りおの手が、止まった。

私を見つめたまま、動かない。

沈黙。

長い沈黙。

そして、りおが口を開いた。

「ねえ、のぞみちゃん」

「はい…」

「私の話、聞きたい？」

「話…？」

「うん。私が、どうしてアイドルになったか」

突然の質問。

罰ゲームは、どうなったんだろう。

でも、りおの表情が変わっている。

さっきまでの楽しそうな顔じゃない。

どこか、遠くを見ているような目。

「4年前」

りおが、ソファに座る。

私の隣に。

「私、まだ大学に入ったばかりだった」

大学。

りおが、普通の大学生だった時。

「地下アイドルでも、何でもない」

りおが、小さく笑う。

「ただの、ボーイズグループ好きの、一人の女の子」

ボーイズグループ。

そうだ。

りおは、ファンだったんだ。

「毎日、ライブ行ったり、グッズ買ったり」

りおの目が、遠い。

「楽しかった。本当に、楽しかった」

「それが…」

「うん。ある日、ファンイベントに参加したの」

りおが、窓の外を見る。

暗い空。

星が、少し見える。

「握手会とか、サイン会とか、そういうの」

「はい…」

「その時に、スカウトされた」

スカウト。

「その時のファンイベントの企画者が」

りおが、私を見る。

「今の社長だった」

社長。

りおの事務所の。

「『君、可愛いね。アイドルやってみない？』って」

りおが、その時の言葉を真似る。

「最初は、断ったんだよ」

「断った…？」

「うん。だって、私はファンでいたかったから」

りおの声が、少し震える。

「推しを応援する側でいたかった」

「でも…」

「でも、社長はしつこかった」

りおが、小さくため息をつく。

「『君なら絶対に売れる』『夢を叶えられる』『たくさんの人を笑顔にできる』」

その言葉を、何度も聞かされたんだろう。

「それで、デビューすることにした」

りおが、立ち上がる。

窓際に行く。

「最初は、楽しかった」

「楽しかった…」

「うん。ライブして、ファンの人たちと触れ合って」

りおの声が、明るくなる。

「みんな、笑顔で。応援してくれて」

「でも」

りおの声が、また沈む。

「だんだん、変わっていった」

「変わった…？」

「仕事が増えて。休みがなくなって」

りおが、振り返る。

その顔は、疲れている。

「気づいたら、1年で2日しか休みがなくなってた」

2日。

365日のうち、2日だけ。

「朝から晩まで、仕事」

りおが、ソファに戻ってくる。

「ライブ、テレビ、雑誌、握手会、イベント」

次々と並べられる仕事。

「笑顔を作って。可愛く振る舞って。みんなを喜ばせて」

りおが、私の目を見る。

「でも、私は」

その目に、涙が浮かんでいる。

「私は、どこにいるの？」

「りおさん…」

「星咲りおは、いる。でも、本当の私は、どこにいるの？」

りおの声が、震える。

「わからなくなった」

「だから…」

「だから、この3日間」

りおが、私の手を取る。

「私は、本当の自分に戻りたかった」

「本当の自分…」

「うん。誰かを支配できる自分。誰かを思い通りにできる自分」

りおの声が、少し歪む。

「アイドルの私は、みんなに支配されてる」

「でも、ここでは」

りおが、私を見つめる。

「私が、支配する側」

その言葉が、胸に刺さる。

「のぞみちゃんは、私のもの」

りおが、にっこりと笑う。

でも、その笑顔は、どこか悲しい。

「だから、ごめんね」

「え…」

「でも、許してなんて、言わない」

りおが、私を抱きしめる。

「だって、私は、もう止められないから」

私は、りおの腕の中で、震えていた。

りおの過去。

りおの苦しみ。

わかる。

でも、だからといって。

これが、許されるわけじゃない。

「さあ」

りおが、私を離す。

そして、にっこりと笑う。

「罰ゲーム、続けよう」

さっきまでの弱さは、消えている。

また、あの笑顔に戻っている。

私は、ただ頷くことしかできなかった。

りおの過去を知っても。

状況は、何も変わらない。

私は、まだ、りおの支配下にいる。

罰ゲームは、これから始まる。