ドスッ。

　……あ、これ、終わったわ。

　胸の奥を貫いた、やけに生々しい熱。

　遅れてやってくる灼熱の激痛に、視界がじわじわとセピア色に滲んでいく。

　肺の空気がせり上がり、呼吸の仕方を忘れた私の耳元で、甘ったるい声が囁いた。

　ぼんやりとした意識の中、私は――

　自分を刺した「元・最愛の彼氏」の顔を見上げていた。

　頬は紅潮し、瞳はうっとりと潤んでいる。

　まるで長年の夢が叶ったかのような、あまりにも幸福そうな表情で、彼は私を強く抱きしめていた。

「……これで、ずっと一緒だね。もう、誰にも君を触らせないよ」

　……いや。

　触らせないどころか、命ごと奪ってますけど！？

　尽くして、尽くして、三歩下がって。

　彼の理想の彼女を完璧に演じ続けた、その果てがこれ？

　重い。

　愛が重すぎる。

　物理的にも、この胸に突き立てられたナイフが、鉛のように重い。

　――次は、絶対に。

　重くない。

　平穏で。

　あったかくて。

　ちゃんと生きていられる愛に包まれるんだ……。

　そんな、この世でいちばん切実で、

　同時にいちばん死亡フラグくさい願いを最後に――

　私の意識は、ぷつりとブラックアウトした。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「こんなお茶、飲めるわけないでしょ！

　さっさと淹れ直してきなさいッ！！」

　ガッシャアアアアン！！

　投げつけた最高級のティーカップが、大理石の床に叩きつけられ、無残に砕け散る。

　飛び散った琥珀色の紅茶がドレスの裾を汚したが、そんなことはどうでもよかった。

　甲高い破裂音が、静まり返った公爵邸に響き渡る。

　……その瞬間だった。

　パリーン、という耳障りなほど鋭い音が響いた。

　その衝撃は、まるで私の脳内に詰まっていた「何か」――分厚い霧のような十五年間の記憶を、一気にぶち抜いたかのようだった。

「…………っ」

　視界が急激に鮮明になる。

　私は床に散らばる高価な陶器の破片と、無残にぶちまけられた琥珀色の液体を、ただ呆然と見つめたまま立ち尽くした。

（……あ。思い出した。全部、思い出したわ）

　前世の記憶。自分が誰だったか。

　そして、今私が立っているこの場所が、一体どこなのかを。

　ここは、前世の私が暇つぶしに脳死でポチポチ進めていた乙女ゲーム――『煉獄のロザリオ』の世界だ。

　舞台は、聖なる加護によって繁栄しつつも、その裏で「聖女」の犠牲を強いるソルフェリナ聖王国。

　……といっても、詳しい設定なんてほとんど覚えていない。

　ストーリーは基本スキップ、美麗なスチルを眺めるためだけに作業としてこなしていた、あのゲーム。

　けれど、そんな「適当プレイ」の私でも、はっきりと覚えていることがある。

　この物語に登場する、十五歳まで特権に胡座をかいてわがまま放題に育ち、数年後、実の父親に処刑される運命の悪役令嬢。

　――エルゼ・ヴァレンティ。それが、今の私だ。

（……待って。今の私、何した？ 今、この瞬間に何が起きたの？）

　震える視線を上げると、そこには無表情のまま、濡れたエプロンを拭う一人のメイドが立っていた。

　有能すぎて「鉄の女」と恐れられる教育係、マーサ・ラングレンだ。

　彼女の冷徹な瞳には、主人への敬意など微塵もなく、ただ不快なゴミを見るような軽蔑の色が浮かんでいる。

　そう。

　私は今、お茶の温度が気に入らないというだけの、クソみたいな理由で、超優秀なメイドに向かって熱い茶器を全力で投げつけたのだ。

（…………。詰んだわ。これ、完全に「処刑ルート」の第一歩じゃない！！）

　脳死プレイだったせいで、どのイベントが回避フラグなのか、誰が味方になってくれるのか、肝心な攻略法がさっぱり出てこない。

　覚えているのは「エルゼは最後、実父ヴォルガードの手で首を落とされる」という、あまりにも鮮烈でグロテスクなバッドエンドの結末だけ。

　まだ熱気が残る部屋の中で、私は自分のしでかした事の重大さに、膝が震え出すのを止められなかった。

　天井のシャンデリアがきらめくたび、散乱した茶器の破片が光を反射し、まるで私を嘲笑うかのように輝く。

（今から謝っても、遅すぎる？ いや、遅くても謝るしかないわよ！ 適当に読み飛ばしてたせいで「死ぬ」以外の情報がなさすぎるんだから！！）

　私の、血も凍るような生存戦略が、今。

　飛び散ったお茶のシミと、最悪な前世の記憶と共に幕を開けた――。

　そこへ。

　ドン……ドン……と、地獄の底から響くような重い足音が、廊下の奥からゆっくりと近づいてくる。

　一歩ごとに床が震え、空気が張り詰めていくのがはっきりと分かった。

（……来た）

　この屋敷に、これほど威圧的な歩法を使える人間は一人しかいない。

「……エルゼ。また騒ぎを起こしたのか」

　低く、空気そのものを震わせるような重低音。

　背筋をなぞる冷気に、私は反射的に肩を強張らせた。

　振り返った瞬間、私は本能で悟った。

（あ、死神来た。……っていうか、処刑執行人が来た！！）

　扉の前に立っていたのは、数年後、私を処刑する予定の人物。

　アルストラグ騎士団団長にして、実の父――ヴォルガード・ヴァレンティ。

　夜色の髪に、一切の慈悲を削ぎ落としたかのような氷の青眼。

　重厚な漆黒の鎧を纏うその姿は、もはや

「人」というより、歩く威圧感の塊だった。

（ひえっ……本物の殺気……！ ゲームの解像度を上げたら、こんなに怖いの！？）

　前世では「一人の男」に重すぎる愛を向けられて殺され、

　今世では「家族全員」に嫌われすぎて殺される予定。

　――待って。

　私の人生、詰みすぎてない？

　難易度設定バグってない？

　ヴォルガードが、無意識に腰の剣の柄へ手を伸ばす。

　ただの癖。騎士としての習慣。分かってる。頭では分かってる。

　でも。

（今の私には、「よし、今ここで首をはねるのが国家のためだな」っていう最終確認にしか見えないんだけど！？）

　嫌だ。

　死にたくない。

　平穏な愛だとか言ってる場合じゃない。

　今この瞬間、生き残るための生存戦略（ライフハック）は――ただ一つ！

「…………っ、お父様……！」

「……！？　なんだ、急に」

　私は、砕け散ったティーカップの破片という地雷原を蹴散らし、

　ヴォルガードの屈強な胸板へ、全力でダイブした。

　ガチン、と硬質な金属音。

　王国最強と謳われる騎士団長の身体が、鎧越しに鉄柱のように硬直する。

　夜色の長い髪を振り乱し、私は緋色の瞳に精一杯の涙を溜め、冷たい漆黒の鎧に顔を押し付けた。

「ごめんなさい……っ！私、私がバカでした……！」

　声を震わせ、息を詰まらせ、計算通りに――そして、本気の生存本能で、大粒の涙を零す。

「お父様に嫌われたくなくて……！ でも、どうすればいいか分からなくて……それで……っ！」

「なっ……」

「本当は、ずっと……ずっと、大好きだったんです……！！」

「………………」

「お父様ぁ……私のこと、嫌いにならないで……！ 見捨てないでぇ……！」

（――もっと言えば、物理的に私を消さないで！！ 介錯しないで！！）

　……沈黙。

　あまりの静けさに、自分の心臓の音がやけに大きく聞こえる。

　それなのに、必死に抱きついた胸の奥からは、ドクドクと――壊れた時計のような、いや、早鐘を打つような激しい心音が、鎧越しに伝わってきた。

　ちらりと横を見ると、鉄の女マーサが、今日初めて眼鏡をずらして絶句している。

　そしてヴォルガードは――真っ青なのか、それともゆでだこのように赤いのか分からない顔で、私を見下ろしたまま完全にフリーズしていた。

（……よし……たぶん……一ミリくらいは、首の皮が繋がったはず！）

　こうして。

　十五歳にしてようやく「自分がどれほど詰んでいるか」を理解した私は、前世で培った最強にして最悪の武器――「愛嬌」を手に、生き延びるための道を進み始めた。

　悪役令嬢による、決死のサバイバル。

　その幕が、いま――盛大に上がったのである。