視界を埋め尽くすのは、血の色をした彼岸花（マンジュシャゲ）。

　鼻をつく甘ったるい香りは、どうやらこの果てしない花畑から漂ってくるらしい。

　ギィ、ギィ、と。

　頼りない木造船が軋む音だけが響く。

　僕はその小舟に揺られ、黒い水面を滑るように運ばれていた。

　周囲を見渡せば、同じような小舟がいくつも浮かんでいる。

　この黒と紅に塗り潰された世界で、船を漕ぐのは皆、顔に巨大な瘤（こぶ）を垂らした異形の者たち。

　対して、客席に鎮座しているのは――淡い琥珀色の光を放つ、大小様々な「球体」だった。

「べっぴんさんやなぁ。あんさんみたいに、生前のカタチを保ったままの魂は久しぶりやて。ワテは渡し守。ここは三途の川や」

　ねっとりとした視線。語尾に妙な癖のある男が、櫓（ろ）を操りながら話しかけてくる。

　その言葉に、僕は自分が死んだことをはっきりと自覚した。

　――いや、それより。

　べっぴんさん？　誰のことや。

　まさか、ウチに言うてんのか？

　……まあ、しゃあないか。

　寝たきりで散髪もろくに行けんかったから、髪だけは無駄に長かったしな。

　たまに女の子と間違えられることはあったけど、死んでまで言われるとはなぁ。

　一応、男なんやけど。

　向かいに座るその男もまた、顔面の半分が瘤で埋まった異形だった。

「三途の川……あの世の、あれか？」

「そやて。お嬢ちゃん、物知りやなぁ。ほら見え、もうすぐ三生石（さんしょうせき）と奈何橋（なべきょう）やて。好いた人がおるなら、今のうちによう考えとき。来世でも会いたいなら石に名を刻むんや。この先で婆さんにスープぶっかけられたら、頭パーになって書けへんようになるからなぁ」

　お嬢ちゃんて……まだ言うか。まあええわ。

　好いた人、か……。

　担当医の先生？　ずっと世話してくれた看護師の姉ちゃん？　それともヘルパーのオバちゃん？

　いや、あかん。　来世でまでウチと会うてしもうたら、また迷惑かけてまう。そんなん、申し訳なさすぎるわ。

「それ、刻まんでもええのんか？」

「ん？　そら構わんよ。機会があるっちゅうだけで、刻むも刻まんも個人の自由やて。……ほれ、着いたで」

　男の視線の先、巨大なアーチ状の石橋が霧の中から姿を現した。

　橋の下には、順番待ちをする小舟の列。

　その傍らでは、琥珀色の球体から触手のようなものが伸び、必死に岩肌へ何かを書きつけているのが見える。あれが未練というやつか。

　橋の上には、一人の老婆が立っていた。

　両手には小さな椀と柄杓。

　小舟が橋の下をくぐるたび、老婆は柄杓で液体をすくい、容赦なく船上の球体へと浴びせかける。

「あれを浴びると、魂の形状以外の記憶が飛びよるんやて。このあと閻魔大王様の御前へ出るさかい、知識だけは残るんやけどな。頭がフワフワしても驚きなや」

　冷たい飛沫が、頭上から降り注ぐ。

　瞬間、脳髄が痺れるような感覚。

　思考が霞む。けれど不思議と、生前の重苦しい悩みも一緒に溶け出していくようで、気分はかつてないほど晴れやかだった。

「さあ、真っ直ぐ行き。大王様がお待ちやて。渡し賃は六文、毎度あり」

　船が岸に着く。

　僕は朦朧とする意識の中で、動かない足を引きずり、腕の力だけで這い進んだ。

　まるで血で織られたような真紅の絨毯の上を、ズリ、ズリと。

　やがて辿り着いた広間。

　顔を上げると、そこには書物を睨みつける巨漢がいた。

　極彩色の衣装に身を包み、憤怒の形相を浮かべるその男こそ――。

「ほう。なるほどなァ」

　ドスの効いた低い声が、広間を震わせる。

　巨漢は書物から目を離し、ギロリと僕を見下ろした。

「前世のテメェは『弱者』だ。他人の世話になりっぱなしで、何一つ生産しねぇ。間違いなく『悪』に分類されるなァ。畜生道行きだ。文句はあるか？　あァ？」

「あらへん」

「……チッ。見た目と口調がチグハグで気に食わねぇな。矯正（なお）すぞ」

　閻魔が指をパチンと鳴らす。

　喉の奥が熱くなった。

「あー、あー。……あら？」

　口をついて出たのは、自分でも驚くほど上品で、鈴を転がすような声だった。

「よし、それでいい。判決を続けるぞ」

　閻魔は満足げに頷くと、再び書物に視線を落とす。

「両脚の障害に、虚弱体質。テメェの魂に一番馴染む器は……そうだな、『ホタテ』しかねぇな」

　ホタテ。

　今、この人はホタテと言ったのか？

「だがまぁ、一生孤独で、常に感謝の念を忘れなかったその殊勝な心がけに免じて、オマケしてやる。上半身の外見は残し、治癒の能力を与えてやろう」

　閻魔が筆を走らせる。

「前世の因は今生の果。宿命は巡り、縁は起きては滅する。……行け。テメェにお似合いの、新しい輪廻へな！」

　　◇◇◇

　気がつくと、僕は水の底にいた。

　頭上から降り注ぐ、ぼんやりとした光のカーテン。

　ゆらゆらと踊る海藻。白砂に落ちる珊瑚の影。

　幻想的で、どこか懐かしい光景。

　ふと、違和感を覚えた。

　視界の中央だけは、鮮やかな総天然色（フルカラー）でくっきり見えている。

　だがその『外側』――視野の隅や、本来なら見えないはずの後ろ側までが、まるで古い白黒映画のようにぼんやりと映り込んでいるのだ。

　不思議な視界だ。僕は実験するように、ギュッと目を閉じてみた。

「……あれ？　まだ見えてる？」

　瞼（まぶた）は下ろしたはずだ。

　なのに、映像が消えない。

　色は失われ、すべてがモノクロになったが、周囲の岩や海草のシルエットが脳内に直接流れ込んでくるようだ。

　なるほど、目を使わずに周囲を見る……きっとこれは、『魔力感知』の魔法だ！

　そういえば、目が覚めてから結構な時間が経っているはずだ。

　それなのに、いくら時間が経っても、息苦しさはない。

　……不思議だ。

　周囲を見回すと、自分の体が鏡面のような結晶に囲まれていることに気づいた。

　恐る恐る、覗き込む。

　そこには、一人の美少女が映っていた。

　湖面のように澄んだ青の長髪。何も身につけていない、白磁のような肌。

　あどけない顔立ちが、不思議そうにこちらを見つめ返してくる。

「なんと、麗しい方ですこと……」

　僕が右手を上げると、彼女も右手を上げた。

　わずかに膨らんだ柔らかな胸に触れると、鏡の向こうの彼女も同じ動作をした。

　僕が手を伸ばし、鏡面の向こうの彼女に触れた、その時だ。

　視界の端に、奇妙な文字列がポップアップした。

【種族：ホタテ（姫種）／幼年期】

【装備スロット】

　真珠：なし

【アクティブスキル】

　『コンキオリン分泌（ヒール）』『生体鉱物化（バイオミネラリゼーション）』

【パッシブスキル】

　『お嬢様マナー』『毒耐性』

　……なんだこれ。ゲームのステータス画面か？

　いや、装備スロット言うたら普通、「頭」とか「胴」とか「武器」やろが。なんで『真珠』やねん！

　この美少女が、今の僕なのか？

　なにか根本的な間違いがある気がする。

　なぜなら――

　臍があるべき場所から下は、滑らかな真珠色の層へと融合している。

　脚の代わりに僕を包んでいたのは、巨大で無骨な二枚貝だった。

　根本はない。まるで、殻の中の乙女。

　しばらく、動けなかった。

　ただ、波に揺られていた。

　ふと、魔が差したように試してみたくなった。

『閉じろ』

　念じた瞬間、視界が闇に包まれる。

　殻が閉じたのだ。

『開け』

　パカッ。

　小気味よい音と共に、光が戻ってくる。

　意のままだった。

　この硬い殻は、僕の神経そのものになっていた。

　……これ、連続でやったらどうなる？

　ほんの少しの、好奇心。

　僕はリズムをつけて念じてみた。

『閉じろ、開け。閉じろ、開け！』

　その瞬間——

　ボシュッ！！

「きゃああっ！　……あ、あら？　失礼いたしましたわ！？」

　口をついて出たのは、自分でも引くほど上品な悲鳴と、謎の謝罪だった。

　猛烈な水流が、殻の隙間から噴き出したのだ。

　次の瞬間、僕の体は弾丸のように海中を突き進んでいた。

　ぐん、ぐん、と加速する。

　速い。マジで速い！

　景色が、後方へと置き去りにされていく。

「なんと……！　これが、わたくしの力……？」

　混乱する頭をよそに、体は止まらない。

　僕は夢中で、何度も殻をパクパクと開閉させた。

　そのたびに体は海水を蹴り、自由自在に、どこまでも加速していく。

　脚はない。

　でも、僕にはこの「エンジン」がある。

　頬を撫でる水流の冷たさ。

　全身を駆け巡る疾走感。

　気がつけば僕は、海の中で恍惚とした声を上げていた。

「あぁっ、素晴らしいですわ……！　なんて素敵な速さでしょう。まるで一陣の風になったようですわ……ごきげんよう、お魚さんたち！　わたくし、参りますわーーっ！！」