ぼくたちはたまたま、グリューンさまのいるこのフィールドに迷い込んでしまったのではない。

　罠を掛けられ、どうしようもなくなり、ここまで来てしまったのだ。

　いわゆる、死の罠——というヤツだ。

　あの時のことを思い出すだけで、背筋が寒くなってきてしまう。

　どうして、ギンゲツたちがあんなことをしてきたのか、わからない。

　ぼくたちのような、アリアンフロッドになりたて——というか、まだ天賦を目覚めさせていない者は、小隊に仮入隊して、塔の探索をすることになる。

　戦いに参加することによって、天賦は開眼することがほとんどだからだ。

　だから、アリアンフロッド見習いをしっかりサポートするような小隊（ランス）が選ばれることになるのだが——ギンゲツたち、「千秋の轍（デイ・バイ・デイ）」は、そんな態度はまったく、ぼくたちに示そうとしていなかった。

　探索のことなど、まったくわからないぼくたちを怒鳴りつけ、こんなことも知らないのか、とばかにし、さらにせっかく集めていた招魂殻ですら、奪い取っていってしまっていた。

　塔——九曜の塔と呼ばれているが、ぼくたちはいつか、高位のアリアンフロッドとなり、最終的に、その頂きに到達することを目指している。

　大陸に九つある、と言われている塔のうち、今、ぼくたちがいるのは、春水の塔と呼ばれている。

　春水の塔は、ロシュトゥール王国の王都ファル＝ナルシオンのすぐ近くのエオル湖から伸びている。

　凍りついたエオル湖の水を塔が溶かして、王国の春がはじまる——とされているので、その名があるらしい。

　九曜の塔は、高さなどはわかっていないが、地上からそびえ、天を貫いて、星海まで届いているらしい。

　しかし、塔が本当に星海まで届いているのか、確かめた者はいない。

　旅立った者は、アリアンフロッドも含めて、たくさんいるのだが、誰ひとりとして、戻ってきていないからだ。

　彼らは本当に星海に達して、別の世界へと向かったのかもしれないし、または途中で息絶えてしまったのかもしれない。

　ぼくたちは、その塔の天辺へと向かったセリカ姉を追うために、アリアンフロッドにならなければならないのだ。

　塔——というのは、まったく不思議な建築物だった。

　突如として現われ、大陸に祝福をもたらしてくれている。

　塔の内部には、ドリフテッド・シングスと呼ばれる、大陸の技術を遙かに超えた代物が出現し、生活に変革を与えてくれているからだ。

　ただ、塔に昇るだけで、ドリフテッド・シングスが得られる、ということではない。

　塔の内部には、招魂獣（しょうこんじゅう）と呼ばれる存在が徘徊しており、襲いかかってくるからだ。

　そのため、アリアンフロッド機関と呼ばれる組織が生まれ、塔の内部を管理している。

　招魂獣は、撃破されると、招魂殻（しょうこんかく）と呼ばれるアイテムをドロップすることがあり、それはアリアンフロッドの強化にも使われるのだが、なかには強力な招魂獣もいるので、複数の小隊で討伐する、ということもあるみたいだ。

　塔のなかは、ランダムに構造が変わり、一部の小迷宮（ダンジョン）を除いて、入る度に通路や部屋の位置、それに徘徊する招魂獣の種類まで変わり、一度として同じ、ということがないらしい。

　階層は、地下へと降りることはなく、上層へと向かう階段のみだ。

　エレベーターもあることはあるが、ほとんど目にしない。

　塔そのものの大きさは、偉い学者の先生が研究しているみたいだけど、春水の塔はファル＝ナルシオンの都がすっぽりと入るくらいはあるようだ。

　九つの塔ごとに特色はあるのだけど、共通しているのは、上の階層へ行くほど、強力な招魂獣が登場し、さらに塔の部屋に配置されているドリフテッド・シングスのレア度も増す、ということだけだ。

　そんななか、空気を一変させる出来事が起きた。

　アカネが、天賦（てんぷ）を得たのだ。

　あれは——いったい、どのくらい前の出来事なのだろう。

　グリューンとの、厳しい戦いの連続で、時間間隔すら、あやふやとなってしまっている今のぼくには、何とも答えようがなかった。

　ただ、記憶そのものは、はっきりとしていた。

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　アカネが、刀を振り上げた。

　蔦を受け流しながら、何とか、その場に踏みとどまっている。

　削られた木の皮が弾け、周囲に飛び散った。

　ぼくは、土の地面を踏み込むと、アカネの横から前へと飛び出していった。

　——首吊りの樹。

　その招魂獣（しょうこんじゅう）はそのような名前で呼ばれている。

　ひと口に招魂獣といっても、動物型のものは以外と少なく、植物型や昆虫型、または人の姿をしたものなど、種類も数多い。

　塔のなかは、金属で覆われた通路と部屋ばかりではなく、今回のように床が一面、土に覆われていたり、池があったり、または砂丘や洞窟、遺跡のような場所などの場合もあった。

　それらは、小迷宮（ミニダンジョン）と呼ばれ、構造が変わったとしても、どこかにまた、出現することになる。

　小迷宮の広さは色々で、複数の階層を占めるものもあれば、数ブロック、またはひと部屋しかないようなものも、存在する。

　ぼくたちが踏み込んだ、その小迷宮は、あまり広くはないものの、土の地面が剥きだしとなっていて、小高い丘の中心に、招魂獣の首吊りの樹が位置していた。

　首吊りの樹は、その名前のまま、蔦や枝、木の根などで攻撃を仕掛け、白骨化した死体を樹の幹にぶらさげている、招魂獣だ。

　見た目が樹なので、剣や槍などでは、攻撃しても効果が薄く、斧または呪文を使った攻撃が有効だ。

　蔦の攻撃を、アカネが引き寄せ、その隙にぼくは首吊りの樹に迫った。

　アカネの攻撃で樹の幹の表面が歪み、表情のようなものを作り上げている。

　その顔面めがけて、ぼくは斧を叩きつけた。

　まともなアリアンフロッドなら、戦闘スキルなどを使って攻撃力を増すところなんだろうけど、残念ながら、ぼくにはそれがないので、ただ、斧の刃で斬りつけるしかない。

　柄を握る腕に、痺れのようなものが走った。

　樹の幹が削れ、内部が露出する。

　姿は樹のようだが、樹皮の下は木ではなかった。

　紫の肉のようなものが、覗いた。

　首吊りの樹が、悲鳴なのだろうか——鼓膜の奥がびりびりと震えるような音を周囲に鳴り響かせた。

　どこから、発しているのかわからないが、ダメージは与えられているようだ。