらえたのが不思議なのかな？」

「は…はい」

　そう、冒険は自己責任。墜落しようが、魔物に襲われようが、それはすべて自分の選んだ道の果て。誰かに助けを求めること自体が、甘えなのだと、ずっと思っていた。

　でも──

「冒険は自己責任なら、冒険の途中で困っている人を助けるか助けないかだって、同じような自由があっても良いだろ？」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。凍えていた心に、そっと火が灯るようだった。

「…そ……そ…それは…すごく…その」

　言葉にならない想いが、喉の奥で震える。

「……飛空艇は、もうダメそうだね」

　彼は座礁した飛空艇を見つめながら、静かに言った。

「近くの街まで送ろう」

「えっ、いい…んですか？」

「困ったときはお互い様だからね」

　その微笑みは、砂嵐の中でも確かに温かかった。

　彼は空を見上げ、右手を高く掲げる。その掌から放たれた光が、夜空を裂くように走り、雲の向こうから巨大な飛空艇が姿を現した。

　砂嵐をものともせず、空を滑るその姿は──まるで、希望そのものだった。