森を抜けた先に現れたのは、踏み固められた一本の道だった。

　獣道ではない。人の足と、車輪によって作られたものだ。

「……本当に、人がいる」

　遠くに見えるのは、木造の建物が集まった小さな街。

　低い柵がぐるりと囲み、簡素な門の前には、槍を持った男が二人立っていた。

　街――と言うには小さいが、村と呼ぶには人の気配が濃い。

　俺は足を止め、後ろを振り返った。

「ここから先は、森とは勝手が違う。

　無理に前に出なくていい」

　四人は小さく頷いた。

　だが、その表情は森にいたときよりも明らかに硬い。

　門へ近づくと、門番の一人がこちらを見て眉をひそめた。

「……なんだ、お前ら」

　視線は、俺ではなく子供たちに向いている。

　服は汚れ、荷物もほとんどない。

　どう見ても、訳ありの集団だ。

「旅の途中だ。少し休ませてほしい」

「子供連れか？」

「ああ」

　門番は四人を値踏みするように眺め、鼻を鳴らした。

「孤児だな？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　そのとき、胸の奥がかすかに熱を帯びる。

《エスティア》

　はっきりとした音はない。

　ただ、感覚だけが静かに広がった。

　俺は一歩前に出る。

「俺が保護者だ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「この子たちは、俺の責任で連れている」

　門番は俺の顔をじっと見た。

　さっきまでの軽い侮りが、わずかに薄れる。

「……面倒を起こすなよ」

　そう言って、門を開けた。

　街に足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　視線。

　好奇心。

　警戒。

　そして、遠慮のない侮蔑。

　特に子供たちに向けられるそれは、容赦がなかった。

　俺は歩調を落とし、低い声で言う。

「大丈夫だ。離れるな」

　不思議なことに、四人は自然と俺の周囲に集まり、歩調を揃えた。

　誰も人にぶつからず、誰の邪魔にもならない。

　――《エスティア》だ。

　意識せずとも、互いの距離感が最適化されている。

　街の中央に近づくにつれ、匂いが増えた。

　焼いた肉、香辛料、焼き立てのパン。

　露店の前で、小柄な子が無意識に喉を鳴らす。

「……昼にしよう」

　俺は露店の主人に声をかけた。

「四人分と……俺の分を」

　パンと、具の少ないスープ。

　贅沢ではないが、温かい。

　路地裏の空いた場所に腰を下ろし、食べ始める。

　その瞬間、はっきりと分かった。

　四人の肩から、力が抜けていく。

　目の動きが柔らぎ、呼吸が深くなる。

　――食事だ。

　一緒に食べる。

　それだけで、空気が変わる。

《エスティア》が、確かに働いている。

「……ここ、嫌い」

　年長の少年が、ぽつりと呟いた。

「分かる」

　俺は即答した。

「でも、必要な場所だ」

　金も、情報も、仕事も。

　全部、ここにある。

　食べ終えた直後、荒い声が飛んできた。

「おい」

　振り返ると、兵士らしき男が立っていた。

　視線は、子供たちに釘付けだ。

「その子供たち、身分は？」

「俺の連れだ」

「証明は？」

「ない」

　一瞬、空気が張り詰める。

　兵士の手が、剣の柄にかかった。

　そのとき、四人の動きが完全に止まった。

　逃げない。

　構えない。

　ただ、静かに状況を見ている。

　――戦える。

　本能的に、そう分かった。

　だが、それは選ぶべき道じゃない。

「問題を起こすつもりはない」

　俺は、ゆっくりと言った。

「この街に害をなす気もない」

　兵士は俺を睨みつけ、数秒の沈黙の後、舌打ちした。

「……分かった。

　だが、目はつけさせてもらう」

　そう言い残し、去っていく。

　俺は、深く息を吐いた。

「大丈夫だ」

　四人を見て言う。

「ここでは、俺が前に出る」

　四人は何も言わず、頷いた。

　その瞬間、胸の奥の熱が、はっきりと形を持つ。

《エスティア》

　昨日より、確実に強い。

　理由は明白だ。

　一緒に食べた。

　一緒に歩いた。

　そして――守ると決めた。

　まだ、俺は何者でもない。

　英雄でも、勇者でもない。

　それでも。

　この四人といる限り、

　ただの転生者で終わるつもりはなかった。

　街は、優しくない。

　だからこそ、ここから始める。

　――五人の居場所を。