私は、震える手でワンピースの裾を掴んだ。

でも、その時。

男の携帯が鳴った。

着信音。

男が、舌打ちをする。

「ちっ」

スマホを取り出す。

画面を見て、顔が歪む。

「悪い、ちょっと電話出る」

男が、立ち上がる。

バルコニーに出る。

ドアが閉まる。

私は、その場に立ち尽くしていた。

一時的な、猶予。

りおが、キッチンから駆け寄ってくる。

「のぞみちゃん、大丈夫？」

「はい…まだ…」

「良かった…」

りおが、私を抱きしめる。

「もし無理だったら、すぐに言って」

「はい…」

バルコニーから、男の声が聞こえる。

「だから、それは無理だって！」

苛立った声。

「わかってるよ、でも…」

「そっちで何とかしてくれ」

電話の相手と、もめているようだ。

りおが、小さく呟く。

「あいつ、昔から電話になると弱いんだ」

「弱い…？」

「うん。仕事の電話とか、プレッシャーかかると」

りおが、バルコニーの方を見る。

「すぐに、崩れる」

「強がってるけど、本当は小心者」

「だから、逃げたんだ」

「グループから」

男の声が、また聞こえる。

「頼むよ、俺一人じゃ無理なんだって」

弱々しい声。

さっきまでの、威圧的な態度は。

どこにもない。

「見てて」

りおが、私に言う。

「あいつ、このあと必ず焦る」

数分後。

男が、バルコニーから戻ってきた。

顔が、青ざめている。

「悪い、急用ができた」

その声が、震えている。

「今日は、帰る」

え？

私と、りおは顔を見合わせた。

「でも…」

りおが、言いかけて。

男が、手を振る。

「いい。また今度だ」

男が、慌てて荷物をまとめる。

「のぞみ、次は必ず」

私を見る。

でも、その目は。

さっきの獣のような目じゃない。

ただの、追い詰められた男の目。

「また連絡する」

そう言って、男は部屋を出て行った。

ドアが閉まる。

沈黙。

そして。

「ふう…」

りおが、大きく息を吐いた。

「助かった…」

床に座り込む。

「りおさん…」

「ごめん、のぞみちゃん」

りおが、顔を上げる。

「あいつ、本当は弱いんだ」

「昔から」

りおが、立ち上がる。

窓の外を見る。

「強がってるけど、プレッシャーに弱い」

「仕事がうまくいかないと、すぐパニックになる」

「だから、私たちに当たってた」

りおの声が、静かになる。

「弱い自分を、隠すために」

「私たちを、支配してた」

「コントロールできるものが、欲しかったんだ」

私は、りおの隣に立った。

「でも、それは…」

「うん、言い訳にならない」

りおが、頷く。

「弱いからって、人を傷つけていい理由にはならない」

「でも、あいつも」

りおが、私を見る。

「本当は、怖かったんだと思う」

「自分が、壊れるのが」

私は、考えた。

森直人。

守屋直哉。

上司。

強そうに見えた。

でも、本当は。

弱かった。

「のぞみちゃん」

りおが、私の手を取る。

「今日は、何もなくて良かった」

「でも、次は…」

「わかってます」

私は、頷いた。

「次は、来ます」

「そして、同じことが起きる」

りおが、唇を噛む。

「でも、のぞみちゃん」

「今の見て、わかった？」

「何が…？」

「あいつ、本当は脆いんだ」

りおの目が、強くなる。

「だから、戦える」

「証拠を集めて、訴えたら」

「あいつは、すぐに崩れる」

「強がれなくなる」

その言葉に、希望を感じた。

戦える。

本当に、戦えるかもしれない。

「今夜は、休もう」

りおが、私を寝室に導く。

「明日、また考えよう」

「次、あいつが来る時のこと」

「そして、どうやって証拠を集めるか」

ベッドに横になる。

りおも、隣に。

二人で、天井を見上げる。

「のぞみちゃん」

「はい」

「ありがとう」

「今日、一緒にいてくれて」

「いえ…まだ、何も…」

「でも、一人じゃなかった」

りおが、私の手を握る。

「それだけで、すごく心強かった」

私も、りおの手を握り返した。

長い夜は、こうして終わった。

次の試練は、また来る。

でも、今は。

二人で、休もう。

明日への力を、蓄えるために。

窓の外では、月が静かに輝いていた。