スターフォール 【Starfall】

静かな旅の末、彼らが乗った装甲トラックは、その拠点の一つである入口に到着した。

それはアルテラの中央に位置し、巨大なドーム状で、直径で街の10%を占めるほど大きく、地下に広がる複数の階層は含まれていなかった。

スターフォール本部、ここは人類が自分たちの所有物を守る場所だった。

トラックから降りると、ルークは周囲を観察した。それは近代的な構造で、ホログラムが車両の駐車位置を示し、床は清潔に磨き上げられ、研究者のスーツを着た人々、アイリスと同じような鎧を身につけた人々、そしてカジュアルな服装の人々が通り過ぎていた。

「ここが父さんが...」

「君はルーク•アルバスだな」

話し終える間もなく、よりコンパクトな鎧に金色の装飾が施された大柄な男が少年に近づいた。

「ああ、そうか、ガース…」

「こいつが許可なくこのステラを所持していた者だ。鞘すら持っていない」

アイリスはルークの言葉を遮るように現れ、剣を男に渡した。

「なるほど、そこにいたのか。そうだろうと思ったよ。ああ、すまない、ルーク君。自己紹介すべきだったな。私はマルコ•コロラドと申す」

「コロラド？？」男の紹介を聞いて、ルークは驚いた。「あなたは…父の相棒だった人だ」

「え？」アイリスは不思議そうにルークを見た。

「はは、たぶん、僕の話をしているんだと思うよ」

「いや、私が知っているのは、彼がスターフォールで働いていて、あるコロラドという人物の同僚だったということだけだ。彼は私に何も話さなかった。何をしているのかも、ずっと…」

「…まあ、ここは会う場所じゃないよ、キャロル」

その声の名前を告げた後、地面から女性のホログラムが現れた。彼女はガウンを着ており、髪は白かったが、その下半分は青と緑の間で周期的に変化しているように見えた。彼女の目は琥珀色で、星座のような模様があった。

「マルコ様、何かお手伝いしましょうか」

「ナナセに、広西を見つけたと伝えてくれ。そうしたら、彼女の鞘を準備して、後で届ける」

「承知いたしました」

女性は再び地面へと消えていく

「え？」

「驚いた？彼女はキャロル、AIなんだ。アルテラの警報でも彼女の声を聞くことができるよ」

「なるほど、確かに聞き覚えがあった」

「ん？どうしたの、アイリス？」

「え？ああ、何でもないよ、ただ、これは…違うものかと思ってたんだ、先生」

「はは」マルコは二人を見て、あごを撫でながら微笑んだ。「二人とも、一緒に来てくれ。話があるんだ、ルーク」

私たちは、典型的なカフェテリアのような大きな部屋に着いた。今はほとんど空っぽだった。私たちは空いているテーブルの一つに座った。

「よし、どうでもいい話は省こう。お前の話からすると、お前の父親がスターフォールで普通の労働者じゃなかったことを知らないようだな。彼は、ステラの持ち主たちと同じように、我々の主力の一人だった。この剣は明らかに彼のものだった」

彼は剣の刃をなぞりながら話した。

「彼は偉大な戦士だった。我々は偉大なことを成し遂げた。あの日、第三次解放十字軍は、こ れが最後だと信じていた。皆、本拠地への最後の一撃に備えていた。どういうわけか、予想通りにはいかなかった。巣に入り込み、かなり前進したが、最後にたどり着くと、そこに何かがあった。敵を見る前に、お父さんはすでに戦っていた。彼の剣が敵にぶつかっただけで、彼は << 逃げろ！>>と叫んだ。犠牲者ゼロで出口にたどり着くことができた。彼は最後まで私たちを守ってくれたが…彼は戻ってこなかった」

「彼らを守ったのか？ステラの担い手は他にいなかったのか？」

「いいえ、巣には複数の入り口があり、それぞれがルクスの大きな核の異なる部分につながっています 。各分隊は1人か2人のステラの担い手が率いており、より強力な担い手は単独で分隊を指揮していました」

「なるほど…つまり父は皆を安全に守ろうと尽力したのですね…」

「しかし、この剣が最終的にどこへ行ったのかは、決して明らかになりませんでした。ルクスの記録によれば、それは巣にはなかった。まさか、それほど近くにあり、

ルクスを放たないだけでなく。どうして私の手に渡ったか分からないのか？

「あの日、死亡通知が届く前、目を覚ますと箱があった。中には剣と父からのメッセージが入っていた」

「ふむ、あの箱がルクスを遮断していたのかもしれないが、どうやってそこに届いたのか？それはまた別の話だ。良いことに、我々はすでに光西を取り戻した」

「え？つまり、剣は返してもらえないってこと？」

「いや、契約があるんだ。ステラは外部職人が鍛えたものだが、所持者が死亡した場合、我々に所有権が移る。そしてスターフォールの一員だけがそれを携行できる」

「でも…私は…これから…スターフォールに…加入するつもりです」

アイリスは少し驚いた表情で彼を見つめ、マルコは微笑んだ。

「はは、そうだろうね。だから、全部話したんだ。お父さんが望んだことかどうかはわからないけど、お前の血管には彼の血が流れている。アイリスの報告によると、お前は基本的なルクスさえ使えるらしい」

アイリスは驚いた表情でマルコを見る。

「え？テストはしないんですか？…先生」

「ふむ、必要ないだろう。ウー•ジャオにテストをしなかったのだから、彼に問題があるはずがないだろう、アイリス？」

「…はい、先生」

彼女はうつむいた。

「では、私の剣を返してくれるのか？」

「もちろんダメだ。まずお前がそれに値することを示せ。ステラをただで渡すような組織がどこにあるというのか」

「どうすればいい？何でもするから、返してくれさえすれば」

「簡単だ。アイリスと我々の指揮官の一人と共に偵察任務を行ってほしい。最近、アルテラ付近でルクスの微小な変動を検知した。多くの要員が交渉で不在のため、人手が不足している。小さな部隊を編成し、調査に行ってほしい。危険は伴わない。遠方からデータを収集するだけだ」

「私も？本当に大丈夫ですか、閣下？」

「もちろん。君が来る前に経歴を確認したが、試験で優秀な成績を収め、平均以上の射撃精度を示していた。しかも平均が決して低くない中でだ。誰が君を無作為な小隊に配属したのかわからない 」

「それは…あなた…です」

「…」マルコは言葉を失う「ああ、あの夜、あまり書類を読んでいなかったのかもしれないな

書類を読んでいなかったかもしれない。しかし、過去は過去だ。今は二人とも可能性を感じているし 、 一緒に成長してほしい」

アイリスはルークをじっと見つめ、そしてため息をついた。

「うーん、ルーク、試験も準備授業も受けないなら、 スターフォール事件については、学校で習った基礎知識だけだろうね」

「ええ、皆さんがHylxに対する生存プロトコルを優先するよう指示されたので、スターフォール事件とその後の出来事については、ごく表面的な知識しか持っていません」

「よし、じゃあアイリス、最初から説明し始めなさい」

「え、私が？…先生 」

「それは、君が試験でカンニングをしていないかを確認するためのテストになる。簡単だから、要約してもいい」

「…わかりました」

アイリスは喉を鳴らした。

「ええと、ご存じのように、約180年前に隕石が地球全体、主に北ヨーロッパ、中央アメリカ、東アジアに落下しました」

「誰も知らなかったが、何かが地球の内部から感染し始めた。約半年後、これらの獣たちが地中から現れた。現在の姿とは異なり、機械的要素は少なく、より生物的であった。しかし、殺戮への欲求は変わらなかった。翌年にかけて、彼らは人類の10％を滅ぼした」

「その目に見えない感染は地球全体を覆い、今ではあらゆる場所に、そしてあらゆる人の体内に存在している。ある日、私たちが感染と呼んでいたものはある種のエネルギーであり、あの獣たちと同じように、私たちもそれを使って身体能力を高めることができることを誰かが発見した。一部のオタクたちはそれを「マナ」と呼び始め、それを研究した科学者たちは「ラックス」と名付けた。そして、そこから生まれた そこから生まれた名もなき獣たちを、彼らはハイルクスと呼んだ」

「その後、彼らはルクスを使用するハイルクスに対して効果的な火器を開発した。 人類が30%を失う前に、世界各国政府は、すべてが始まったものと同じ名前の機関を設立した。こうしてスターフォール組織が誕生し、その周囲にアルテラが建設された。その時から174年前、暦がリセットされ、その設立から数えるようになった。それは、どれほど年月が経っても、自由を取り戻す希望を決して捨てないことを示すためである」

「数年後、ウー•ニアンのおかげで、ルクスを使って身体能力を強化するだけでなく、さらに多くのことができるようになりました。彼のルクスに対する驚くべき理解力により、火を放ち、空気を操り、使用者に応じて武器の威力を高めることができるようになったのです。今日、これらの力を使える人を見つけることは稀ですが、そのおかげでステラが誕生した。ステラは、ほぼ完全に使用者との親和性に依存する特殊な武器であり、それ自体が強力だが、その絶対的な力は、持ち主とのつながりがある場合にのみ発揮されるのだ」

「うーん、そろそろ急ぐべきかもしれない。その後、ルクスの強固な拠点を発見した。そこが本拠地だった。マルコ卿が以前おっしゃったように、我々は解放十字軍と称して、すでに三度その殲滅を試みている。 長年にわたり、地上での戦いに忙殺され、私たちは空に注意を向けることができませんでした。世界中を救うためにルクスで満たされた衛星を打ち上げようとしたところ、大気圏を脱した途端に破壊されてしまいました。私たちは、自分たちの惑星に閉じ込められていることに気づきました。そこには、私たちには見えない何かが存在していたのです。そしてついに、敵が誰であるかを理解しました。それは、私たちを日々、自分たちの玩具で死に至らしめている、あの空の上にいる者たちだったのです」

「まあ、これで十分だと思うよ。勉強したことはわかるけど、普通の人は、武器として使う前に、ルクスが人間に使われていたって部分を忘れがちなんだ。これは変だよ、常識的な知識であるべきなのに」

マルコがアイリスの説明を遮って言った。

「なるほど、今まで話していたことがよくわかったよ」

マルコは椅子から立ち上がり、剣を手に取る。

「さて、君の地区は今後数週間工事になるから、部屋を用意しておくよ…うーん、アイリスの部屋の向かいに空室があったと思う」

「え？」

アイリスは興奮する。

「何か文句でもあるの ？」

「…いえ、ありません」

マルコは二人に向かって立ち上がってついてくるよう合図した

「剣を七瀬に預けに行く。その途中で君たちを仲間のグループに紹介して、顔合わせをさせておく」

「わかった…でも、俺は銃の訓練なんて受けてないんだ」

「心配するな、剣の使い方は知っているだろう。我々の剣はこれほど優れてはいないが、力尽きる前に、先程遭遇したようなハイルクスを30体ほどは倒せるだろう」

皆はカフェテリアを出て、施設の通路へ向かう

「まあ、結局仕事は見つかったみたいだな」