長く暗いトンネルを抜け、ようやく外の光が見えた時、玲央は大きく安堵の息を吐きました。 ずっと繋いでいたADの手を、そっと放します。

「よかった……。みんな、無事ですね」

恐怖に青ざめていた顔に、ようやく血色が戻ります。 その栗色の髪には、トンネル内の湿気で水滴がつき、木漏れ日を受けてキラキラと輝いていました。

「見ろよ、玲央ちゃん！ あそこだ！」

ディレクターが指差したのは、少し開けた広場の中心。 そこには、白い湯気がモクモクと立ち上る、岩で囲まれた一角がありました。

「わぁ……ここが、伝説の秘湯……！」

湯気の立つ岩場。玲央は目を輝かせながら、慎重に足場へ近づいていきます。 仕掛け人の芸人たちが、モニタリングルームで固唾を飲んで見守る瞬間。 玲央を誘導していた女性AD（先ほどのトンネルで玲央に守られたスタッフ）が、足元の隠しスイッチの位置を確認しようとして――

ツルッ。

「あッ――！？」

ADの足が、前日の雨でぬかるんだ苔に滑りました。 彼女の身体が大きくバランスを崩し、玲央が落ちるはずだった「湯船」の上へと投げ出されます。

「危ないっ！」

玲央が手を伸ばすよりも早く、ADの身体は重力に従い、偽装された床板を突き破りました。

ズボオォォォォォンッ！！！！！

【番組編集イメージ】

（画面ワイプ：芸人たちの大爆笑『ギャハハハ！ 違う奴が落ちたー！』『何やってんだよアイツ！』）

＜Replay＞ スローモーションで、目を見開いて宙を舞うAD。 ドボンッ！！（効果音：間の抜けた落下音）

＜Replay Angle 2＞ 別アングルから。無様に手足をばたつかせて泥に吸い込まれるAD。 バッシャァァァン！！（効果音：下品な水飛沫の音）

＜Replay Angle 3＞ 泥面ギリギリのカメラから。顔面から茶色い液体に突っ込む衝撃映像。 ズブブブブ……ッ！！（効果音：汚い沈没音）

（テロップ：『まさかのハプニング！ スタッフが泥の餌食にｗｗｗ』）

https://kakuyomu.jp/my/news/822139842179899568

「……ぷはっ！ うっ、うえぇ……！」

泥の海から顔を出したADは、あまりにも無惨でした。 髪も服も、粘り気のある茶色い泥でべっとり。腐葉土と科学的な入浴剤を混ぜたような、鼻をつく異臭が漂います。

「うっ、うう……」

ADは、泥をぬぐおうとして、さらに顔を汚してしまいました。 そのみすぼらしさ。情けなさ。 何より、大事なタレントを落とすはずだった「一番の山場」を、裏方の自分が台無しにしてしまったという絶望感。

「ひっ、うっ……ごめんなさい、ごめんなさい……」

ADの目から、泥混じりの涙が溢れ出しました。

「どうしよう……私が、プランをめちゃくちゃに……。玲央ちゃんが落ちるはずだったのに……」

「え……？」

岩場に残された玲央は、その言葉を聞き逃しませんでした。 （私が、落ちるはずだった……？） 一瞬にして、玲央の中で全ての点と線が繋がりました。 不自然なバスの故障。お化け屋敷。そして、この「秘湯」。 これらは全て、自分をここに落とすためのドッキリだったのだと。

「ううっ……こんな……汚い……気持ち悪いよぉ……」

ADは泣きじゃくりながら、自分のみじめな姿を恥じるように身体を丸めました。 自分だけが汚れ役になり、綺麗なままの玲央に見下ろされている構図が、彼女の惨めさを加速させます。

「ADさん……」

玲央の瞳が、うるりと潤みました。 騙されていたことへのショックではありません。 トンネルの中で震えていたこの人が、今また、自分のせいで（自分がターゲットだったせいで）こんなに辛い思いをして泣いている。 そのことが、玲央の胸を締め付けたのです。

「泣かないでください」

玲央は、意を決して、泥を見つめます。

「玲央ちゃん……？」

「プランは、めちゃくちゃになんてなってませんよ」

玲央は、ニッコリと笑いました。 そして、躊躇なく、その場から高く跳躍したのです。

「えっ！？」

美しい栗色の髪が、空中でふわりと舞い――。 玲央は、頭から真っ逆さまに、泥の海へとダイブしました。

https://kakuyomu.jp/my/news/822139842179898993

ドッポォォォォォンッ！！

躊躇のない、見事な飛び込みでした。 玲央の姿は完全に泥にまみれ、ADよりひどく汚れます。

シーンと静まり返る現場。 やがて、ブクブクと泡が立ち……。

https://kakuyomu.jp/my/news/822139842179899470

「……んぷはぁっ！！」

勢いよく、玲央が水面から顔を出しました。 あの輝くような美貌は見る影もありません。 まつ毛も、鼻も、口も、自慢の栗毛も、すべてがドロドロの茶色に覆われた、泥の怪物のような姿。

玲央は、顔についた泥を乱暴にぬぐうと、呆気にとられているADの隣に並び、へにゃりと眉を下げて笑いかけました。

「あはは……！ ほんっとだ！ この泥、ぬるぬるしてて、すっごく気持ち悪いですねぇ～！」

「……え、ええっ！？」

「なんか、ドブみたいな匂いもしませんか？ うわぁ、最悪だぁ～！」

玲央は、ADの「惨めさ」を否定しませんでした。 「平気だよ」と綺麗事を言うのではなく、「気持ち悪いよね」「最悪だよね」と、ADが感じている不快感を全面的に肯定し、共有したのです。 二人で一緒に泥まみれになれば、それは「惨めな失敗」ではなく、「面白い共犯関係」になるから。

「さあ、ADさん！ 一緒に呼びましょう！」

玲央は泥だらけの手で、ADの泥だらけの手をぎゅっと握りしめました。

「せーのっ！」

二人は泥沼の中で肩を組み、空に向かって祈るように叫びました。

「『ドッキリ大成功』の看板、来てくださーい！！ お願いしまーす！！」 「ADさんのためにも！ お願いっ、出てきてー！！」

モニタリングルームの芸人たちは、もはや笑ってはいませんでした。 「……負けた」 「勝てねぇよ、こんなの」 「……看板、出してやれ」

現場の岩陰から、スタッフが申し訳なさそうに、渋々と『ドッキリ大成功』の看板を掲げました。 それは、玲央を貶めるための看板ではなく、彼女の聖性を証明する「降伏の白旗」のように見えました。

「やったぁー！ 大成功だー！」

https://kakuyomu.jp/my/news/822139842179899903

泥まみれの二人の少女が、抱き合って喜ぶ姿。 そのあまりに泥臭く、けれどあまりに美しい光景は、バラエティ番組の歴史に残る「神回」として、いつまでも語り継がれることになるのでした。