りおが、湯船から上がる。

お湯が、体を伝って落ちる。

後ろ姿。

白い肌。

細い腰。

美しい曲線。

男だった頃なら、きっと。

本能が、反応していただろう。

でも、今は。

何も感じない。

女の体だから。

ホルモンも、変わっているんだろう。

でも、思う。

りおは、きれいだった。

本当に、きれいだ。

こんなにも美しい人が。

あいつらに。

汚された。

傷つけられた。

壊された。

胸が、痛む。

怒りが、込み上げてくる。

でも、それは。

男としての怒りじゃない。

同じ、被害者としての怒り。

これから私も。

同じ目に遭う。

そう決めた。

りおのために。

そして、自分のために。

「のぞみちゃんも、出る？」

りおが、タオルを体に巻きながら言う。

「はい」

私も、湯船から上がる。

女の体で。

脱衣所に戻る。

二人で、体を拭く。

「ねえ、のぞみちゃん」

「はい」

「本当に、いいの？」

りおが、もう一度聞く。

不安そうな顔で。

「はい」

私は、頷いた。

「でも」

りおが、タオルを握りしめる。

「あいつは、ひどいよ」

「最初は優しいけど」

「すぐに、変わる」

りおの声が、震える。

「痛いことも、する」

「屈辱的なことも、たくさん」

「私、耐えられなかった」

りおの目に、涙が浮かぶ。

「でも、逃げられなかった」

「だから」

「のぞみちゃんにも、同じ思いさせたくない」

私は、りおの手を取った。

「大丈夫です」

「りおさんが、一緒にいてくれるなら」

「耐えられます」

「それに」

私は、りおの目を見た。

「これは、意味のあることです」

「ただ傷つけられるんじゃない」

「戦うための、証拠を作るんです」

りおが、小さく頷く。

「わかった」

「じゃあ」

りおが、スマホを取り出す。

「連絡する」

「守屋に」

その名前を聞いて、胸が締め付けられる。

上司。

尊敬していた人。

でも、裏の顔があった。

「何て、送るんですか？」

「そうだな…」

りおが、考える。

「『新しい子、用意できました』」

「『会いに来てください』」

「って」

りおが、画面を見つめる。

「これでいい？」

「はい」

私は、頷いた。

りおが、メッセージを打つ。

送信ボタンを押す。

そして。

数分後。

返信が来た。

りおが、画面を見せてくる。

**『今夜、行く』**

短い返信。

でも、それだけで。

全てがわかる。

あの人は、来る。

新しい獲物を求めて。

「今夜…」

私の声が、震える。

「大丈夫」

りおが、私の手を握る。

「私が、そばにいるから」

「でも、演技しなきゃ」

「演技…？」

「うん」

りおが、真剣な顔になる。

「あいつの前では、私は従順な子」

「のぞみちゃんも、そうしないと」

「じゃないと、怪しまれる」

私は、頷いた。

演技。

従順な子。

できるだろうか。

「練習、しよう」

りおが、私の前に立つ。

「まず、笑顔」

りおが、にっこりと笑う。

でも、その目は、笑っていない。

「こうやって、笑うの」

「目は、死んでてもいい」

「でも、口は笑う」

私も、真似してみる。

口角を上げる。

笑顔を作る。

でも、目は。

「そう、それでいい」

りおが、頷く。

「次は、声」

「はい」

「高めの声で、従順に」

「『はい、わかりました』」

「『ありがとうございます』」

りおが、実演する。

私も、真似する。

「はい、わかりました…」

声が、震える。

「もっと、自然に」

「あいつに、怪しまれちゃダメ」

私は、何度も練習した。

笑顔。

声。

態度。

りおが、厳しく指導する。

「あいつは、鋭いから」

「少しでも、違和感があったら」

「すぐに気づく」

「だから、完璧に演じて」

何度も。

何度も。

練習を繰り返した。

そして、ようやく。

「うん、いいよ」

りおが、頷いた。

「これなら、大丈夫」

私は、ホッとした。

でも、すぐに。

恐怖が、込み上げてくる。

今夜。

あの人が来る。

そして。

私は。

「怖い…です」

正直に言った。

「うん」

りおが、私を抱きしめる。

「怖いよね」

「でも」

「私が、守るから」

「本当に、ひどいことになったら」

「止めるから」

「約束する」

その言葉に、少しだけ。

安心した。

二人で、部屋に戻る。

今日一日。

準備をしなければ。

今夜のために。

そして、戦いのために。

窓の外では、太陽が高く昇っていた。

でも、私の心は。

どんどん、暗くなっていった。