スターフォール173年

鋼鉄がぶつかり合う音、爆発、炎、そして数えきれないほどの血が、この荒れ地を染めていた。そこでは二人の男が、この戦争に終止符を打つために戦っていた。

失われた命、倒れた仲間、そして世界の希望、そのすべての責任が今、この瞬間に重くのしかかっていた。

その少年はもはや、理想や高潔な動機のために戦っていたのではない。ただすべてが終わってほしいと願っていた。この道を歩み続けることに疲れ果てていた。だからその日、夕暮れ時に、勝っても負けても、すべてに終止符を打つつもりだった。何日も戦ってきた後、ただ休みたいと願っていたのだ。

一方、彼の敵も同じ考えを持っていた。もう十分だ、彼の上司たちは倒れた。ただこれを終わらせて、次の任務に移りたいだけだった。

これは理想のための戦いでも、義務のための戦いでもなかった。戦いを終わらせるための戦いだった。

Starfall

数ブロック先で大きな轟音が響き渡り、続いて警報が鳴り響いた。<< 警報、Hylx 検出、アルテラ東部地域を回避せよ。警報、Hylx 検出、アルテラ東部地域を回避せよ >> その呼びかけに従い、人々は慌ててその場から逃げ出した。

「アルテラにハイルクス？待てよ、それは俺の家の近くだ」

黒髪に白髪混じりの少年は、騒ぎを聞いて足を止めた。彼は就職の面接に向かう途中だったため、ややフォーマルな服装をしていた。

「家…でも面接…でも家…ああ、こういう決断は父に話すべきだ」

顎に指を当て、最善の選択肢を考えた。家を失うリスクか、仕事の未来か。そうしているうちに、家に大切なものを置き忘れたことを思い出した。

「父の剣、いつも持ち歩いているのに、唯一持ち歩かなかった日にこんなことが起こるなんて、なんて皮肉な運命なんだ」

「ごめんなさい、仕事で稼いだお金全部でも、あの剣は買い替えられないよ」

少年は攻撃を受けた場所まで走った。到着すると、遠くに高さ約5メートルの物体が目に入った。それは、非常に頑丈そうな大きな銀色の外殻を持つ機械で、地形に適応するクモのような脚と、カメラのレンズのような大きな目が、ほこりの中で不気味に輝いていた。

その機械は、命からがら逃げる民間人を踏みつぶしていた。状態が悪く、本来は動くものをすべて破壊するための大砲やレーザー、鋸などを装備しているはずだが、この機械には戦闘の痕跡があり、目に見える武器はなかった。そのため、自らの体で殺戮に専念していたのだ。

「あそこだ、くそ、俺の家の前にいる」

アルテラの内側とは違って、外側にはそれほど多くの建物はなかった。そのため、家々は普通の住宅街のように一戸建てだった。殺人マシンは、少年の家の前で何人かを追いかけていた。その家は少し小さく、2人には少し手狭で、1人なら十分な大きさだった。

少年は自分の存在を隠すために砂埃の中へ駆け込み、素早くドアを開けて家にたどり着くと、急いで自分の部屋へ行き、ベッドの下から東洋風の木箱を取り出した。

「フゥ、君を失ったら、どうしたらいいかわからない」

中には、東洋風のデザインの箱と同じように剣が入っていた。その柄には、何度も巻きついて覆い尽くすように龍が彫られていた。柄は一般的なスタイルとは少し異なり、小さな正方形が組み合わさったような銀色の長方形だった。刃は柄と同じく二重構造で、黒い龍が先端までうねるように刻まれており、その体には五つの菱形が配され、刃の縁は青銅色をしていた。

少年は剣を掲げ、窓の外で破壊をもたらす機械を見つめた。

「私にも…人を救えるのだろうか」

「こんな時が来るかもしれないと思って、いつも剣を携えていた。だが今、目の前にいるのは…」

気を取られたハイルクスの背後で、隣家の女性と子供が逃げ出そうとしていた。攻撃を受けた地域だったため、彼らはその場から出る時間がなかったのだ。

少年が身を隠すために使った粉塵はすでに消え、その怪物のセンサーはすぐに二人を検知した。ハイルクスは振り返り、その目を二人に向け、地面を震わせるような足取りで素早く近づき、彼らを押しつぶそうとした。

「お願い、動いて！」

母親と息子を殺そうとした巨大な金属の足は、突然、何事もなかったかのように真っ二つに割れた。Hylxはバランスを崩し、地面を激しく叩いた。

「やった…さあ、あなたたちは逃げなさい。私は…私が止められる」

「あ、ありがとう」

女性と子供は、巨大な機械が再び立ち上がり、その注意をすべて少年に向けながら、その場を離れる。

「忌々しいエイリアンめ、今ならお前を殺す自信がある…」

言い終わらないうちに、ハイルクスは別の足で攻撃を仕掛ける。少年は後ろに飛び退いてそれをかわし、地面に倒れ込む。

「くそっ、今なら――」彼は素早く立ち上がって斬りつけようとしたが、ヒルクスは素早く足を引っ込めた。「何だよ、マジかよ」

「じゃあ、俺が攻撃する」

少年は力強く踏み込み、一瞬でヒルクスの後脚の一つに到達し、水平に斬りつけてそれを切断した。

「俺も、お前のルクスを使えるぜ」

機械は体で彼を押しつぶそうとするが、彼は別の足に飛びつき、それを斬り落とす。

「6本中3本、もうほとんど歩けないだろう。あとは、どうやってお前を殺すかだけだ」

かろうじて立っているだけのハイルクスが、間隔を置いて鋭いビープ音を鳴らす。

「おい、どうしたんだ」

「まさか、自爆するつもりじゃないだろうな」

少年は、どうすればよいかわからず、きょろきょろと周りを見回す。

「くそ、消えろ」彼は筐体に数回斬りつけるが、筐体は脚よりも頑丈で、彼の剣はあまり効果がない。

ビープ音は間隔が短くなっていく。

「だめだ、だめだ、待て！」

突然、青みがかった光線がHylxを真っ二つに貫き、彼は倒れた。ビープ音も、その目の光も止んだ。

「大丈夫か！？」

「え？」

鎧のような白いスーツを着た少女が、奇妙なライフルを手に近づきながら叫んだ。

「もう自爆モードに入っていたんだ、急いでよかった」

「スターフォールの兵士が、一人？」

「ああ…」彼女は拳を握りしめ、ヘルメットのバイザー越しに、罪悪感と憂鬱な表情を浮かべた。「この偵察用ハイルクス…私のチームが逃がしてしまった、申し訳ない」

「君のチーム？」周りを見回しても、彼女と一緒にいる者は誰もいなかった。

「この付近の出現者を制圧することはできたが、小隊のほぼ全員が全滅した」

「この状況から見て、彼を食い止めたのは君か？」ライフルを背中に下ろし、ヘルメットを脱ぐと、そこには青い髪と青い瞳の少女がいた。

「え、ええ、自分でもできるとは思わなかったけど――」

「待て、それ…」少女は剣を握った腕をつかんだ。「ステラ？どこで手に入れた？民間人が所持してはいけないものだ」

「ああ、それ…」

少女は背中のライフルを取り、少年をじっと見つめた。

「好きでも嫌いでも、私についてきて。スターフォールに所属していない者がステラを所持することは許されない」

「え、そんなに大事なの？父さんがくれたんだ」

「あなたの事情は関係ない。トラブルを避けたいなら協力しなさい」

「わかった、わかった。ただ手伝ってあげただけなんだ…行くよ」

少女は手首のスクリーンをタッチする。

「こちら兵士アイリス。民間人がステラを所持していることを報告します」

<< ステラ？本部へ連れて来い。北門で、マルコ少佐が対応する >>

通信機から若い女性の声が聞こえる。

「了解」

<< その人物の名前は？ >>

アイリスという名の少女が、答えるよううなずく

「ルーク、ルーク・アルバスです」

<< ああ、了解。お待ちしています。すぐに車両を手配します >>

「ありがとう、キャロル」

画面が消える

「聞いただろ、変なことはするなよ」ルークの手から剣を奪い取る「それ、こっちに渡しな」

「おい、頼めばいいだろ」

「ふん」

数分後、車両が到着する。二人は乗り込み、アルテラ中心部へ向かう

スターフォール172年