魔法使いの弟子の秘密

　年の暮れになると、王都の中央広場では毎年マーケットが開かれる。

　食品や日用雑貨など、生活必需品の他に、骨董品や装飾品、武器や防具、魔法具など、普段見かけない商品が置かれることから、マーケットは連日賑わっていた。

　その立ち並ぶテントの一角。

　婦人が一人、その店の主人を冷やかしている。

「相変わらずおかしな色の髪だねぇ。フィン坊や」

「オレから見たら、おばちゃんの髪の色のだって変わっていると思うけどね。茶色から金色に変わって、先っちょだけ白いなんて、カラフルでオシャレだね」

「おや。生意気だよ。この坊は。どれ。そこの手鏡を一つ貰っていこうかね」

　そう言って、婦人はフィンに銀貨を手渡した。フィンはにこにこ笑いながら釣銭の銅貨を返す。

「お。まいど。さっすが見る目があるねぇ！そいつはオレが作ったんだ。裏側の細工が見事だろ？」

「砕いたガラスが綺麗だねぇ」

「これガラスじゃなくて、実は魔法具に使うために削り出した魔法石のカケラさ。毎日使うと若返るよ」

「あはは。相変わらず商売上手だよ。そういやアンタ、魔法使いの弟子だったっけ？」

「そうさ？あの山に住む『有益の魔法使い』に仕えているんだ」

　老婦人は、まるで信じていないかのように笑ったが、簡単に包装されたその手鏡を受け取ると、大事そうに鞄にしまった。

「子どもでも魔法使いの卵が作った手鏡なら、きっと良いものに違いないさね」

「ああ。滅多に売り出さないからね。是非毎日使ってみてくれよ」

「はいよ」

　手を振りながら去っていく婦人を見送ると、フィンは座って別の客がやってくるのを待つ。

　と、路地裏からぼろぼろのなりをした少女が顔を出した。

　彼女の手には花籠。

　どうやら花を売っているようだ。

「おじちゃん。お花を買ってくれない？」

　フィンは立ち上がって、少女に銅貨を手渡した。

「これは良い花だ。これで買えるだけ頂こう。それから、これをつけて行くといい。夜になると光って、お前さんの足元を照らしてくれるよ」

　売り物のブローチを少女の胸につけると、少女は驚いたようにピカピカひかるブローチを眺める

「おじちゃん。ありがとう」

　手を振る少女を見送って、フィンは受け取った野草を、売り物の花瓶に飾った。

　次にやってきたのは、若い女性の集団。

　装飾品を手にとって、楽しげに品定めをしていたかと思えば、唐突にフィンにウインクをした。

「このブレスレットを一個づつ買ってあげる。その代わり、お兄さん、店が終わったら、アタイらと遊ばない？」

「そいつぁ嬉しいお誘いだが、オレなんかにゃぁ関わらない方が身のためだ。知ってるだろう？ 捨て子のフィン、親なし子のフィン、道端に落ちてた卵から生まれたフィンってのは、オレのことさ」

「何それ。ウケるー」

「お兄さん面白いね」

「ありゃ？ 今の若い子たちは知らないかな？」

「何言ってんの？どう見たって、アタシらとおんなじくらいの歳なんだけど〜？」

「まぁ、また終わる頃に顔出すよ」

　ギャルたちは、フィンに銀貨を払うと、ブレスレットをそれぞれの腕にはめ、マーケットの中に消えていく。

　フィンは、自身の左腕にはめている腕輪を見た。

「やれやれ。師匠の作ったこの、相手の好みの年齢に見える魔法具、店番するには本当に便利だな。おかげで年越しの料理は、奮発できそうだ。師匠の好きなりんごを多めに買って帰るか」

　日が沈む前に、準備した小物を全て売り終えたフィンは、目をつけていた店で食料品を買い込むと、師匠の待つ城へ馬を走らせた。

◆

「有能の魔法使いよ。今度の薬も、素晴らしい出来であったぞ」

　玉座に座る国王は、ふかふかした真っ白な髭を撫で付けながら、ふぉっふぉっと機嫌良く笑った。

「ありがたきお言葉」

　目の前で膝をおる少女。

　国王は満足げに笑う。

「それはそれとして、だ。お主に任せたあの卵。孵ってから、もうどれくらいになったかな？」

「かれこれ三十年ほどでしょうか？」

「ふむ。たまにこちらに顔を見せるが、良い子に育ったようだな」

「はぁ。まぁ。口は良く無いが、悪い子じゃ無いですよ」

「うむ。フィン＝ドラグアイとか言ったか？ 今後も反逆せぬよう、しっかり手綱を握るように」

「……御意に」

　面倒くさそうな顔を隠すように頭を下げて、『有能の魔女』ゲルトルーデ・ハンネローレ・シュトゥッケンシュミットは、王の間を辞した。