パーティーの夜から、僕たちを取り巻く世界は大きく変わった。

　橘蓮のパートナーとして、僕は世間に認知された。

　最初は、好奇や偏見の目に晒されることもあったが、蓮さんが常に僕を守り、僕たちの絆が本物であることを示し続けた結果、次第に周囲も僕たちを一つのカップルとして受け入れてくれるようになった。

　僕は、中央都市銀行を正式に退職した。

　もう、過去に縛られる必要はない。

　蓮さんの勧めで、僕は自分の「やりたいこと」を探し始めた。

　そして、見つけた。

　僕が本当にやりたいこと。

　それは、やっぱり料理だった。

　誰かのために、心を込めて温かい食事を作ること。

　それが、僕にとっての一番の幸せだと気づいたのだ。

　僕は、小さな料理教室に通い始め、本格的に勉強を始めた。

　いつか、小さくてもいいから、自分の店を持つのが夢になった。

　蓮さんは、そんな僕の夢を、心から応援してくれた。

「君の店ができたら、私が最初の客だ。毎日、通うぞ」

　そう言って、僕の作った少し不格好な試作品のケーキを、世界一美味しいという顔で食べてくれる。

　そんな、何気ない日常が、僕には宝物のように感じられた。

　蓮さんは、橘財閥の次期当主として、相変わらず多忙な日々を送っていた。

　でも、どんなに忙しくても、僕との時間を何よりも大切にしてくれた。

　一緒にスーパーへ買い物に行ったり、公園を散歩したり、家で映画を観てくつろいだり。

　それは、どこにでもいる恋人同士のような、穏やかで幸せな時間だった。

　僕たちが番になって、一年が経った冬の日。

　その日は、朝から雪が降っていた。

　僕たちは、暖炉に火を入れたリビングで、寄り添いながら窓の外を眺めていた。

「去年の今頃は、まだ銀行で、一人で震えていたんだよな」

　僕がぽつりとつぶやくと、蓮さんが僕の肩を抱く腕に、力を込めた。

「もう、君を一人にはしない。二度と、寒い思いはさせない」

　彼の言葉が、温かく胸に染みる。

「蓮さん。僕、今、すごく幸せです」

「私もだ、湊。君が隣にいてくれる。それ以上の幸せはない」

　僕たちは、しばらく黙って、降りしきる雪を眺めていた。

　しんしんと降り積もる雪が、世界中の音を吸い込んで、二人だけの静かな世界を作り出しているようだった。

　やがて、蓮さんが僕の体を自分の方へと向き直らせた。

　彼の瞳は、いつになく真剣で、その奥には、深い愛情の炎が揺らめいている。

「湊」

　彼は、僕の手を取ると、その手の甲に、優しくキスを落とした。

　そして、ポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。

　その箱が何を意味するのか、僕にはすぐにわかった。

　心臓が、幸せな音を立てて高鳴る。

　蓮さんは、僕の前で、ゆっくりと片膝をついた。

　まるで、騎士が姫に忠誠を誓うように。

「水瀬湊さん。私は、あなたと出会って、本当の愛を知りました。あなたといると、私は世界で一番強い男になれる。あなたを守るためなら、どんなことでもできる」

　彼の、低く、誠実な声が、部屋に響く。

「どうか、私と結婚してください。私の残りの人生のすべてを、あなたに捧げることを誓います。私と、家族になってくれませんか」

　箱が、ぱかりと開かれる。

　中には、シンプルなプラチナのリングが、暖炉の光を反射して、きらりと輝いていた。

　僕の目から、涙が溢れて止まらなかった。

　嬉しくて、幸せで、胸がいっぱいだった。

　僕は、涙で濡れた顔で、精一杯の笑顔を作った。

「……はい、喜んで」

　僕の返事を聞いて、蓮さんは心から安堵したような、優しい笑顔を浮かべた。

　彼は立ち上がると、僕の左手の薬指に、そっと指輪をはめてくれた。

　指に伝わる、ひんやりとした金属の感触と、彼の温かい体温。

　それが、僕たちの永遠の約束の証。

「愛してる、湊」

「僕も、愛してます。蓮さん」

　僕たちは、雪の降る静かな部屋で、誓いのキスを交わした。

　もう、怖いものなんて何もない。

　この人と一緒なら、どこまでも歩いていける。

　僕たちの未来は、この真っ白な雪のように、どこまでも明るく、輝いている。

　そう、信じることができた。